Cửa thang máy mở ra, người quản gia bước tới và hỏi: “Đã muộn thế này mà vẫn muốn ra ngoài à?”

Qí Dương gật đầu và dặn dò: “Khi A Xuân lái xe trở về, nhớ để cửa cho anh ấy.”

“Nếu anh ấy hỏi tôi, cứ nói rằng tôi và Tạ Chấp đã đi ra ngoài.”

“Được rồi,” người quản gia tiếp tục hỏi, “Tối nay ông và thiếu gia Tạ có trở về không?”

Qí Dương dừng lại một chút.

Anh không muốn ở nhà Tạ, nhưng…

Qí Dương từ từ quay đầu nhìn Tạ Chấp.

Tạ Chấp gật đầu.

Qí Dương mới yên tâm và trả lời: “Sẽ trở về.”

Sau khi hoàn thành những việc cần nói, Qí Dương nhanh chóng bước đến bên cạnh Tạ Chấp: “Đi thôi.”

Càng sớm đi thì càng sớm về.

Xe của Tạ Chấp đậu bên ngoài biệt thự, không phải trong gara; khi ra khỏi nhà, họ còn phải đi qua sân vườn. Tạ Chấp nhìn chiếc áo khoác đang được treo trên tay Qí Dương và nói: “Hãy mặc áo khoác vào.”

Qí Dương “Ồ” một tiếng rồi mặc áo lên.

Chiếc Mercedes-Benz lao về phía khu biệt thự của gia đình Tạ.

Tạ Chấp lái xe, còn Qí Dương ngồi ở ghế phụ.

Hai người đều không nói gì; ánh đèn đường hiện lên rồi tắt đi trên khuôn mặt Qí Dương.

Mãi cho đến khi xe rời khỏi khu biệt thự và lên đường cao tốc vòng quanh núi, Qí Dương mới hỏi: “Gia đình Tạ gần đây có liên lạc với anh thường xuyên không?”

“Không,” Tạ Chấp trả lời.

Qí Dương quay đầu nhìn anh, như thể đang kiểm tra xem lời nói đó có thật hay không.

Chưa kịp đưa ra kết luận, Tạ Chấp đã dùng một tay điều khiển vô lăng, mở điện thoại, nhấn vài cái trên màn hình rồi đưa cho Qí Dương.

Qí Dương nhìn xuống, thấy Tạ Chấp đã mở danh sách cuộc gọi điện thoại.

Tạ Chấp đặt điện thoại lên bảng điều khiển trung tâm; anh không nói thêm gì, nhưng ý nghĩa của nó rất rõ ràng.

Có thể xem được.

Qí Dương do dự một lát, cuối cùng cũng cầm lấy điện thoại và nhanh chóng lướt qua các cuộc gọi.

Trong danh sách có ba cuộc gọi từ Tạ Quang Dụ, nhưng tất cả số điện thoại đều được đánh dấu màu đỏ, có nghĩa là Tạ Chấp không nghe máy.

Cuộc gọi duy nhất còn lại là cuộc gọi từ người quản gia vào tối nay.

Qí Dương nhấn nút khóa màn hình và đặt điện thoại trở lại vị trí ban đầu.

Anh hạ cửa sổ ghế phụ, hít thở không khí trong lành một lúc, nhìn những cảnh vật nhanh chóng trôi qua bên ngoài cửa sổ.

Một lúc sau…

“Tôi không nghi ngờ anh đâu, chỉ là lo lắng thôi.”

“Tôi biết,” Tạ Chấp nói.

Góc miệng Qí Dương hơi nhếch lên một chút.

–

Xe vào đến khu biệt thự của gia đình Tạ và dừng lại bên ngoài khu đỗ xe giữa các hàng tre.

“Xie Jian đang đợi em trong căn phòng trà kia dưới rừng tre chứ?” Qí Dương hỏi, nhìn về phía bóng dáng ngôi nhà gỗ quen thuộc không xa.

“Không, anh ấy đang ở trong phòng làm việc,” Xie Zhí trả lời.

Qí Dương gật đầu trong khi tháo dây an toàn: “Chiếc xe đậu ở đây này; tôi cứ nghĩ lại là ở căn phòng trà.”

Lại sao?

Xie Zhí dừng mọi hoạt động, ánh mắt anh ta hơi buồn: “Tại sao em lại nói ‘lại’?”

Qí Dương không để ý đến biểu cảm của Xie Zhí và thành thật trả lời: “Lần cuối cùng tôi nói chuyện với anh ấy, chính là ở căn phòng trà phía trước đó.”

“Lần nào vậy?” Xie Zhí liền hỏi tiếp.

Qí Dương bất ngờ trước câu hỏi đột ngột của Xie Zhí.

“Chính là lần tôi đến đền… đến núi sau để đón em đó,” Qí Dương trả lời một cách mơ hồ.

Qí Dương sợ rằng Xie Zhí sẽ nhớ đến đền thờ và liên tưởng đến những ký ức tồi tệ nào đó, nên chỉ nói “núi sau”.

“Em không nhớ à?” Qí Dương quay đầu nhìn Xie Zhí.

Những ký ức mà Xie Zhí đã cố gắng kiềm chế, đoạn băng ghi âm luôn ám ảnh anh ta, và câu nói “em vẫn là vì Chéng Khai…” lại một lần nữa vang lên rõ ràng bên tai anh ta vào khoảnh khắc này.

Xie Zhí ngồi yên trên ghế, không hề cử động; ánh sáng từ chiếc đèn bên ngoài rất mờ, chỉ làm nổi bật hình bóng nửa người anh ta.

“Em đã nói chuyện gì với Xie Jian vậy?”

Qí Dương không ngờ Xie Zhí sẽ đợi mình ở đây.

Còn càng không ngờ anh ấy lại đột nhiên đưa ra chủ đề này.

Qí Dương thậm chí còn có chút hối hận; tại sao lại nhắc đến chuyện căn phòng trà chứ?

Tình huống bất ngờ này khiến Qí Dương im lặng.

Anh ta do dự giữa hai lựa chọn: “Nói thật lòng, nhưng những điều đó có thể khiến Xie Zhí không hài lòng” và “Mọi chuyện đã qua lâu rồi; dù sao Xie Zhí cũng không biết chúng ta đã nói gì với nhau cụ thể, thôi thì cứ né tránh đi.”

Cuối cùng, sự cân nhắc ấy dần nghiêng về phía bên trái.

Qí Dương nhắm mắt lại, cảm thấy xấu hổ khi nhận ra mình đã nói ra sự thật đó, và bắt đầu kể: “Lần đó anh bị phạt đánh roi và phải quỳ ở đền thờ; tôi muốn đưa em ra khỏi núi sau, vì vậy cần phải có một lý do chính đáng.”

“Xie Jian không muốn thấy chúng ta thân thiện với nhau, luôn cố tình thăm dò; vì vậy tôi đã nói một cách mập mờ, để anh ấy nghĩ rằng tôi tiếp cận em là vì… ừm, vì Chéng Khai.”

“Tôi đã nói những điều kiểu như ‘Chéng Khai mới là người thừa kế chính thức của gia đình Xie’, tôi tiếp cận em chỉ để có được sự tin tưởng của em…”

“Tôi biết rồi.”

Giọng nói của X

Mười mấy giây sau, đoạn ghi âm ấy bắt đầu lan tỏa khắp khoang tàu.

Ghi âm được phát đi.

Ghi âm kết thúc.

Qí Dương nhận lấy điện thoại, chưa kịp nghĩ kỹ xem người đã gửi đoạn ghi âm bẩn thỉu này cho Tạ Chấp là ai, cô đã nhìn thấy thời gian trên màn hình.

Trán Qí Dương bỗng nhóc lên.

“Vậy nên ba ngày trước anh đột nhiên ở bên ngoài và không quay về biệt thự, rồi lại hỏi tôi đã nói chuyện gì với Tạ Kiến, tất cả đều liên quan đến đoạn ghi âm này sao?”

Rất nhiều điều mà Qí Dương trước đây không thể hiểu nổi, bỗng nhiên có câu trả lời trong khoảnh khắc này.

Anh không tức giận.

Nếu anh ở vị trí của Tạ Chấp, khi đột nhiên nghe thấy đoạn ghi âm này, anh cũng sẽ không thể coi như chẳng có gì xảy ra.

Việc Tạ Chấp đưa đoạn ghi âm này đến cho anh, chính là dấu hiệu tin tưởng vào anh.

Nhưng Qí Dương vẫn muốn làm rõ mọi chuyện.

Anh đã từng hy sinh bản thân để leo lên vị trí quan trọng bên cạnh nam chính, làm sao có thể để một đoạn ghi âm mà mọi công sức đó đổ xuống lại bị phá hủy chỉ vì điều này?!

“Vậy nên những ngày đó anh không quay về biệt thự, là vì anh nghi ngờ tôi à?”

Nghe thấy điều này, Tạ Chấp cuối cùng cũng quay đầu lại, anh nói từng từ một: “Không.”

Qí Dương: “Vậy tại sao lúc nãy anh lại hỏi...”

Tạ Chấp: “Tôi chỉ muốn nghe em nói thôi.”

Qí Dương: “Nói cái gì?”

Không biết là do trong khoang tàu không bật đèn, hay là ánh trăng tối quá yếu vào buổi tối nay, ánh mắt của Tạ Chấp trở nên u ám hơn bình thường.

“Hãy nói rằng em ở bên cạnh tôi, không phải vì Tạ Thừa Khai.”

“Hãy nói rằng em và Tạ Thừa Khai không có gì liên quan đến nhau.”

Qí Dương ngập ngừng.

Chính trong những giây Qí Dương mơ màng đó, bỗng nhiên cô nghe thấy Tạ Chấp gọi tên mình.

“Qí Dương.”

Qí Dương giống như một học sinh bị giáo viên gọi tên, lưng cô vô thức căng thẳng lên: “…Ừm?”

Ánh mắt Tạ Chấp sâu thẳm: “Hãy nói, em ở bên cạnh tôi, không phải vì Tạ Thừa Khai.”

Mùi rượu của đêm hôm qua dù đã tan biến hoàn toàn vào buổi sáng, nhưng bây giờ, khi đối diện với ánh mắt của Tạ Chấp, mùi rượu ấy dường như lại trở lại.

Đầu ngón tay Qí Dương có chút tê dại, cơ thể cũng trở nên nhẹ nhàng lạ thường.

Ý thức của cô trong khoảnh khắc này trở nên mơ hồ.

Bị lời nói của Tạ Chấp kéo đi, Qí Dương hít một hơi thật sâu và nói:

“Em ở bên cạnh anh, không phải vì Tạ Thừa Khai.”

“Em và Tạ Thừa Khai không có gì liên quan đến nhau.”

Đáp lại cô, là giọng nói trầm

Phòng đọc sách.

Người quản gia già đứng ở cửa, nhìn thấy Tiết Chí bước tới từ phía hành lang, ông quay người và gật đầu nhẹ với Tiết Chí: “Cậu ba ơi, chủ nhân đang ở trong phòng.”

Tiết Chí bước vào.

Tiết Kiến đang đứng trước chiếc bàn viết mà ông dùng để luyện viết chữ, đang nhúng mực.

Tiết Kiến cúi người xuống, cánh tay cầm bút treo lơ lửng; nghe thấy tiếng bước chân và giọng nói của người quản gia, ông cũng không ngẩng đầu lên.

Mãi cho đến khi bóng dáng của Tiết Chí dừng lại trước chiếc bàn, Tiết Kiến mới nhấc cây bút treo mực lên khỏi đá mài.

Một điểm, một ngang, một thẳng… Vài nét vội vàng được vẽ ra, và chữ “Lương” cuối cùng hiện lên trên giấy.

“Những ngày trước, khi người giúp việc dọn dẹp, họ làm bẩn bức tranh trong phòng cậu.”

Tiết Kiến nói nhẹ.

“Tôi đã viết cho cậu vài bức tranh mới.”

“Hãy xem thử, treo chúng ở đâu thì hợp lý?”

“Vẫn để ở vị trí cũ nhé, sao?”

Tiết Chí nhìn những chữ “Ôn Thuận Tuần Liêng” mới tinh tươi kia, không biểu hiện gì cả: “Được.”

Nghe thấy câu trả lời này, Tiết Kiến có vẻ khá hài lòng.

Ông liền đưa bức tranh “Ôn Thuận Tuần Liêng” cho người quản gia già, sau đó lại nhúng mực và tiếp tục viết.

“Bố cậu đã gọi điện cho cậu vài lần trong nửa tháng qua, nhưng cậu không nghe máy, tại sao vậy?”

“Bận rộn.”

“Bận rộn với cái gì?”

“Đi cùng ông ấy.”

Cánh tay Tiết Kiến dừng lại; mực trên cây bút treo bắt đầu đông cứng lại, rồi “phụt” một tiếng, một vết mực lớn lan rộng trên giấy.

Giấy bị hỏng rồi.

Người quản gia già bước tới, thu dọn tờ giấy bị hỏng khỏi bàn viết.

“Thực ra, tôi không phản đối việc cậu quen biết với cậu bé Kỳ Dương,” Tiết Kiến đặt cây bút xuống gối bút bằng gỗ tre, “Ngày cậu ra khơi, cậu đã cứu cậu ta một lần; khi cảng bị nổ, cậu lại cứu cậu ta một lần nữa.”

“Một ân huệ lớn như vậy, quả thực không phải là duyên phận bình thường.”

Thật đáng tiếc là Kỳ Dương không ở đây.

Nếu cậu ấy ở đây, có lẽ sẽ bật cười ngay tại chỗ.

Trước khi gia đình Tiết gặp rắc rối, Tiết Kiến luôn nói với Tiết Chí rằng “Gia đình Kỳ giống như một tòa tháp cao vút, nhưng có những bậc thang quá cao, con không thể leo lên được”; bây giờ, khi gia đình Tiết đang gặp nhiều khó khăn, chỉ có Tiết Chí là người duy nhất có thể bước vào tòa tháp ấy.

Và thế là, những bậc thang không thể leo lên trở thành một duyên phận đặc biệt.

Người quản gia già đưa cho Tiết Kiến một chiếc khăn ấm, Tiết Kiến nhận lấy.

“Anh trai cậu đến đây sớm hơn cậu,