Người trong căn tin dần trở nên ít đi. Những người lính mặc áo trắng cuối cùng bước vào đã lao thẳng đến khu vực bếp; lúc đó, gần như chỉ còn lại nước canh thôi. Họ ăn uống thất vọng, dùng nước canh kèm cơm trắng.

Nữ quân nhân mặc áo trắng uống một ngụm nước trong cốc rồi tiếp tục ngồy yên ở góc phòng. Hôm nay là ngày nghỉ hiếm hoi trong tháng của cô ấy.

Vì công việc, nữ quân nhân này không hề hứng thú với buổi khiêu vũ vào tháng sau. Còn về tấm biển quảng cáo lớn đó, cô ấy càng không quan tâm, bởi vì trong toàn doanh trại, chẳng có mấy ai biết đến cô ấy.

Thông thường, nếu tình hình quân sự ổn định, các binh sĩ có thể xin nghỉ từ ba đến bốn ngày mỗi tháng. Một số người sẽ đến khu vực dân cư bên ngoài doanh trại để thăm gia đình, một số khác thì xin đi dạo ở rìa rừng. Hôm nay, nữ quân nhân này không có nơi nào khác để đi; sau bữa trưa, cô ấy ở lại một mình trong căn tin, dường như đang chờ đợi bữa tối đến.

Người đầu bếp nam vừa rồi đã cho các robot rửa chén hoạt động trong căn tin – có robot dùng để rửa sàn, rửa đĩa và lau bàn.

Trong thời đại này, sau giờ ăn, trên đĩa, sàn hay bàn trong căn tin hầu như không còn dư thức thức ăn nào. Thức ăn là thứ vô cùng quý giá trong thời đại này; hầu hết các binh sĩ đều gia nhập quân đội chỉ vì muốn được đảm bảo có bữa ăn đầy đủ.

Một con robot đi đến bên cạnh nữ quân nhân và bắt đầu làm việc ngay gần chân cô ấy mà không làm phiền đến cô. Khi đến giờ rửa chén, những người còn ở lại trong căn tin cũng lần lượt rời đi.

Người đầu bếp nam mỉm cười nhìn nữ quân nhân ở góc phòng; lần này, cô ấy cũng mỉm cười đáp lại anh. Vẻ mặt của cô có phần mệt mỏi, nhưng nụ cười của cô khiến anh rất vui lòng. Anh đã làm đầu bếp ở đây hơn một năm rưỡi và đã quen thuộc với hầu hết các binh sĩ đến ăn ở căn tin… Chỉ có nữ quân nhân này là hiếm khi xuất hiện. Hơn một năm trước, anh đã nhận ra quy luật của cô: mỗi tháng ngày 15, tức là hôm nay, cô luôn đến căn tin ăn trưa. Vì vậy, hôm nay cũng là một ngày mà anh đặc biệt mong đợi; việc nhận được nụ cười của cô khiến anh càng thêm vui mừng.

Dù không cao lớn lắm, nhưng người đầu bếp nam này khá đẹp trai, có khuôn mặt rõ ràng và mái tóc đen dày. Anh là người duy nhất từ chối lời mời tham gia buổi khiêu vũ của các đồng nghiệp… Bởi vì trong lòng anh, có một người mà anh muốn mời đi… Và người đó chỉ xuất hiện vào hôm nay thôi.

Mặc dù là một đầu bếp, anh ấy cũng biết rằng có khả năng lớn cô ấy sẽ không đồng ý với lời đề nghị của mình, nhưng anh vẫn muốn để lại chỗ trống trong danh sách người đi cùng cho cô ấy.

Trong doanh trại này chỉ có duy nhất một căn tin, vì vậy người đầu bếp nam luôn tò mò không biết các nữ quân nhân thường ăn uống ở đâu vào những ngày bình thường. Đó cũng chính là câu hỏi mà anh ấy dự định đặt ra sau bữa tối hôm nay.

Thực ra, điều khiến người đầu bếp nam càng tò mò hơn là lý do tại sao mỗi lần cô ấy đến căn tin gọi món, cô ấy luôn chọn những món mà chính anh ấy phụ trách chuẩn bị trong ngày hôm đó. Nếu hôm đó anh ấy phải chuẩn bị ba món, cô ấy sẽ gọi đúng ba món đó; còn nếu chỉ có một món, cô ấy cũng sẽ gọi đúng món đó ba lần. Căn tin trong doanh trại này mỗi ngày chỉ chuẩn bị tổng cộng mười món ăn, và mỗi người quân nhân chỉ được gọi ba món. Tuy nhiên, ngoài việc màu sắc và kết cấu có chút khác biệt, hương vị của tất cả các món đều giống nhau.

Những thức ăn được phục vụ trong doanh trại đều là những sản phẩm được sản xuất hàng loạt bằng công nghệ in 3D, như các loại rau xanh giàu chất xơ hay các loại thịt được chế biến từ nguyên liệu nhân tạo; không hề có thức ăn tươi mới. Tất cả các món ăn đều chứa các chất phụ gia hóa học, đủ dinh dưỡng cũng như các khoáng chất và vitamin cần thiết. Nhờ công nghệ in 3D, các món ăn có thể được tạo thành với nhiều hình dạng và kết cấu khác nhau, như dạng mì hoặc hạt gạo. Chỉ cần trộn thêm các loại gia vị hóa học nhân tạo vào và nấu chín, chúng ta có thể tạo ra đủ loại hương vị khác nhau.

Còn về các loại “thịt” được chế biến từ nguyên liệu nhân tạo thì một trong những loại đắt tiền hơn là loại sử dụng protein từ côn trùng để tạo thành hình dạng của “thịt gà” hoặc “thịt bò”. Ngoài ra còn có những loại thức ăn được tái sử dụng… nhưng tôi không muốn nói quá nhiều về điều đó; dù sao thì những thức ăn đã qua xử lý này đều chứa đầy dinh dưỡng. Miễn là không suy nghĩ quá nhiều, thì thực ra chúng đều khá ngon.

Nói lại một lần nữa, việc mỗi đầu bếp phụ trách món nào trong ngày cũng được quyết định một cách tạm thời dựa trên lượng nguyên liệu hiện có. Vậy làm thế nào mà cô ấy lại luôn chọn những món do anh ấy chuẩn bị mỗi lần đến căn tin?

Theo quan sát của người đầu bếp nam, mỗi khi ăn uống, cô ấy luôn ngồi một mình ở góc, thưởng thức bữa ăn một cách ngon lành. Sau khi ăn xong và dọn dẹp đĩa thức ăn, cô ấy sẽ đi lấy một cốc nước rồi tiếp tục ngồi ở căn

Đôi khi, khi không còn chỗ ngồi, cô ấy cũng sẽ nhường chỗ cho người khác và đi đến một nơi nào đó không có ai. Khi có người nói chuyện với cô ấy, cô ấy chỉ biết mỉm cười mệt mỏi để đáp lại.

Vì vậy, hai ngày trước, người đầu bếp nam đã dùng hầu hết số điểm tích lũy được trong suốt một năm rưỡi làm nghề đầu bếp để đổi lấy một tảng thạch anh trắng, chuẩn bị tặng cho cô ấy. Mặc dù người đầu bếp nam không biết tên của nữ quân nhân đó, nhưng anh vẫn chuẩn bị tặng cô ấy món quà này. Đối với anh, lúc này, cô ấy chính là ánh sáng duy nhất trong cuộc chiến tranh của anh, là người phụ nữ quân nhân mà anh mong đợi được gặp mỗi tháng, người luôn chỉ gọi các món ăn do anh nấu.

Dù trong lòng anh biết rằng việc mình là một đầu bếp có khả năng cao sẽ bị từ chối, và món quà có thể sẽ không thể được trao tặng, nhưng đối với anh, ngay cả khi bị từ chối, anh vẫn rất trân trọng cơ hội này. Chỉ riêng niềm vui ấy thôi cũng đã đủ để anh sẵn lòng hy sinh tất cả.

Lúc này, nữ quân nhân đang ngồi một mình trong căn tin và không hề biết những suy nghĩ trong lòng người đầu bếp nam. Sau giờ ăn trưa của binh sĩ, cuối cùng cũng đến giờ nghỉ ngơi của các đầu bếp. Những món ăn còn lại đã hết từ lâu; những phần rau còn thừa sau khi nấu ăn, cùng với cơm trắng, chính là những thứ mà hàng chục đầu bếp có thể ăn vào buổi trưa hôm đó.

Trước khi chiến tranh bắt đầu, thực phẩm đã trở nên khan hiếm do nhiều nguyên nhân tự nhiên; ô nhiễm môi trường khiến cho nhiều đất canh tác không thể sử dụng được. Sau khi chiến tranh bùng nổ, nạn đói bắt đầu lan rộng khắp nơi. Các nguyên liệu thực phẩm sản xuất bằng công nghệ in 3D và các nguyên liệu được nuôi cấy bằng công nghệ tiên tiến đều bị kiểm soát bởi hệ thống phân phối tài nguyên quân sự. Thêm vào đó, các nhà máy sản xuất nguyên liệu thực phẩm rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của kẻ thù, vì vậy thường xuyên phải di chuyển, điều này càng làm chậm lại tốc độ và lượng nguyên liệu được sản xuất. Ban đầu, lượng nguyên liệu trong doanh trại quân đội lẽ ra là đủ để phân phát cho mọi người, nếu không có những người như người đàn ông mập mạp mặc đồ đỏ đó...

Sau khi ăn trưa xong, các đầu bếp lần lượt theo sự chỉ đạo của đầu bếp trưởng mặc áo vàng vào bếp để bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Sau khi đầu bếp trưởng yêu cầu người đầu bếp cuối cùng hoàn thành công việc, ông nhìn về phía nữ quân nhân rồi bước vào bếp.

Thực ra, đầu bếp trưởng mặc áo vàng cũng đã chú ý đến nữ quân nhân mặc áo trắng này, và ông biết rằng cô ấy chỉ đến că