07. Vùng Băng Tuyết

Càng đi về phía tây bắc thì thời tiết càng lạnh giá; tuyết trên mặt đất dày đến vài feet, những bông tuyết bay trong không trung to bằng lông ngỗng, từng làng mạc đều đóng cửa, không một bóng người nào. Thời tiết khắc nghiệt đến mức việc đi xe ngựa đã trở nên không thể thực hiện được; cả nhóm đều chuyển sang sử dụng xe ngựa và thuê thêm người lái xe để tiếp tục hành trình trên con đường quan lộ, giữa biển tuyết dày đặc.

Vào mùa đông, ngày ngắn đêm dài; họ chỉ có thể dừng lại nghỉ ngơi sau khi đi được một quãng đường không xa, điều này tạo điều kiện cho những kẻ cướp hoạt động. Sau hơn mười ngày, họ đã phần nào hồi phục sức lực. Anh ta và Thương Vạn cùng ngồi trên một chiếc xe; cả hai đều là người ít nói, suốt ngày im lặng bên nhau, không một lời đối thoại nào xảy ra, không gian trong xe yên tĩnh như không có ai ở đó, họ hoặc là nhắm mắt nghỉ ngơi, hoặc là thiền định.

Những người còn lại thì rất hòa thuận với nhau, thường xuyên tụ tập trên cùng một chiếc xe để trò chuyện vui vẻ.

“Tông Phái Chính Dương có danh tiếng lớn, nhưng lại hiếm khi có đệ tử xuất hiện trên giang hồ… Có lý do gì đằng sau điều này?” Tông Phái Chính Dương có vị thế cao cả trong giang hồ, thông tin về nó rất ít được lan truyền ra ngoài, khiến nó trở nên bí ẩn. Một ngày nọ, khi cuộc trò chuyện tình cờ đưa đến chủ đề này, Tả Kinh Từ cũng cảm thấy tò mò.

“Sư phụ tôi từng nói rằng Tông Phái Chính Dương là một nơi thanh tịnh, ngoài ra còn nhận được ân huệ từ trời cao; việc tập trung vào việc tu dưỡng tâm hồn và rèn luyện đạo đức mới là điều quan trọng nhất. Việc học võ là di sản của các bậc tổ tiên, không thể bỏ qua; nhưng nếu dựa vào võ nghệ để hung hăng đánh nhau, thì đó chính là đảo lộn trật tự, làm sai lệch cốt lõi của việc tu luyện,” Yên Trường Ca nói một cách bình thản. Với tính cách mạnh mẽ của mình, anh ta tự nhiên không thể đồng ý với những quy tắc bảo thủ như vậy.

Liệu Tông Phái Chính Dương thực sự là nơi thanh tịnh như vậy sao? Tả Kinh Từ không đưa ra ý kiến gì, chỉ ngợi khen: “Người đứng đầu Tông Phái thật sự coi thường danh vọng và lợi ích, quả thực là một bậc thầy cao thượng.”

Lục Lan Sơn, người am hiểu rõ về vấn đề này, đã giải thích thêm: “Quy tắc tu luyện của Tông Phái Chính Dương rất nghiêm ngặt; chỉ có một số ít đệ tử được truyền thừa bí quyết mới có thể học được những kỹ năng đặc biệt đó. Ngoài ra, còn có quy định rằng những người chưa thành thạo võ nghệ không được phép rời khỏi núi, vì vậy r

Lục Lan Sơn không có sở thích gì khác ngoài việc đam mê võ thuật; Trái Tình Thư đã quen biết điều này từ lâu rồi: “Thật là một anh hùng phi thường… Tại sao ngày nay lại hiếm khi nghe nói về ông ấy?”

Lục Lan Sơn dừng lại một chút, rồi bất chợt thở dài, tỏ ra vô cùng tiếc nuối: “Người này còn trẻ tuổi nhưng đã nắm giữ được những kỹ năng võ thuật tuyệt thượng; tương lai của ông ấy thực sự rất rộng lớn… Không hiểu sao ông ấy lại trở nên điên cuồng đến thế, không phân biệt bạn thù mà hành xử một cách điên rồ. Điều đáng tiếc là võ công của ông ấy quá mạnh mẽ; không ai có thể kiểm soát được ông ấy… Liên tục có tin tức về việc ông ấy trong cơn điên loạn đã rút kiếm đánh người. Các phái lớn đã cùng nhau lên núi Thiên Đô Phong; Đình Dương Cung buộc phải cử các bậc trưởng lão xuống, cùng với những người từ các phái khác, đã chặn đứng Su Tuyền bên bờ hồ Động Đình… Sau trận chiến đó, ông ấy biến mất mãi mãi; giang hồ không còn bóng dáng của “Kị Sĩ Quỷ” nữa.”

Những lời này kể lại một câu chuyện đầy kịch tính và đau lòng; Trái Tình Thư cũng thở dài nhẹ, “Một người anh hùng như vậy, sao Đình Dương Cung lại có thể nhẫn tâm để con đệ của mình tự hủy hoại bản thân?”

Shen Manqing nghiêng đầu nhẹ, khuôn mặt xinh đẹp không hề biểu lộ cảm xúc nào, ánh mắt dường như đang hướng về một nơi nào đó xa xôi.

Yin Changge hiếm khi do dự; sau một hồi lưỡng lự, anh ta khó khăn mới mở miệng nói: “Không phải như vậy đâu… Lúc đó, các phái lớn đều cùng nhau lên núi Thiên Đô Phong để lên án; Đình Dương Cung phải đối mặt với áp lực rất lớn. Trong cuộc vây hãm ở hồ Động Đình, các bậc trưởng lão ban đầu chỉ muốn tước bỏ võ công của sư huynh chúng tôi và đưa ông ấy trở về núi để nghỉ ngơi… Nhưng không ngờ võ công của ông ấy đã đạt đến mức cao cực; không ai có thể kiểm soát được ông ấy…”

Chiếc xe ngựa lăn qua những hòn sỏi, tạo ra tiếng rung; Shen Manqing đột nhiên ngắt lời Yin Changge. Khác với sự mơ hồ của Yin Changge, lời nói của cô ấy rất bình tĩnh và nhẹ nhàng: “Chuyện của sư huynh chúng tôi là một điều đáng tiếc trong quá khứ của Đình Dương Cung; các bậc trưởng lão hiếm khi nhắc đến nó… Chúng tôi, những người trẻ tuổi, cũng không biết rõ chi tiết. Khi chúng tôi và Changge xuống núi, sư phụ còn dặn dò chúng tôi phải coi đó là bài học, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, và luôn giữ thái độ nghiêm túc, ít nói.”

Shen Manqing trông có vẻ dịu dàng và thân thiện, nhưng lần này, lời

Mặc dù đã chọn chiếc xe chắc chắn nhất, nhưng vẫn không thể chống lại sức tàn phá của thiên nhiên; suốt đường đi, các loại xe cộ liên tục gặp trục trặc và hỏng hóc. Cách đây vài ngày, một chiếc xe chở hàng đã rơi xuống khe nứt trong lớp băng, khiến cho hành trình càng thêm khó khăn; giờ đây, chiếc xe cuối cùng cũng hỏng rồi.

Ánh mắt dài của anh soi vào biển tuyết dày đặc, yên bình không một gợn sóng. Tả Kính Từ quăng cái lò sưởi xuống: “Tất cả những thứ không cần thiết hãy bỏ đi, hãy chăm sóc cẩn thận cho ngựa và những người hướng dẫn; bây giờ chúng ta chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình mà thôi.”

Bỏ lại những chiếc xe hỏng, ngựa tiếp tục kéo những vật tư còn lại vượt qua gió bão, còn mọi người thì đi theo sau. Những ngọn núi phủ đầy tuyết dựng đứng và hiểm trở, việc đi bộ trong lớp tuyết dày đến đầu gối suốt nhiều ngày khiến cơ thể tiêu hao rất nhiều sức lực; sự thoải mái ban đầu đã không còn nữa, mọi người đều im lặng và vất vả tiến lên.

Những người hướng dẫn được thuê với số tiền lớn vẫn cảm thấy lạnh cóng, mặt tái nhợt; họ nhắc nhở mọi người phải đeo kính râm để che ánh sáng chói lọi của tuyết, và cũng lặp đi lặp lại rằng tuyệt đối không được phép nói to trong khu vực tuyết rơi. Bầu không khí u ám bao trùm khắp nơi; Yên Trường Ca đi ở đầu đoàn, Thẩm Mạn Thanh theo sau, phía sau là Thương Vãn và Lục Lan Sơn – những người bước đi rộng lớn nhưng chậm hơn một chút, ở cuối đoàn; Phi Khổ Nhi thì đi đi lại lại, đôi khi thậm chí còn biến mất một lúc, không ai biết cậu ta đang làm gì.

Tả Kính Từ từng nói rằng mình sẽ không làm chậm tiến độ hành trình, và không ai ngờ rằng chàng trai quý tộc này thực sự có thể làm được điều đó. Từ khi bắt đầu hành trình từ Kim Thành, anh đã từ bỏ các vệ sĩ, chỉ giữ lại một mình Bạch Mạc; sau khi bỏ xe đi bộ, anh được Bạch Mạc hỗ trợ, và tốc độ di chuyển của họ thậm chí còn không kém gì những người khác.

Cặp chủ-tớ này không bao giờ than phiền về những khó khăn trong những ngày qua, họ đối mặt với mọi thứ một cách bình thản, điều này khiến mọi người càng thêm ngưỡng mộ họ.

Ngày qua ngày, cuộc hành trình nhàm chán và gian khổ tiếp diễn, cùng với sự hành hạ của cái lạnh khắc nghiệt, mọi người đều trở nên gầy yếu và mệt mỏi. Cuối cùng, khi họ đến được thung lũng Waahan, những người hướng dẫn kiên quyết từ chối tiếp tục đi xa hơn nữa.

“Cuối thung lũng Waahan là Aksuya – nơi đó có nước và cỏ cây tươi tốt, tất cả các nhà buôn đều nghỉ ng

Lục Lan Sơn đứng bên cạnh nồi chờ nước tuyết sôi lên, trong tay vẫn đang nắn những chiếc bánh mì cứng như đá.

Shen Manqing trông có vẻ gầy yếu; đã vài ngày không thể tắm rửa hay chăm sóc bản thân, mái tóc rối bù, đôi môi khô nứt, và từ lâu đã không còn nụ cười nào trên khuôn mặt nữa.

Fei Kou Er hầu như không nói chuyện với ai, cũng không nghỉ ngơi cùng mọi người; anh ta biến mất vào ban đêm và chỉ xuất hiện lại vào buổi sáng. Cho đến khi Lục Lan Sơn tình cờ phát hiện ra rằng anh ta đang ngủ trong một cái hang tuyết được đào ra tạm thời. Khi được hỏi điều gì, anh ta cũng ít khi trả lời; tình trạng này chắc chắn không hề dễ chịu chút nào, và dần dần, mọi người đều quen coi anh ta như không tồn tại.

Chỉ có Tả Kính Từ là ngoại lệ duy nhất; ông luôn giữ thái độ ân cần với Fei Kou Er, dù biết anh ta lạnh lùng đến mức nào.

Trong tiếng gió cuốn ào, Shang Vãn đã phá vỡ sự im lặng: “Chỉ trong bảy ngày mà muốn thoát ra ngoài được ư? Những con ngựa đã chết hết rồi; những người hướng dẫn mô tả thung lũng này như một “địa ngục tuyết”, còn có cả đàn sói tuyết hoành hành nữa… Thật là không thể đi qua vào mùa đông.”

Tả Kính Từ trông có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn giữ được vẻ oai nghiêm và bình tĩnh: “Khi đã đến đây, tiếp tục tiến lên là lựa chọn duy nhất. Nếu chờ cho tuyết tan và mùa xuân đến, mọi việc sẽ coi như xong.”

Bỗng nhiên, Shang Vãn vung tay, một cốc nước sôi bị đổ ra ngoài lều, tạo thành một làn sương trắng; những hạt băng nhỏ liền tan chảy ngay khi chưa chạm đất: “Nhìn cái tuyết chết tiệt này kìa… Chờ đợi cho người ta bị chôn vùi dưới đó thì chẳng có ích gì cả. Nếu phải đấu tranh thực sự thì còn đỡ, nhưng như thế này thì đúng là tự chuốc lấy cái chết mà thôi… Bây giờ tôi mới hiểu rõ: Fei Kou Er nói đúng, những người trong triều đình chắc chắn không đến đây để tìm cái chết đâu.”

Trong lời nói của Shang Vãn, có rõ sự oán giận; Tả Kính Từ vẫn giữ vững thái độ bình tĩnh: “Các ngài đều là những cao thủ phi thường, chắc chắn có thể làm nên những điều phi thường… Phải chăng anh Shang không tin tưởng vào bản thân mình?”

Nếu ở Trung Nguyên, Shang Vãn chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ, nhưng những hiểm nguy trên đường đã khiến anh ta không dám mạo hiểm nữa: “Ngay cả vào mùa hè, việc đi qua thung lũng này cũng mất đến mười lăm ngày… Nếu lúc đó chúng ta giết hết những người hướng dẫn kia và giữ lại lương thực, có lẽ sẽ sống được lâu hơn một chút