01、Đình Ngừng Vân

Tháng Tám ở Kim Lăng, cái nóng vẫn chưa tan biến, tiếng ve kêu râm ran.

Trên những con phố dài, người qua kẻ lại tấp nập; bên hồ Huyền Vũ, bóng cây um tùm rợp mát. Cách bờ hồ vài thước là Đình Ngừng Vân – nơi nổi tiếng nhất của Kim Lăng. Ngôi đình này được xây dựng rất tinh xảo; các cột gỗ và mái vòm được thiết kế độc đáo, đặt trên những cây lớn mọc sâu trong hồ. Dù nằm giữa hồ nhưng không chạm vào mặt nước; khách đến thăm chỉ có thể đi thuyền nhỏ để đến đây. Nhìn từ xa, ngôi đình tựa như đang lơ lửng giữa mây và nước, tận hưởng toàn bộ vẻ đẹp của hồ nước, mang lại cảm giác thanh lịch và duyên dáng quanh năm.

Đây thực sự là địa điểm lý tưởng để ngắm cảnh ở Kim Lăng. Kể từ khi được xây dựng xong, nơi đây luôn đông khách và tiếng hát vui vẻ không ngừng. Hôm nay, tại đình Ngừng Vân vẫn tiếng cười nói rộn ràng như mọi khi; một người kể chuyện gầy gò đang say sưa kể chuyện.

“Khi triều đại này mới được thành lập, đã có ba vị tướng được phong làm ‘Tam Hầu Định Quốc’, đó là Hầu Tĩnh An, Hầu Vĩ Ninh và Hầu Chiếu Bình. Cả ba đều là những vị tướng quân sự, xuất thân từ gia đình quân nhân và được thừa kế tước vị. Trong số đó, Hầu Vĩ Ninh thường xuyên ở lại Kim Lăng; Hầu Chiếu Bình bị giáng chức do một tai họa; chỉ có Hầu Tĩnh An là người có thể chỉ huy quân đội bảo vệ biên giới. Vị Hầu này chiến đấu rất giỏi, quyết đoán và mạnh mẽ, được mệnh danh là ‘Tướng Thiên Lang Bên Trái’. Ông đã dùng chỉ ba nghìn binh sĩ để đánh bại đội quân 60.000 người của bộ tộc man rợ, khiến họ phải chạy trốn trong hoảng loạn; trong hơn mười năm sau đó, bọn man rợ không dám xâm lược nữa, và người dân biên giới đều vô cùng biết ơn ông.”

Tên tuổi anh dũng của Hầu Tĩnh An đã được biết đến từ lâu; ông rất được mọi người tín nhiệm, cả trong triều lẫn ngoài dân gian. Người kể chuyện kể một cách sinh động và hấp dẫn, khiến những người nghe đều say mê. Bỗng nhiên, ông ta nhéo mép râu và thay đổi chủ đề: “Nhưng việc mà tôi sắp kể hôm nay thì thật sự là một tin mới lạ: con trai cả của Hầu Tĩnh An đã mất tích nhiều năm, nhưng bây giờ đã trở về.”

Những người ngồi đó bắt đầu thì thầm với nhau; một người trẻ tuổi không hiểu chuyện hỏi: “Con trai cả? Hiện tại trong nhà Hầu Tĩnh An chỉ có một công tử và một cô công chúa thôi; làm sao lại có thêm một người nữa?”

Người kể chuyện tự hào vuốt râu và nói: “Chuyện này thì dài lắm… cũng đúng là mọi người chưa biết rõ.”

Nhữ

Người kể chuyện thở dài tiếc nuối và nói: “Cô gái tên Tả mà bà ấy để lại sau đó được đưa vào cung để được giáo dục. Còn người con trai cả có lẽ vì không may mắn, sức khỏe yếu ớt và mắc phải bệnh lao hạch máu; công chúa đã cố gắng mời các danh y nhưng không hiểu sao một đêm nọ, cậu bé lại bị bắt cóc. Lúc đó, Tả Hầu đang chiến đấu ở biên giới và không thể trở về. Người ta đã tìm kiếm suốt nhiều năm nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của cậu bé, và vụ án vẫn chưa được giải quyết đến tận bây giờ.”

Trong số những người uống trà, có người lớn tuổi đã từng nghe qua một số tin đồn, còn những người trẻ thì mới lần đầu tiên biết về chuyện này và đều tỏ ra ngạc nhiên: “Ai dám liều lĩnh đến thế, dám bắt cóc người thừa kế duy nhất của Tả Hầu? Nghe nói vợ chồng Tả Hầu không hòa thuận với nhau, có phải chính vì điều đó mà xảy ra chuyện này không? Người con trai được nhận làm con nuôi thì quả thật rất may mắn.”

Người kể chuyện cười mỉa mai và nói: “Đúng vậy, sau đó công chúa không thể sinh con được nên đã chọn một người trong dòng họ để nhận làm con nuôi; không thể để Tả Hầu mất đi người thừa kế được. Người con trai được nhận làm con nuôi cũng rất biết phép, chăm chỉ luyện võ và rất giỏi cưỡi ngựa, hành xử chuẩn mực, nên được các gia đình quý tộc khen ngợi. Vài năm trước, công chúa mắc phải một căn bệnh kỳ lạ và không thể hoạt động bình thường; anh ta luôn đến thăm và chăm sóc bà như mẹ ruột vậy, quả thực xứng đáng với những gì mình nhận được.”

Một số người uống trà cười lớn: “Thì sao nữa, bây giờ người con ruột của Tả Hầu bỗng nhiên xuất hiện, người con nuôi chắc chắn sẽ cảm thấy rất ngượng ngùng.”

Người khác phản bác: “Dù là con ruột hay con nuôi, họ đều đã mất tích nhiều năm; ai biết được tính cách của họ thế nào. Công chúa An Hoa là em gái ruột của Hoàng đế, địa vị của bà rất cao quý; nếu bà kiên quyết muốn người con nuôi kế thừa tước vị, e rằng Tả Hầu cũng không thể phản đối được.”

Dưới gian hàng, mọi người bàn tán sôi nổi; có người ủng hộ người con nuôi, có người ủng hộ người con ruột của Tả Hầu, mỗi người đều có lý do riêng và tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng. Người kể chuyện thì ung dung uống trà, và khi cuộc tranh luận dịu xuống, ông lại tiếp tục nói: “Quả thực đây là một tình huống khó xử. Công chúa yêu quý người con nuôi mà mình nuôi dưỡng từ nhỏ, nhưng Tả Hầu chắc chắn sẽ coi trọng người thừa kế ruột của mình hơn. Nghe nói người con trai cả đã được một bậc thầy cao cấp chữa trị và bây giờ đã khỏi bệnh trở về; đó quả là một niềm v

Người kể chuyện khinh thường nói: “Dù có những người tài ba xuất hiện đôi khi, làm sao họ có thể sánh được với Thánh Địa Phương Ngoại Cốc? Nếu không phải vì việc tìm đến đây quá khó khăn, thì lẽ ra đã có rất nhiều người quý tộc cần điều trị sức khỏe đổ xô đến đó từ lâu rồi.”

Những vị khách uống trà trong gian phòng cũng thở dài. Theo truyền thuyết, Phương Ngoại Cốc là nơi tập trung của những bậc thầy y thuật giỏi nhất; nơi mà những bàn tay thiên tài tụ họp lại, có thể cứu sống người chết và khiến xác chết trở lại sống động như ban đầu. Tuy nhiên, nơi này ẩn mình giữa những ngọn núi, và chi phí điều trị ở đó cực kỳ cao. Không chỉ người bình thường không đủ khả năng chi trả, ngay cả những quan lại quý tộc sẵn lòng trả hàng ngàn vàng để cứu mạng người thân cũng khó có thể tìm đường đến đó.

Sau một lúc thở dài, cuộc trò chuyện của các vị khách bắt đầu lan man. Người kể chuyện, không muốn không khí trở nên im lặng, liền vỗ mạnh vào cái bục và bắt đầu kể một câu chuyện mới: “Nói về võ lâm gần đây, cũng có một số chuyện thú vị.”

Câu nói này lại khiến mọi người hứng thú. Các vị khách vội vàng thúc giục anh ta tiếp tục. Người kể chuyện lắc đầu và hỏi: “Các bạn có biết kẻ trộm giỏi nhất hiện nay trong giang hồ là ai không?”

Ngay lập tức, có người trong đám khách la lên: “Lưỡi Đao Nhân!”

Người kể chuyện ngợi khen: “Đúng vậy! Lưỡi Đao Nhân xuất hiện không dấu vết và biến mất một cách kỳ lạ, thật sự là kẻ trộm hàng đầu trên danh sách truy nã trong những năm gần đây. Nhà ông Zhao ở Hà Đông có một viên ngọc trai đêm phát sáng rõ ràng từ khoảng cách hàng trăm bước; ông rất yêu quý viên ngọc này và thường xuyên ngắm nghía nó. Một lần, sau khi cho bạn bè xem, viên ngọc đó bỗng nhiên biến mất, khiến ông và bạn bè suýt nữa xảy ra tranh cãi. Chỉ sau khi phát hiện ra một sợi tơ mực xoắn tròn rơi ở góc nhà, họ mới nhận ra rằng chính Lưỡi Đao Nhân là thủ phạm. Người đứng đầu môn Kim Đao Môn ở Bạch Châu, Tiền Khai Thái, đã chi rất nhiều tiền để mua một bức tượng Quan Âm bằng ngọc trắng để tặng cho thái úy Huy Nam nhân dịp sinh nhật ông ta. Bức tượng Quan Âm đó có màu ngọc hồng nhạt trên má, trông rất sống động và quý giá; tuy nhiên, hai ngày trước khi được dâng lên, nó cũng biến mất không dấu vết. Kho bảo vật được khóa chặt như ban đầu, thái úy Huy Nam đã đóng cửa thành phố và tổ chức tìm kiếm trong hơn mười ngày, nhưng đến nay vẫn chưa ai nhận được khoản thưởng lớn đó.”

Khi nói đến những vật báu, người kể chuyện trở nên say sưa và không ngừng kể

Những người lính bắt tội thông thường thậm chí không dám đụng vào lưới của những tên trộm cắp lưu động, vậy mà lần này, Yến Thần Bắt đã đánh bại chúng ngay tại Vân Dương, chỉ còn kém vài bước nữa là bắt được chúng.”

“Cuối cùng cũng gặp phải chúng rồi, sao lại để chúng trốn thoát được?” Một khách uống trà lắc đầu tiếc nuối.

Một khách uống trà khác cười ha hả và nói: “Chẳng lẽ ngày hôm đó, Thần Bắt đã uống rượu và do đó không đủ sức để bắt chúng?”

Người kể chuyện vỗ mạnh vào bàn và nói một cách nghiêm túc: “Đừng xem thường kẻ trộm này; trong danh sách các cao thủ võ lâm, không ai là người yếu đuối cả. ‘Quỷ Nhãn La Ca’, ‘Hoàng Quang Dẫn’, ‘Tam Tuyệt Thủ’ của hai lão già, ‘Cửu Kích Truy Hồn Ngọc Sơn Nghê’, ‘Xuất Lô Yến Bắt Tố Thanh Diện’… Những cái tên này đề cập đến hơn mười cao thủ hàng đầu trong võ lâm, và mỗi người trong số họ đều có những điểm mạnh riêng.”

Người kể chuyện hiểu biết rất rõ về những nhân vật này và kể chuyện một cách rất thành thạo. “‘Quỷ Nhãn La Ca’ đã đi xa đến Đông Nhật; ‘Hoàng Quang Dẫn’ thì đã nhiều năm không xuất hiện trên giang hồ nữa. Ngoài hai kẻ nổi tiếng này, những người như ‘Thiên Địa Song Lão’, ‘Xuất Lô Đao’, ‘Ngọc Sơn Nghê’, ‘Cửu Văn Kích’, ‘Truy Hồn Cầm’, ‘Tố Thanh Diện’… mỗi người trong số họ đều nổi tiếng ở một vùng đất nhất định. ‘Tam Tuyệt Thủ’ với những chiêu thức tinh diệu của họ, kẻ trộm lưu động ấy xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn; ngoại trừ Yến Thần Bắt, liệu có ai khác có thể bắt được dấu vết của nó không?”

Một số khách uống trà bắt đầu tranh luận: “Kẻ trộm này nổi tiếng chỉ vì nó giỏi trộm cắp mà thôi; về võ công thì không thể so sánh được với những anh hùng khác.”

Người kể chuyện cười và hỏi: “Tôi muốn hỏi một điều: Kẻ trộm này đến từ đâu? Học việc với ai? Khả năng võ công của nó như thế nào? Nó là nam hay nữ? Trong suốt những năm qua, có bao giờ nó bị thất bại chưa?”

Các khách uống trà nhìn nhau mà không ai trả lời được.

Người kể chuyện tự tin hơn và nói tiếp: “Có câu nói rằng, chỉ khi hiểu rõ đối thủ và bản thân mình thì mới có thể chiến thắng. Kẻ trộm này quá bí ẩn, đã thực hiện vô số vụ án nhưng cuối cùng vẫn bị Yến Thần Bắt đánh bại; điều này chứng tỏ rằng, dù ma quỷ có cao lớn đến đâu, con đường chân lý cũng luôn cao hơn.”

Nghe vậy, các khách uống trà đều đồng ý.

Người kể chuyện càng thêm hứng thú và uống hết phần trà còn lại, sau đó bắt đầu kể về những câu chuyện huyền thoại về Yến Thần Bắt.

Ở một góc khuất