Công cụ duy nhất để sưởi ấm chỉ là chút hơi nóng từ lò sưởi mà thôi. Vào buổi tối trước khi đi ngủ, Angerima thường cho thêm vài khúc phân bò vào lò (việc này cũng phụ thuộc vào nhiệt độ vào ban đêm). Phân bò sẽ cháy âm ỉ bên trong lò, và không ai đi thêm củi vào giữa quá trình đó. Vì vậy, mỗi người đều phải quấn kín mình rồi mới vào giường ngủ. Meng Lin mặc đầy đủ các lớp áo lót ấm, áo khoác mùa thu, áo len, áo khoác dày và một chiếc áo khoác lông vũ mỏng; quần và tất cũng vậy, trông anh giống như một con hải cẩu nằm thẳng đứng trên mặt băng vậy.

Lúc này, trên mặt băng không chỉ có một con hải cẩu nằm đâu; Shen Que và Angerima cũng không khá hơn là mấy.

Còn có con chuột lang mập ú, con vật thông minh nhất trong số chúng – nó luôn biết cách tránh cái lạnh và tìm chỗ ấm áp nhất để nghỉ ngơi, thường xuyên nằm chắc chắn giữa nách Meng Lin và lòng ngực Shen Que.

Về chiếc giường do chính mình lót ra, Meng Lin hiểu rõ rằng những tấm gỗ cũ kỹ đó thật sự không chắc chắn chút nào.

Dù sao đi nữa, chiếc giường mới vẫn rất tuyệt vời, không thể phủ nhận được điều đó; hơn nữa, họ còn có thêm một tấm chăn len dày mà Angerima đã mang đến.

Với chiếc chăn như vậy, trong thời tiết lạnh giá như thế này, làm sao những con zombie có thể nỡ rời xa nó?

Nhưng ngày hôm sau, Angerima lại dậy sớm để bắt đầu làm việc.

Việc giết mổ gia súc vào mùa đông là công việc quan trọng nhất ở vùng chăn nuôi sau khi mùa đông đến. Rõ ràng, nhà Angerima đã tụt hậu so với người hàng xóm, bởi vì nhà Halina bên cạnh đã hoàn thành việc giết mổ từ trước khi bão tuyết ập đến, và họ còn chia một ít thịt cho Angerima. Lúc đó, nhà Halina đã giết một con bò và một con cừu; Angerima cũng đã đi giúp đỡ, vì vậy hôm nay, Batel và Halina cũng đến sớm để chuẩn bị giúp đỡ.

Từ những cuộc trò chuyện của họ, Meng Lin mới biết rằng nhà Halina ban đầu chỉ định giết hai con cừu, nhưng thật không may, trước đó, một đàn sói đã tấn công chuồng gia súc của họ vào ban đêm. Đàn sói đó có vẻ như là những con sói lang thang đến từ nơi khác, bởi vì chúng săn mồi một cách hung dữ, như thể chúng đang đói khát cực độ vậy.

Batel nói rằng thường thì vào tháng này, những đàn sói sống gần vùng chăn nuôi sẽ không hung hãn đến thế; chúng chỉ xuất hiện vào tháng Hai hoặc tháng Ba, khi mùa đông sắp kết thúc và chúng thực sự quá đói, mới đến ăn cắp cừu.

Nhưng đàn sói này không chỉ ăn trộm mà còn tấn công trực diện, không hề quan tâm đến hậu quả sẽ phải gánh chịu. Đêm hôm đó

Trong quá trình đó, những chú chó chăn cừu dũng cảm (hai con của gia đình Batel, và sau này một con nữa thuộc gia đình Angerima cũng theo chủ nhân tham gia vào trận chiến) đã giết chết ba con sói và làm bị thương nhiều con khác; tuy nhiên không biết chính xác là bao nhiêu vì vết máu trên chuồng và mặt đất đã lẫn lộn vào nhau. Nhờ vào những dấu chân lộn xộn của đàn sói khi chúng bỏ chạy, Batel suy đoán rằng đàn sói hẳn phải chịu tổn thất nặng nề.

Cuộc chiến đó hẳn phải cực kỳ nguy hiểm, nhưng trong miệng các người chăn nuôi, nó lại được kể một cách rất bình thường.

Trước đây, khi có gia súc bị sói cắn hoặc giết chết, người chăn nuôi sẽ không ăn thịt chúng, nhưng giờ đây, với điều kiện sống khó khăn như vậy, ai cũng không nỡ vứt bỏ chúng. May mắn thay, những con cừu chết vào tối hôm đó không phải do bị sói cắn mà là do bị đàn cừu hoảng sợ và giẫm chết lẫn nhau; vì vậy, phần thịt cừu được chia cho Angerima.

Thịt mổ vào mùa đông chính là nguồn thức ăn quan trọng cho cả mùa đông của người chăn nuôi; số lượng thịt được mổ phụ thuộc rất nhiều vào số lượng thành viên trong gia đình.

Vì vậy, trước khi đi ngủ vào tối hôm đó, Angerima đã hỏi thật kỹ xem Shen Que và nhóm bạn có muốn ở lại hay không, và sẽ ở lại bao lâu.

Trước đó, Shen Que đã nói với Angerima về địa điểm mà họ dự định đến, nhưng Angerima chưa từng nghe đến cái tên “huyện” đó. Sau đó, khi hỏi Haliana và những người khác, cả ba người đã thảo luận mãi và đoán rằng nơi đó có lẽ còn cách đây khoảng một hai trăm kilômét. Năm nay tuyết rơi sớm, xe của họ cũng hỏng, vì vậy Angerima luôn nghĩ rằng họ sẽ không thể tiếp tục hành trình.

Khi biết Shen Que và nhóm bạn quyết định ở lại, ít nhất là phải đợi đến khi xe được sửa chữa xong (phải chờ đến khi thời tiết thích hợp, tìm được xe trước, sau đó mới tìm cách mua linh kiện để sửa xe – điều này chỉ có thể thực hiện được nếu họ đến “huyện”).

Angerima rất vui mừng và quyết định sẽ giết hai con cừu.

Trước đến hôm nay, Meng Lin luôn nghĩ rằng Angerima chỉ là một bà lão nghèo khó, vì tuổi tác của bà đã quá cao và bà chỉ sống một mình; điều này được suy luận dựa trên yếu tố thể lực. Quan trọng hơn, ngôi nhà của bà rất bẩn thỉu và xuống cấp; đã ba ngày trôi qua mà thức ăn duy nhất mà bà có thể cung cấp cho mình vẫn là những thứ được hàng xóm viện trợ.

Nhưng không ngờ, khi bước ra khỏi lều Mông Cổ và đi đến chuồng cừu – chuồng cừu của gia đình Angerima nằm ngay bên cạnh lều, được bao quanh bởi bức tường cao bằng đá và ph

Meng Lin không hề có khái niệm gì về quy mô chăn nuôi thông thường ở các khu vực chăn cừu, nhưng vào lúc này, cảm giác của cô giống như khi thấy một bà lão mặc đồ rách rưới, mang theo túi vải lụa bước vào cửa hàng vàng và nói: “Không cần cái này và cái kia, tất cả những thứ khác hãy đóng gói cho tôi.”

Thật không ngạc nhiên khi bà lão ấy luôn bận rộn từ sáng đến tối! Sau khi biết được quy mô chăn nuôi của Angerima, quan điểm của Meng Lin về bà ấy đã thay đổi hoàn toàn – bà ấy thực sự là một siêu nhân!

Ngay sau đó, một câu hỏi khác lại xuất hiện trong đầu những người sống sót: Nếu có nhiều gia súc đến thế, chỉ xét riêng về loài cừu thôi, những con cừu lớn sẽ sinh con non, có thể nấu thịt hoặc làm món xiên nướng mãi không hết… Vậy tại sao trên bàn ăn nhà Angerima lại không hề thấy một chút thịt nào?

Câu hỏi này, với tư cách là một người ngoại đạo, Shen Que không thể trả lời; cuối cùng, Harina mới giải thích: “Bởi vì chúng tôi thường chỉ ăn những con dê đực ba bốn tuổi; chúng tôi không ăn thịt cừu con, những con cừu mái cũng được giữ lại để sinh sản, còn có cả những con đực giống nữa. Chỉ cần có khoảng mười mấy con cừu là đã rất nhiều rồi; còn những con bò thì chủ yếu là bò cái, được dùng để vắt sữa, chúng tôi không ăn thịt chúng.”

Từ giọng nói của họ, Meng Lin còn nhận ra rằng trước đây, quy mô chăn nuôi của gia đình Angerima lớn hơn nhiều so với bây giờ; cả hai vợ chồng đều là những người rất làm việc chăm chỉ.

Lúc này, Batel cũng tiến lại gần và nói rằng từ rất lâu trước đây, nơi họ sống cũng giống như các vùng phía tây bắc, tức là sống theo lối du mục, phải dắt đàn cừu đi ăn cỏ ở nhiều nơi khác nhau. Nhưng sau đó, tình trạng sa mạc hóa ngày càng trầm trọng, nên họ không thể tiếp tục du mục nữa; mỗi gia đình đều được phân công một khu vực chăn nuôi cố định và phải ở lại đó suốt cả năm. Vì vậy, vào mùa thu, họ phải đi hái cỏ và mua những cuộn cỏ khô; vào mùa đông, họ dùng cỏ khô và thức ăn công nghiệp để nuôi gia súc.

Sau thời đại hỗn loạn, tất cả những thiết bị cơ khí đều không thể sử dụng được nữa; xăng cũng không thể nhập khẩu được. Trước đây, mỗi cuộn cỏ nặng hơn sáu trăm cân, việc vận chuyển bằng sức người là hoàn toàn bất khả thi; vì vậy, họ lại quay trở lại với phương pháp truyền thống, dùng liềm và xe cút cỏ để thu hoạch, tự mình tích trữ lương thực. Nếu lượng cỏ không đủ, dù nuôi bao nhiêu bò cừu đi nữa thì vào mùa đông, chúng vẫn sẽ chết đ

Ngay cả khi Shen Que nói rằng cô ấy không lây truyền bệnh, đối với một người lạ và trong hoàn cảnh hiện tại này, Meng Lin cũng khó có thể tin được lại có ai sẵn lòng tin vào điều đó, và thậm chí còn nhanh chóng thay đổi quan điểm, bắt đầu chỉ trích cô ấy là lười biếng, không chịu làm việc!

Những con xác sống lười biếng dù đã dậy sớm nhưng vẫn không tham gia vào công việc bắt cừu.

Bởi vì hôm nay, lực lượng lao động trong nhà có phần dư thừa; với sự giúp đỡ của Shen Que và Batel, việc bắt cừu chỉ mất có hai phút thôi.

Sau đó, con cừu có bộ lông đốm đen trắng đáng thương (cả nhà Angerima và Halina đều nuôi loại cừu này; nghe nói đây là giống bản địa) được buộc chặt lại, bốn chân bị trói lại, cổ bị cắt đứt. Sau khi máu được rút hết, bốn chân bị gãy và một vết cắt được làm ở giữa thân để có thể lột da cừu ra. Trước khi giết cừu, Meng Lin nghe thấy Batel hỏi Angerima liệu có muốn lột da hay không; có vẻ như khi gấp rút, họ thường không lột da mà thẳng tiếp đốt qua cả con cừu, sau đó mới rửa sạch – cách này tiết kiệm thời gian hơn nhiều.

Nhưng Angerima không bao giờ chịu lãng phí bất kỳ nguồn tài nguyên nào từ con cừu.

Sau khi giết xong một con cừu, Batel sẽ dán một miếng sụn nhỏ lên cửa; đây là một phong tục trong mùa đông, dùng để đếm số lượng cừu đã được giết.

Việc phân chia thịt cừu là một công việc rất vất vả. Nhà Angerima không có lều Mông Cổ trống rỗng, vì vậy việc giết cừu phải được thực hiện ngoài trời. Tất cả mọi người đều bận rộn như đang chiến đấu; Meng Lin cũng không được yên thân, cô được sai đi đun nước. Trên bếp đất ngoài trời, những cái nồi sắt lớn liên tục được đun nóng; ngay sau khi giết xong cừu, các bộ phận nội tạng phải được xử lý ngay lập tức. Halina và Angerima cúi đầu rửa sạch chúng, trong khi Shen Que và Batel thì cắt thịt cừu thành từng miếng lớn.

Thịt cừu không được để tiếp xúc trực tiếp với mặt đất; người ta dùng plastic lót dưới đáy để bảo quản nó. Ngoại trừ phần thịt sẽ được ăn ngay hôm đó, phần còn lại đều được bảo quản trong nhà.

Trước đây, người chăn nuôi thường làm thịt khô, nhưng bây giờ muối rất quý giá, vì vậy phải tiết kiệm sử dụng nó.

Suốt quá trình này, những con xác sống chỉ giúp đỡ trong những công việc nhỏ nhặt như đưa dụng cụ, mang nước, hoặc dọn dẹp phân bò; chúng dường như làm rất nhiều việc, nhưng cũng có vẻ như chẳng làm gì cả; cuối cùng, chúng cũng trở nên bẩn thỉu.

Khi làm việc, thời gian trôi qua rất nhanh; khi