Phần mỡ ở cột sống khá dày, trong khi các phần mép thì mỏng hơn; việc loại bỏ mỡ này đòi hỏi kỹ thuật nhất định, và Tana đã kiên nhẫn hướng dẫn Shen Que cách thực hiện.

“Những tảng đá này tôi đã nhặt được trên núi; chúng có rất nhiều công dụng. Bạn cũng có thể dùng giấy nhám để mài chúng cho mịn hơn.”

Sau khi mài kỹ, phần vật liệu còn lại sẽ trở thành bột trắng mịn. Tana nhấn mạnh rằng cần phải loại bỏ hết lượng mỡ này càng tốt càng tốt; nếu không, quá trình ủ da sẽ bị cản trở, và da sau khi xử lý cũng có thể bị mốc hoặc xuất hiện sâu bọ. Bước này rất quan trọng đối với chất lượng của miếng da.

Sau khi da đã được mài sạch hoàn toàn, cần ngâm nó trong nước để làm mềm lại.

Nước chiết xuất từ vỏ cây ở nơi đó cũng đã được nấu chín; sau khi nấu xong, chỉ còn lại nửa thùng dung dịch màu nâu đậm đặc.

Sau khi ngâm xong, lấy da ra và vắt thật khô; cần vắt sao cho nước không còn thấm qua được, như vậy sẽ giúp giảm lượng dung dịch ủ da cần sử dụng.

Khi dung dịch ủ da đã đạt độ nóng vừa phải và da có cảm giác thô ráp khi sờ vào, thì có thể bắt đầu quá trình ngâm da. Trong suốt quá trình này, cần liên tục lấy da ra, vắt khô rồi lại ngâm tiếp, đảm bảo rằng cả những phần gấp của da cũng được ngâm đều.

“Da thỏ chỉ cần ngâm khoảng sáu bảy ngày là được; còn như da bò hay da cừu – những loại da dày hơn – thì cần ngâm khoảng một tháng,” Tana nói.

Meng Lin tưởng rằng mọi việc đã xong, liền ngạc nhiên: “À? Vẫn cần ngâm một tháng à?”

Tana cười và nói: “Các bạn có xe cộ; chỉ cần đặt thùng này vào xe, đậy nắp lại là không sao cả. Mỗi ngày chỉ cần nhìn vào thùng một lần là được. Khi da đã ngâm đủ thời gian, hãy để nó ráo khô; như vậy da sẽ không bị ảnh hưởng bởi nước nữa. Tôi không có gì để tặng các bạn cả… Đây, coi như là lời cảm ơn của tôi đi.”

Meng Lin muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Shen Que đã kéo tay cô ấy và lắc đầu.

Shen Que nói với Tana: “Cảm ơn, tôi hiểu rồi.”

Sau khi xử lý xong da cừu, Tana đã thử nấu thịt cừu; thịt đã có thể cắn được rồi, chỉ cần thêm chút muối là có thể ăn được ngay.

Shen Que lấy ra những chiếc bánh mì còn thừa; những chiếc bánh này được làm từ bột mì và nướng khô từ hai ngày trước; chúng dễ bảo quản và rất tiện lợi.

Tana cho miếng thịt đầu tiên vào nồi, dùng nó để cúng tế các vị thần trên trời, sau đó bảo họ ăn trước; phần thịt cừu còn lại cần phải được xử lý càng nhanh càng tốt.

Hai cái chân sau của con cừu được lọc bỏ xương, th

Shen Que đã gỡ bớt phần lớn củi đang đốt dưới nồi hầm thịt cừu, chỉ để lại một ít củi nhỏ để giữ ấm nước dùng thịt cừu.

Ở một ngọn lửa khác, khi lớp tro đã cháy gần hết, họ đổ đi tro cỏ và cho thêm củi mới vào, sau đó đặt lại vỉ nướng lên trên.

Vẫn phải dùng lửa nhỏ và đun thêm nhiều dầu; việc nướng xen kẽ với chiên sẽ giúp giữ được tối đa lượng nước và chất béo trong thịt.

Tana luôn vừa làm việc vừa chia sẻ kinh nghiệm của mình với họ một cách kiên nhẫn, không ngại bất kỳ chi tiết nhỏ nào; so với lúc đầu, cô ấy đã hoàn toàn thay đổi.

Mặc dù chỉ hơn họ vài tuổi, nhưng Meng Lin cảm thấy Tana giống như một người lớn vững vàng, đáng tin cậy.

Thịt cừu cần được nướng từ từ, vì vậy họ ngồi quanh bếp và trò chuyện với nhau.

Meng Lin thấy những chiếc áo khoác mà họ mặc rất đẹp và hỏi Tana liệu chúng có phải là do cô ấy mang từ quê nhà đến không.

Tana trả lời là có. Trong những năm đầu tiên ra ngoài kiếm sống, miễn là có thể đi lại, và khi sức khỏe của Asna cho phép, họ thường xuyên về quê. Lúc đó, cô ấy vẫn chưa quyết định sẽ ở lại thành phố mãi.

Những đứa trẻ sinh ra trên đồng cỏ không nỡ rời xa cỏ cây và bầu trời quê hương, nhưng cũng không thể từ bỏ sự tiện nghi và điều kiện y tế của thành phố.

Nhiều người ở quê cũng đã chuyển lên thành phố, sống trong những ngôi nhà bằng bê tông cốt thép, nhưng vẫn nhớ về những cánh đồng rộng lớn, những cơn bão tuyết và gió lạnh.

Sau này, khi Asna bắt đầu gặp các biến chứng bệnh tật, Tana cuối cùng quyết định không cần phải đi lại nữa, mà sẽ dành nhiều thời gian hơn cho công việc và tích tiền. Lần cuối cùng rời quê, cô chỉ mang theo vài bộ áo khoác – cho mùa xuân, hè, thu, đông – cùng với hai tảng đá từ nhà.

Những tảng đá ấy đã từng đặt dưới lều trại trên đồng cỏ, bên cạnh ngọn lửa quê hương; mang theo chúng bên mình, cảm giác như quê hương vẫn luôn ở gần.

Meng Lin nhớ lại những tảng đá mà Tana đã xếp bên cạnh bếp khi họ chuẩn bị lửa: “Chính là hai tảng này à?”

“Ừm.” Tana cười, trong khi dầu sôi trên vỉ nướng, “Như vậy, cảm giác như ngọn lửa này được mang từ quê hương đến vậy.”

Cô ấy nói rằng người dân trên đồng cỏ tin rằng mọi vật đều có linh hồn, và họ rất thoải mái đối mặt với cái chết; sau khi qua đời, con người sẽ trở về với đất mẹ và trở thành một phần của muôn loài: bò, cừu, ngựa, chó săn, cỏ cây, lửa, băng giá… Tất cả đều giống nhau. Người sống hãy sống hạnh phúc, còn người đã mất thì đất m

Dù trước đây họ từng sống bên trong hay bên ngoài thành phố, giờ đây tất cả đều tụ tập bên cùng một đống lửa, uống chung một ấm trà.

Aisna bước ra khỏi xe caravan, đi trong đôi giày đeo ngược, vừa xoa mắt vừa lảo đảo tiến về phía đống lửa.

Hulu bước theo sau cô, như một người chăm sóc mèo chu đáo và tận tụy.

Sau khi đi du lịch cùng họ được một thời gian dài, con mèo đen dường như trở nên điềm tĩnh hơn; hầu hết thời gian nó đều ở trong xe, hiếm khi ra ngoài phiêu lưu. Có lẽ kể từ khi rời căn cứ Bắc Rừng, sự kiên nhẫn và lòng khoan dung của Hulu dành cho đứa con non của mình đã tăng lên đáng kể; trông nó thậm chí còn có vẻ dịu dàng nữa.

Cô gái đi lệch hướng, Tana vội đưa tay đỡ cô: “Đã thức dậy à?”

Aisna tỉnh dậy vì mùi thơm của thức ăn; tuy vậy, mũi và cơ thể cô đã thức, nhưng đầu óc vẫn còn mơ màng. Cô lẩm bẩm những từ như “con sói ngốc nghếch”, “bài tập về nhà”, “cặp sách”… Có lẽ cô nghĩ mình vẫn đang ở trang trại.

Meng Lin và Shen Que nhìn nhau, không ai nói gì để phá vỡ khoảnh khắc mơ màng này.

Sau khi đứa con non được nhận nuôi, con mèo đen tò mò bước đến gần gốc cây.

Hai con ngựa được buộc bên cạnh; do ngọn lửa rất gay gắt, Hulu lại đá chân vào chúng và không cho chúng ngửi mùi, chỉ cần ngửi thấy là lập tức lùi lại. Trong khi đó, Nàng Công Chúa Mặt Trăng lại rất thích con mèo đen; nó cúi đầu và ngửi mùi với con mèo, còn con mèo thì nhảy lên lưng hoặc đỉnh đầu nàng mà không hề tỏ vẻ giận dữ.

Tana múc cho Aisna một muỗng nhỏ canh súp cừu; cô bé ăn rất chậm.

Lượng thức ăn mà cô bé tiêu thụ rất ít; đôi khi cả ngày cô cũng chẳng ăn được gì cả. Tana nói rằng chỉ khi cô ấy trong tâm trạng tốt thì mới ăn được nhiều hơn một chút.

Shen Que cũng múc một muỗng canh súp cho con quái vật ấy; anh ta để nó nguội bên cạnh trước khi đưa cho nó.

Đêm thu, trời mát mẻ và trong trẻo, ít mây, bầu trời đầy sao.

Tana nói rằng họ đã lâu không qua đêm ngoài trời; mỗi khi chỉ có hai người, họ luôn phải tìm một nơi kín đáo, có tường và mái che để cảm thấy an toàn. Nếu không gặp họ, có lẽ sẽ không có đêm như thế này. Trên đồng cỏ, việc sống một mình thực sự rất khó khăn; chỉ khi cả gia đình đoàn kết lại với nhau thì mới có thể đối mặt với những điều chưa biết trước.

Thực ra, lượng thức ăn mà Tana tiêu thụ cũng không nhiều lắm; so với mức độ hoạt động của cô ấy, thì quả thực là rất ít. Nhưng cô luôn cố gắng ăn nhiề

Người ta nói rằng thế giới này rất rộng lớn; ngoài những con zombie ra, còn có rất nhiều chủng tộc khác nhau sinh sống ở đây – như các loại yêu tinh, quái vật, người lùn, và cả những con rồng khổng lồ. Rồng phương Tây thì mập mạp, còn rồng phương Đông thì thon dài. Dưới biển còn có những người cá, và còn có một loài cá rất lớn được gọi là “khôn”; người ta nói rằng “khôn” to đến mức không thể nấu hết trong một nồi!

Shen Que nghe xong liền lắc đầu.

Nhưng A Sina lại tin chắc không nghi ngờ gì: “Vậy nếu mẹ và con đi đến bãi biển, con có thể nhìn thấy con cá lớn đó không?”

“Khó nói lắm… Phải xem may mắn thế nào mới biết được.” Meng Lin nói một cách huyền bí: “Đó là loài thú thần từ thời cổ đại đấy!”

“Còn chị gái Zombie Vương, chị đã từng thấy loài thú thần đó chưa? Nếu thấy được, chúng ta có thể ước nguyện được không?”

“Tất nhiên là đã thấy rồi! Mình chính là Zombie Vương mà! Ngày xưa, để cứu người, mình đã bị con rồng ác độc bắt đi… Sau bao gian khổ, cuối cùng mình cũng thu thập đủ bảy viên ngọc rồng, và cuối cùng đã triệu hồi được con thú thần khôn ở bờ biển Đông.”

“Wow! Chị gái Zombie Vương, chị đã ước nguyện điều gì vậy?”

Nữ hoàng của gia tộc Zombie Vương nhếch mép: “Cô tự đoán xem?”

A Sina tròn mắt ngưỡng mộ: “Thật là tuyệt vời!”

Dù câu chuyện có vô lý đến đâu, nhưng vì có một người zombie biết nói như cô ấy ở đây, A Sina không hề nghi ngờ gì cả.

“Vậy là chị đã ngủ một giấc, và khi thức dậy thì phát hiện ra mình đã trở thành Zombie Vương à?”

Meng Lin gật đầu: “Đúng vậy. Thực ra, khi chúng ta ngủ, chúng ta đang bước vào một thế giới khác để phiêu lưu. Các vị thần trên trời muốn ngăn chặn sự giao thoa giữa hai thế giới này, nên họ khiến chúng ta quên hết những gì đã xảy ra khi ngủ.”

“Nhưng không phải ai cũng sẽ trở thành như vậy đâu.” Meng Lin hỏi A Sina: “Con muốn trở thành gì?”

A Sina suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Con muốn trở thành yêu tinh, vì yêu tinh có thể hiểu được tiếng nói của các loài vật nhỏ.”

Meng Lin liền đùa: “Mình cũng luôn muốn biết liệu Lulu có đang lén lút nói gì về mình sau lưng không!”

A Sina cười ha hả và nói rằng nếu cô ấy hiểu được, chắc chắn sẽ kể cho anh ấy nghe.

Những than củi khô khan phát ra tiếng “bụp bụp”.

Bỗng nhiên, Shen Que gọi lên: “A Lin.”

Meng Lin ngẩng đầu lên, và Shen Que đặt tay lên cằm cô ấy: “Nhìn kìa, sao băng đang bay!”

Đó là những tia sáng mảnh mai, dần dần biến mất trên bầu trời đêm màu đen lam. Meng Lin không thấy tia sao băng mà Shen Que đã nói đến, nhưng không lâu sau, lại có hai tia sao b