Như một tấm lụa màu tím nhạt, uốn lượn nhẹ nhàng dưới làn gió nhẹ, lấp lánh ánh sáng.

Bên bờ hồ,

Thỉnh thoảng vang lên những tiếng nói:

“Chơi thêm một ván nữa!”

“Lại một lần nữa!”

“Không đúng rồi!”

Phương Sinh cầm trong tay những quân cờ, nhìn chằm chằm vào bàn cờ đen trắng phía trước, khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Niú Đan trông vẫn còn khỏe mạnh, vuốt ve bộ râu bạc, nụ cười hiện rõ ở khóe mắt:

“Hãy chịu thua đi, có lẽ bạn chỉ có khoảng bốn mươi năm kinh nghiệm chơi cờ, còn tôi này đã gần một trăm năm rồi… Bạn không thể so sánh được với tôi đâu.”

“Nói ra thì, trước đây tôi từng có một người bạn tốt, cũng mang cùng cái tên với bạn… Chính ông ấy đã dẫn dắt tôi lên con đường tu luyện… Nhưng tài năng chơi cờ của bạn thì kém xa người bạn đó của tôi đấy.”

“Ngày xưa, ông ấy có thể vừa đọc sách vừa đánh bại tôi một cách dễ dàng…”

Tch!

Ông già này nói nhiều thật là!

Phương Sinh nhíu mày, liên tục suy nghĩ về các nước cờ tiếp theo, trong khi vẫn phải chịu đựng những lời chế giễu của Niú Đan…

Ngày xưa khi chơi cờ, ông ta chẳng bao giờ nói một lời nào cả.

Bây giờ lại nói lung tung không ngớt, cái thói xấu này học được từ đâu vậy?

Tiếp theo là hàng loạt thất bại liên tiếp.

Cho đến ván thứ năm,

Cuối cùng Phương Sinh cũng tìm được cơ hội.

Tận dụng sai lầm trong một nước cờ của Niú Đan, anh ta đã tiêu diệt con “rồng lớn” của đối thủ, sau đó liên tục tấn công mạnh mẽ.

Và cuối cùng, sau vài mươi nước cờ…

“Tôi thắng rồi!”

Phương Sinh đặt quân cờ quyết định xuống bàn.

Niú Đan nhìn chằm chằm vào bàn cờ, tìm kiếm mọi khả năng để sống sót.

Một lúc lâu sau, ông mới đặt quân cờ xuống:

“À, hôm nay tôi đã chơi liền năm ván cờ, sức lực đã cạn kiệt hết rồi… Không nên tiếp tục đấu với bạn nữa!”

Niú Đan thở dài.

Khuôn mặt già nua, u ám của ông không thể che giấu được vẻ mệt mỏi; ông lẩm bẩm mãi, như một đứa trẻ lớn.

Rào rào…

Bên cạnh vang lên tiếng sóng hồ vỗ vào bờ.

Người già và đứa trẻ quay đầu nhìn lại, và bất ngờ nhận ra rằng đã đến ban đêm.

Một vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời, những tia sáng bạc óng ánh rơi xuống mặt đất.

Giữa hồ Ngọc Châu, bóng trăng in hình lên mặt nước, như một viên ngọc quý hiếm, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ đặc biệt.

Đúng vào khoảnh khắc này,

Cơn gió đêm lặng lẽ thổi qua, làm bay bổng

“Đã muộn rồi, cậu về đi.”

Niu Đan thở dài, ngước nhìn mặt trăng bạc trên bầu trời, như thể đang hoài niệm quá khứ.

Phương Sinh thu dọn lại những suy nghĩ ấy trong lòng, lặng lẽ cúi đầu gom góp các quân cờ lại.

Cuối cùng, những quân cờ màu đen và trắng được cho vào hai hũ riêng biệt, không còn lẫn lộn với nhau nữa.

“Ông già ơi, tôi về trước đây, ông cứ nghỉ ngơi sớm nhé.”

“Biết rồi, mau đi đi.”

Niu Đan vẫy tay, gần như đuổi Phương Sinh ra khỏi đó.

Khi bóng dáng của Phương Sinh khuất xa, Niu Đan lại lấy ra một quân cờ bằng ngọc, vuốt ve nó trong đôi tay nếp nhăn:

“Lại có một người không chịu thua cuộc nữa…”

“Kim Chi, giúp tôi xin một ân huệ nhé…”

……

Ngày hôm sau.

Vừa mới kết thúc buổi luyện tập buổi sáng, Phương Sinh đã nghe tiếng gõ cửa.

Người đến là Thủy Mộc Đạo Nhân.

Anh ta nhìn Phương Sinh khi anh này mở cửa:

“Chủ nhân gia tộc đã chọn cậu vào danh sách các đạo sư, tôi đến thông báo cho cậu biết; chiều nay hãy đến thư viện để báo cáo.”

Trong lúc nói, Thủy Mộc tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng trong lòng lại không khỏi ngạc nhiên.

Việc tuyển chọn đã kết thúc rồi…

Phương Sinh lại được chọn lựa.

Vị tiền bối Định Thạch kia rốt cuộc là ai?

Chỉ có thể là người đã giúp đỡ Phương Sinh mà thôi.

Giống như hầu hết mọi người trong gia tộc, Thủy Mộc cũng hiểu rất ít về vị khách bí ẩn này.

“Cảm ơn tiền bối đã thông báo.”

Phương Sinh chỉ ngạc nhiên một chút, rồi liền đoán ra là Niu Đan đã can thiệp.

“Những tu sĩ cấp thấp thật sự rất khó khăn…”

“Một phương pháp học hỏi kỹ năng cơ bản cũng phải trải qua nhiều rắc rối như vậy…”

Sau khi tiễn Thủy Mộc Đạo Nhân đi, Phương Sinh trong sân vườn không khỏi thở dài. Rồi anh lại nghĩ đến Niu Đan.

Người bạn này thực sự may mắn trong thế giới tu luyện này… Dù đã cố gắng suốt nửa đời mà không đạt được thành tựu gì, nhưng vẫn có thể sống yên bình trong những năm cuối đời. Còn ba vị trong Ngũ Tiên ngày xưa, e rằng họ đã…

Chiều hôm đó, Phương Sinh đến thư viện của gia tộc Trịnh.

Nơi đây là một khu cung điện cổ kính rộng lớn, mỗi tòa nhà chứa đựng những loại sách khác nhau. Trước đây, những người tu luyện bình thường như họ chỉ có thể tiếp cận những loại sách cơ bản nhất mà thôi.

Sau khi được xác nhận danh tính, Fang Sheng nhanh chóng được dẫn đến một tòa thư viện dành riêng cho các học trò được chọn để học nghề đan dược.

Thầy tu Thủy Mộc đã đang chờ ở đây; ông là người phụ trách chương trình đào tạo đan sĩ.

“Ở đây toàn là sách liên quan đến kiến thức cơ bản về đạo đan.”

“Các cuốn sách này không được mang ra ngoài và cũng không được truyền đạt riêng tư.”

“Khi bạn hoàn thành việc học các cuốn sách này, có nghĩa là bạn đã nắm vững những kiến thức cơ bản để trở thành một đan sĩ.”

Thầy tu Thủy Mộc dẫn anh vào một căn phòng nhỏ, nhắc nhở thêm vài điều rồi mới rời đi, chỉ để lại một đống sách.

“Những cuốn sách đan dược này thật sự rất dày.”

Fang Sheng lấy lên một cuốn; độ dày của nó ít nhất cũng là hai inch.

Trong căn phòng này, có tổng cộng đến ba trăm cuốn sách như thế này.

Những người tu luyện thường sử dụng những tấm ngọc để lưu trữ thông tin quan trọng.

Tuy nhiên, đối với những thông tin không quá quan trọng, họ vẫn sử dụng giấy – loại vật liệu có chi phí thấp nhất – để lưu trữ chúng.

“Đối với các gia tộc tu luyện, những kiến thức cơ bản như thế này có lẽ không quá quan trọng, nhưng đối với những người tu luyện đơn lẻ thì chúng lại vô cùng quý giá.”

Với số lượng sách lớn như vậy, nếu những người tu luyện đơn lẻ muốn tự mình thu thập chúng, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian.

“Không biết khả năng tiếp thu của mình có đủ nhanh để hiểu nội dung trong các cuốn sách này hay không…”

Fang Sheng mở cuốn sách đầu tiên và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Chẳng mấy chốc, anh nhận ra rằng độ khó của nội dung trong sách này tương đương với “Kinh Linh Hỏa”.

Việc hiểu chúng hoàn toàn không gặp khó khăn gì cả.

“Chỉ là nội dung quá nhiều mà thôi!”

“Ba trăm cuốn sách như thế này, chỉ để đọc hết thôi cũng mất hơn một năm thời gian, và trong quá trình đó, việc tu luyện cũng sẽ bị trì hoãn.”

“Nếu có thể vừa tu luyện vừa đọc sách thì tốt biết mấy…”

Đến buổi hoàng hôn, Fang Sheng cuối cùng cũng đọc xong cuốn sách đầu tiên.

Anh không khỏi thở dài.

“Không lạ gì mà gia tộc Trịnh lại có rất ít đan sĩ; họ phải bắt đầu đào tạo từ khi còn nhỏ. Muốn học một nghệ thuật tu luyện thực sự rất khó khăn.”

Đúng lúc đó, giọng nói của thầy tu Thủy Mộc vang lên, yêu cầu mọi người trong thư viện rời đi và quay lại vào ngày mai.

Ngoại trừ Fang Sheng, những người được chọn khác cũng đang đọc sách trong thư viện.

Lúc này, mọi người đều bắt đầu rời đi.

Fang Sheng nhìn quanh và đếm thấy có khoảng ba mươi người; hầu hết trong số họ đều dưới hai mươi tuổi, và mức độ tu luyện của họ đều ở tầng hai hoặc ba của qu

Số lượng khá đông. Anh ta lẫn vào đám đông mà không hề bị chú ý. Gần như không ai nhận ra rằng có một người quen biết đã lén lút xâm nhập vào đó… Ngoại trừ một cô gái với đôi mắt trong veo như nước thu. Đó chính là Ao Nguyệt Như. Lúc này, cô đang nhìn ngược lại bóng dáng của Phương Sinh phía trước một cách ngạc nhiên. Cô hoàn toàn chắc chắn rằng Phương Sinh là người mới đến; trước đây, tên anh ta hoàn toàn không có trong danh sách. Là một “tiểu tiên” bình thường, cô đã từng gặp Phương Sinh vài lần; anh chàng này sở hữu vẻ ngoài điển trai và phong thái điềm đạm, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô. Hơn nữa, cô cũng biết rằng Phương Sinh có trí tuệ phi thường… Ngay cả Sư phụ Thủy Mộc cũng đánh giá cao anh ta; chỉ tiếc là nguồn linh căn của anh ta quá yếu… Nếu anh ta có tên trong danh sách, chắc chắn cô đã sớm để ý đến rồi… Bỗng nhiên, Phương Sinh dường như nhận ra điều gì đó phía trước. Anh ta quay đầu lại và lập tức nhìn thấy Ao Nguyệt Như trong đám đông. Phương Sinh mỉm cười và gật đầu với cô. Ao Nguyệt Như ngẩn ngơ một chút, rồi cũng gật đầu nhẹ và nhanh chóng hướng ánh mắt đi nơi khác…