Xie Fei đệ tỉnh dậy trong cơn đau đầu dữ dội; những bức tường gỗ lạ lẫm hiện ra trước mắt anh. Anh muốn cử động nhưng lại bị trói chặt bằng dây thừng. Mùi thối của thịt cháy vẫn còn ám ảnh trong mũi anh.

“Tướng quân đã tỉnh rồi.” Giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh – đó là sĩ quan phụ tá của anh.

Xie Fei khó khăn quay đầu và thấy rất nhiều binh sĩ của mình đang nằm trên những chiếc giường đơn sơ. Một số người được băng bó, nhưng các vết thương đã được điều trị.

“Chuyện này là thế nào?” Xie Fei hỏi giọng khàn khàn.

“Khi kẻ thù tấn công từ phía sau, ông đã ngất đi,” sĩ quan phụ tá thì thầm, “Sau đó, tinh thần quân đội hoàn toàn sụp đổ. Chúng ta bị đánh bại trực tiếp bởi kẻ thù. Một con rồng mặc áo giáp nặng đã dùng đầu đập vỡ cổng thành của chúng ta. Khi nhìn thấy con quái vật đó, hầu như không ai còn dám chiến đấu nữa… Sau đó, kẻ thù xâm nhập vào thành phố và tiến hành cuộc tàn sát. Khi thấy tình hình không thể cứu vãn được nữa, tôi đã yêu cầu mọi người đầu hàng… Họ bắt tất cả chúng ta, nhưng vẫn điều trị cho những người bị thương.”

Nói đến đây, sĩ quan phụ tá cúi đầu xuống, trông rất lo lắng. Nếu chỉ huy muốn đẩy lỗi cho người khác và truy cứu trách nhiệm về việc yêu cầu binh sĩ đầu hàng, thì người phụ tá này gần như không còn hy vọng sống sót nữa.

May mắn thay, Xie Fei không phải là người như vậy. Anh nhắm mắt lại và nhớ lại những gì đã xảy ra tối hôm qua: cuộc tấn công bất ngờ của những kỵ sĩ rồng, ngọn lửa bao phủ bức tường thành, và đội quân xuất hiện từ đâu đó… Họ như những bóng ma, lặng lẽ xuất hiện phía sau pháo đài và nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ phía sau.

“Thật là hèn nhát…” Xie Fei nghiến răng nói.

Cánh cửa lều được kéo ra, và một bóng dáng bước vào. Xie Fei nhận ra đó là Hardy – người lãnh đạo mạnh mẽ nhất của Francy, người chỉ huy cuộc tấn công này.

Mười năm trước, khi họ đối đầu với quân đội quỷ dữ trên những cánh đồng tuyết phía Bắc, Xie Fei đã từng gặp Hardy.

Mười năm trôi qua, vẻ ngoài của Hardy vẫn không hề thay đổi, chỉ có sự oai nghiêm trên người ông ta càng tăng thêm mà thôi.

“Tôi nhớ ông… Ngày xưa, ông là Trung úy Xie Fei… Lâu lắm rồi không gặp nhau.” Hardy ngồi xuống bên cạnh giường Xie Fei, “Ông thấy sao?”

Dù sao thì họ cũng là bạn bè, việc quan tâm đến nhau cũng là một biểu hiện của sự lịch sự.

“Không cần phải lo lắng đâu,” Xie Fei nói lạnh lùng, “Hành động tấn công bất ngờ như vậy thật là đáng khinh.”

Trên chiến trường, bất kỳ chiến thuật nào có thể giúp giảm thiểu tổn thất cho phe mình chính là chiến thuật tốt nhất. Hardy đứng dậy và nói: “Tôi sẽ lo liệu cẩn thận cho những người bị thương của các bạn. Các bạn có thể viết một lá thư về nhà để yêu cầu chuẩn bị tiền chuộc.”

“Anh ta thực sự tin rằng mình có thể giành chiến thắng trước cả đất nước chúng ta sao?”

“Không phải là tự tin, mà là tôi buộc phải thắng.” Hardy cười nói: “Điều này vì tương lai của loài người.”

“Thật là ngạo mạn!” Sheffield lẩm bẩm: “Dám nói rằng mình có thể cứu lấy thế giới ư? Anh ta đã trở nên kiêu ngạo quá mức rồi…”

“Có thể tôi không thể cứu được thế giới này, nhưng ít ra tôi còn tốt hơn những kẻ gây hại cho cả mình lẫn người khác.” Hardy ném một cuốn danh sách về phía đối phương: “Hãy xem trong quân đội của các bạn có ai nằm trong danh sách này không, tìm ra họ, và tôi sẽ xem xét giảm bớt số tiền chuộc cho các bạn.”

Sheffield đã là một người đàn ông trung niên đủ chín chắn; mặc dù anh ta rất tức giận, nhưng khi nói đến chuyện quan trọng, anh ta lại nhanh chóng bình tĩnh lại.

Anh ta nhanh chóng lật qua danh sách và thấy rất nhiều tên quen thuộc; sau đó anh ta hỏi: “Họ sẽ bị xử lý như thế nào?”

“Họ sẽ chết!”

Sheffield trợn mắt: “Anh ta điên rồi sao? Nếu tất cả những người này đều bị giết, toàn bộ Ái Giá Ka Đế Quốc của chúng ta sẽ rơi vào hỗn loạn, không còn gì gọi là trật tự nữa.”

“Không đâu.” Hardy lắc đầu: “Trên thế giới này, không thiếu những người quý tộc. Nếu anh không làm, sẽ có rất nhiều người khác sẵn lòng làm việc đó, tranh nhau làm, giành nhau làm. Là một Đại công tước, những người quý tộc do tôi phong tước, ngay cả thuộc về Ái Giá Ka Đế Quốc của các bạn, cũng có hiệu lực và được công nhận như nhau!”

Sheffield lập tức không biết phải nói gì nữa.

Đó chính là quy tắc không thành văn của Europa. Những Đại công tước thông thường gần như có quyền lực ngang với những vị vua; chưa kể đến những Đại công tước có quyền lực thực sự, ngay cả những người quý tộc được phong tước bởi các Bá tước bình thường, các quý tộc từ các quốc gia khác ở Europa cũng đều công nhận tư cách của họ.

“Anh ta điên rồ rồi sao?” Sheffield nhìn Hardy với vẻ hoảng sợ: “Anh ta muốn dùng cách này để chiếm đoạt đất nước Aigaka của chúng ta à?”

“Yên tâm, sau khi tất cả các thành viên của Hội Thợ Đá chết hết, tôi sẽ tự nhiên trả lại quyền thực thi pháp luật và quyền sở hữu lãnh thổ cho các bạn.” Hardy cười nói: “Được rồi, bây giờ hãy nói cho tôi biết, trong quân đội của các bạn có bao nhiêu thành viên của Hội Thợ Đá.”

Sheffield im l

“Khi nào mà em trở nên độc ác như vậy thế?“

“Em cũng không muốn vậy đâu, nhưng là bọn thợ đá đã ép buộc em phải làm vậy. Nếu muốn trách ai thì hãy trách chúng đi, hiểu chứ?“

Nghe những lời này của Hadi, Sheffield thở dài. Anh có thể nhận ra rằng Hadi đã quyết tâm đối đầu với bọn thợ đá đến cùng.

Anh lại lật lại danh sách và chỉ ra tên của mười ba người đó.

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ sau, mười ba người này đã bị treo cổ chết trên cái cọc đó.

Trước khi bị treo lên cọc, dù họ khóc lóc hay van xin thế nào đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả.

Hadi trở về lều của mình.

Abiyabe đang hào hứng kể cho Huoying nghe về trận chiến tối qua.

“Em đừng tưởng tượng đấy, chỉ với một đòn kiếm, em đã đánh gãy thanh giáo mác của kẻ địch, rồi đá thẳng vào ngực nó, nó liền bay ra xa.” Abiyabe vẽ vời mô tả lại, “Sau đó, còn có hai người nữa lao tới, em dùng chuôi kiếm đập cho một người ngất đi, còn người kia thì bị em dùng chuôi kiếm đập vào đầu.“

Huoying ngồi bên cạnh, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn cố gắng lắng nghe Abiyabe kể chuyện.

“Điểm thú vị nhất là sau đó, có một kẻ địch muốn tấn công cha dượng em, nhưng em đã phát hiện ra. Mặc dù cha dượng em hoàn toàn không thể bị nó làm tổn thương, nhưng em vẫn lao tới và dùng kiếm chặt đứt hai tay của nó.“ Abiyabe càng nói càng hào hứng, “Em đừng tưởng tượng biểu cảm của thằng đó nhé… Nó nhìn em với đôi mắt tròn xoe, đầy sợ hãi; nó hoàn toàn không ngờ mình lại bị một cô bé nhỏ như em đánh bại được.“

“Ừm…” Huoying lắc đầu, người run rẩy, khuôn mặt trông rất đau khổ.

Hadi nhíu mày, nhận ra sự bất thường của Huoying, và nhẹ nhàng nói: “Abiyabe, hãy dẫn Huoying đi dạo một chút đi.“

Lúc này, Abiyabe mới nhận ra rằng bạn mình không ổn, liền nhanh chóng nắm tay Huoying và ra khỏi lều. Bên ngoài, nắng vàng rực rỡ, gió nhẹ thổi qua, nhưng trong không khí vẫn còn vương vấn mùi tanh máu.

“Xin lỗi nhé,“ Abiyabe nói với vẻ ân hận, “Em quá hào hứng mà không để ý đến việc em không khỏe.“

Huoying lắc đầu: “Không phải lỗi của em đâu, là em…“

Rồi cô hít một hơi thật sâu, “Mỗi khi nhìn thấy những người đã chết ấy, em lại nhớ đến những gì đã xảy ra trong phòng thí nghiệm… Những xác chết ấy, những vũng máu ấy…“

Abiyabe ôm lấy bạn mình: “Không sao đâu, có em ở đây mà.“

Lúc này, Đại Cơ Bá cùng các thuộc hạ của mình trở về. Họ kéo theo một đoàn xe ngựa dài, trên xe chất đầy lương thực và vật tư quân sự.

“Thưa ngài H

Hadi bước ra khỏi lều và nhìn thấy các người chơi đang lấy đồ ra từ túi hệ thống; một lượng lớn lương thực dần được chất thành từng đống nhỏ. Những bó lao dài và kiếm khiên cũng được vứt ra ngoài.

“Những thứ này, ông muốn mua không?” Người đàn ông có thân hình cường tráng vuốt tay và nói, “Theo thỏa thuận trước đây, giảm 50% phải không?”

“Tất nhiên,” Hadi cười nói, “Để phó chỉ huy thanh toán cho anh ta.” Người đàn ông đó liền cảm ơn rồi chạy đi tìm phó chỉ huy để thanh toán.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta không hề biến mất, và các người chơi cũng đều rất hào hứng; dù sao thì sau chuyến đi này, mỗi người đều sẽ nhận được một khoản tiền không nhỏ.

Sau đó, anh ta nhìn thấy Bình Tị Tị đang đi đến và mỉm cười tự hào. Nhưng khi Bình Tị Tị nhìn thấy anh ta như vậy, cô ấy liền buông lời chê bai. Hai người đi qua nhau mà không xảy ra xung đột hay gần gũi gì cả.

Khác với người đàn ông cường tráng ấy, Bình Tị Tị lại thích quyền lực hơn. Theo cô ấy, chỉ khi có quyền lực và đất đai thì mới có thể làm cho tiền bạc sinh sôi nảy nở; trong mắt cô ấy, người đàn ông đó chỉ là một kẻ ngốc.

Trong cuộc tấn công bất ngờ lần này, anh ta đã có công lao lớn, nhưng nếu muốn nhận được một vùng đất nhỏ, thì công lao như vậy vẫn chưa đủ; anh ta cần phải có thêm nhiều chiến công hơn nữa. Vì vậy, anh ta cần phải đến gặp Hadi để xin nhận những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng hơn.

……

Ánh nắng buổi sáng rải rác trên khu trại; trong không khí vẫn còn mùi máu tanh nhẹ. Xung quanh toàn là những cây cối và cỏ khô cháy đen. Sức mạnh của loài rồng thật là khủng khiếp; đêm qua, ngọn lửa đã lan rộng đến khu vực lân cận và gây ra đám cháy rừng.

May mắn thay, ngọn lửa không tiếp tục lan rộng và nhanh chóng được dập tắt. Abiyaabe dắt tay Huoying đi dạo trên bãi cỏ bên ngoài khu trại. Trận chiến đêm qua đã để lại những dấu vết sâu sắc trên mảnh đất này; trên những luống đất cháy đen vẫn còn thấy những vết máu lẻ tẻ.

“Cảnh vật ở đây lẽ ra phải rất đẹp,” Abiyaabe nói nhẹ, “Thật đáng tiếc là chúng ta đến vào thời điểm không phù hợp; nếu không, chúng ta đã có một buổi sáng thật thoải mái và trong lành.”

Huoying không nói gì, chỉ cúi đầu theo sau Abiyaabe. Làn da màu đỏ của cô ấy trở nên tối hơn dưới ánh nắng mặt trời.

“Từ tối qua, em có vẻ không ổn lắm,” Abiyaabe dừng bước và quay đầu nhìn bạn mình, “Phải chăng cảnh chiến đấu quá kinh hoàng? Nếu vậy, em để cha dượng sắp xếp cho em vào đội ngũ hậu cần đi.”

Huoying lắc đầu nhưng vẫn không nói g

“Không phải vì lý do đó đâu, hãy nói cho tôi biết được không?” Abiyaabe nắm lấy tay Huoying, “Chúng ta không phải là những người bạn thân thiết nhất sao?”

Huoying cắn môi mình, sau một lúc mới lên tiếng: “Tôi… tôi sợ…”

“Sợ cái gì?”

“Sợ chính bản thân mình…” Giọng Huoying ngày càng nhỏ dần, “Tối qua khi nhìn thấy những xác chết và máu đó, tôi… tôi lại thực sự…”

Cô ấy không thể nói tiếp được nữa, toàn thân đang run rẩy.

Abiyaabe ôm chặt lấy cô ấy: “Không sao đâu, hãy nói ra đi, nói ra rồi sẽ không còn khó chịu nữa đâu.”

“Tôi… tôi lại thực sự muốn… muốn ăn thịt họ…” Cuối cùng, Huoying cũng đã nói ra điều khiến cô ấy phiền muộn, “Tôi cảm thấy đói, muốn uống máu họ, ăn thịt họ… Điều này thật kinh hoàng…”

Nói xong, cô ấy bắt đầu khóc: “Liệu tôi có trở thành quái vật không? Liệu tôi có sắp giống như mẹ mình không?”

Nghĩ đến số phận của mẹ mình, Huoying lại run rẩy toàn thân.

Abiyaabe sững sờ. Cô ấy biết Huoying là nửa quỷ dữ, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy sẽ có những suy nghĩ như vậy.

“Cô ấy không phải là quái vật đâu.” Abiyaabe nói một cách kiên định, “Cô ấy là người bạn thân thiết nhất của tôi. Việc có những suy nghĩ như vậy là bình thường thôi, quan trọng là cô ấy đã kiểm soát được bản thân mình.”

“Nhưng…”

“Không có ‘nhưng’ đâu.” Abiyaabe ngắt lời cô ấy, “Việc cô ấy đã kiểm soát được bản thân mình mới là điều quan trọng nhất. Hơn nữa, còn có tôi ở đây, tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô ấy. Tôi tin rằng phần con người trong cô ấy sẽ dần dần chiến thắng được những khát vọng của phần quỷ dữ trong cô ấy.”

Huoying ôm chặt Abiyaabe, nước mắt làm ướt áo cô ấy; cô ấy thực sự rất sợ hãi. Nếu không có Abiyaabe ở bên, cô ấy không biết phải làm thế nào.

Abiyaabe nhẹ nhàng vỗ lưng Huoying. Mặc dù tuổi tác của cô ấy nhỏ hơn một chút, nhưng lúc này, cô ấy giống như một người chị lớn hơn.

Một lúc sau, Huoying không còn khóc nữa.

Abiyaabe lại nắm lấy tay Huoying và nói: “Người cha nuôi của tôi đã hứa với tôi rằng, sau hai ba năm nữa, tôi sẽ có thể tự mình đi du lịch. Lúc đó, cô ấy sẽ là đồng đội đầu tiên của tôi, chúng ta sẽ cùng nhau cứu thế giới. Như vậy, sẽ không ai còn dám lấy dòng máu của cô ấy để buộc tội cô ấy nữa đâu.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.” Abiyaabe nói một cách chắc chắn, “Người cha nuôi của tôi từng dạy tôi rằng, nhiều lúc, khi người khác vu khống bạn điều gì đó, bạn chỉ cần thực s

“Abiyabe cười tươi nói: ‘Chủ nhân còn nói rằng, hầu như không ai dám đến gây rắc rối cho ông ấy, bởi vì thực sự ông ấy có thể làm cho đại đa số mọi người trên thế giới này trở thành những kẻ ngốc nghếch.’”

Huyễn Dương nghe xong, trông có vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng.

Hạ Đí không hề biết rằng những lý lẽ “kỳ quặc” mà mình thỉnh thoảng nói ra đã được Abiyabe ghi nhớ và coi đó như một phương châm sống trong cuộc đời mình.

Lúc này, anh ta đứng trên bức tường thành đen cháy, nhìn xuống bên trong pháo đài.

Chiếm được pháo đài này, chính là đã mở ra một cánh cửa dẫn đến Ái Giá Ka Đế Quốc; từ đây trở đi, việc quân đội Pháp tiến về phía Bắc sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

“Đi thu hồi thợ thủ công về phía sau để sửa chữa pháo đài này,” Hạ Đí nói với sĩ quan phụ tá: “Đồng thời, mang theo con dấu của tôi đến thông báo cho Tô Phi, yêu cầu cô ấy dẫn theo bốn trăm binh sĩ đến đây để phòng thủ.”

Sĩ quan phụ tá gật đầu, rồi hỏi: “Thưa lãnh chúa, ông muốn chiếm giữ nơi này à?”

“Đúng vậy!” Hạ Đí gật đầu: “Nếu Ái Giá Ka Đế Quốc lại dễ dàng bị phe thợ đá xâm nhập như vậy, thì chứng tỏ họ không có khả năng bảo vệ bản thân. Vậy thì chúng ta, những người có năng lực mạnh mẽ hơn, sẽ đảm nhận việc bảo vệ họ.”

Đó là logic của kẻ cướp.

Nghe xong, sĩ quan phụ tá lập tức bật cười: “Ý kiến của lãnh chúa thật sự sâu sắc. Những người Aigaka này chỉ là những tù nhân bị chúng ta đày đi; họ chẳng hiểu gì về chính sách nội địa hay quản lý cả. Cuối cùng, vẫn phải dựa vào chúng ta mới được.”

Bên cạnh, Bình Tịch Tịch đứng đó, nghe xong lời nói của Hạ Đí, anh ta không khỏi lắc đầu thở dài, than phiền về sự “đen tối” của giới quý tộc, rồi lại bắt đầu quan sát xung quanh một cách hứng thú.

Thực ra, pháo đài này là một địa điểm rất tốt – nằm giữa hai dãy núi, và nếu không tính đến việc vận chuyển bằng đường thủy, đây chính là con đường bộ duy nhất giữa Pháp và Aigaka. Trong trường hợp không có chiến tranh, chỉ riêng việc thu thuế thôi cũng đã có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ. Nếu như nơi này có thể được ban cho mình thì thật tuyệt vời…

Xung quanh đây là đồng bằng, việc khai hoang canh tác cũng rất dễ dàng; tương lai sẽ không thiếu lương thực.

Nhưng anh ta biết rằng, nơi này là một địa điểm chiến lược quan trọng, quá quan trọng đến mức gần như không thể nào chiếm được.

Không lâu sau đó, người sẽ đóng quân ở đây chính là ma nữ Tô Phi… Hầu h