Xung quanh chỉ toàn bóng tối, cơ thể được một loại chất lỏng ấm áp ôm lấy một cách nhẹ nhàng, thật sự rất thoải mái. Một bức tường mềm mại nằm ngay gần đó, và từ bên ngoài vang lên tiếng kêu leng keng của kim loại, cùng với tiếng thì thầm của con người.

Bỗng nhiên, một tia sáng bạc lóe lên, xuyên qua bức tường và đi vào bên trong...

**********

Chỉ trong chốc lát, bảy năm đã trôi qua.

Lại là một không gian tối tăm, rất rộng lớn, nhưng mọi thứ xung quanh đều lạnh lẽo.

Một bé gái da đen, mặc bộ váy sang trọng, đang cố gắng ôm chặt lấy chiếc váy dày cộm và khóc lóc trong góc khuất của không gian đó. Để có thể mặc được bộ váy này – biểu tượng cho địa vị và danh giá của mình – người ta đã phải thêm vào đó khoảng hai phần ba trọng lượng cơ thể của bé, cùng với nhiều vật liệu đặc biệt. Cổ tay và cổ chân của bé cũng được đeo đầy các loại trang sức bằng vàng.

Một chú thỏ trắng mập mạp nhảy lên tấm vải váy đó. Bé gái ôm lấy chú thỏ, những giọt nước mắt rơi xuống bộ lông mềm mại và trắng muốt của nó.

Bé gái này xuất thân từ tầng lớp cao cấp nhất của Ái Lục, họ của cô làMa Lý Phù La, tên là Nita. Gia tộcMa Lý Phùra là một trong những gia tộc quý tộc có uy tín nhất ở Ái Lục. Hơn mười người trong gia tộcMa Lýupra, cùng với hàng trăm người thân có các mối quan hệ khác nhau và hàng nghìn người hầu, sống trong một dinh thự lớn ở Nhậm Lục, nơi bao gồm ba ngọn núi và hàng trăm mẫu ruộng tư nhân.

Bên ngoài cánh cửa căn phòng tối tăm, vang lên tiếng ồn ào của cuộc cãi vã giữa cha mẹ Nita.

“Nhìn con gái ngươi này xem, chẳng có chút tài năng gì cả! Con gái của một tài xế nghèo ở Nhậm Lục lại đứng đầu kỳ thi này, còn con gái ngu ngốc của ngươi thì chỉ đứng thứ ba. Ngày mai tôi phải ra ngoài gặp gỡ các quan hệ kinh doanh, làm sao tôi có thể đối mặt với họ được? Chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng gia tộcMa Lýupra của tôi còn kém cỏi hơn cả một tài xế! Ngươi có biết điều này sẽ khiến tôi mất mặt đến mức nào không? Sẽ mất bao nhiêu cơ hội kinh doanh?” Cha của Nita nói với giọng tức giận, chỉ vào màn hình ảo phía trước, nơi hiển thị kết quả kỳ thi và thứ hạng mà trường học quý tộc vừa công bố.

“Ngươi còn dám trách tôi ư? Tôi ở nhà luôn cố gắng dạy dỗ và la mắng con bé, khuyên cô ấy phải học hành chăm chỉ. Nhưng ngươi thì ngày nào cũng mang về nhà những thứ lòe loẹt, khiến con bé mất tập trung. Tôi mới vừa thu dọn hết những thứ đó để con bé có thể tập trung học hành,” mẹ của Nita phản bác.

“Cái gì

“Bố Nita lập tức nói một cách lo lắng:

“Ngày nào bố cũng bận rộn với công việc kinh doanh, bố có thể hiểu được sự khó khăn của mẹ khi phải chăm sóc con không? Bố biết không, mẹ đã sắp xếp lịch học cho con một cách cẩn thận và chu đáo rồi đấy! Những món quà mà bố mang về nhà, chỉ cần nhắc nhở con vài câu trước khi đi gặp họ hàng là được; đừng để chúng ảnh hưởng đến thời gian học tập của con!” Mẹ Nita nói.

“Nếu con không thể nhớ những việc nhỏ như thế này, làm sao có thể học tập được chứ? Bố không phải là người tốt nghiệp Đại học Hafa sao? Tại sao lại sinh ra một cô con gái ngu ngốc như vậy?” Bố Nita phàn nàn.

“Bố… đừng quên nhé! Chính mẹ là người tự mình thi đỗ vào Đại học Hafa đấy! Gen của mẹ chắc chắn không có vấn đề gì, nhưng phần còn lại thì khó nói lắm…” Mẹ Nita nói một cách mỉa mai.

“Câu nói của mẹ có ý gì vậy? Bố cũng là tiến sĩ kinh tế tốt nghiệp Đại học Butanfu mà, mẹ quên rồi sao?” Bố Nita phản bác.

“Trong những năm bố học tiến sĩ, ngày nào bố cũng đi du lịch khắp thế giới cùng mẹ. Chính trong những tháng cuối cùng, bố mới dùng tiền mua lại những thành quả nghiên cứu của người khác để có thể tốt nghiệp thuận lợi, đúng không?” Mẹ Nita mỉa mai.

“Mẹ… lúc đó bố thực sự yêu thích điểm gì ở mẹ chứ! Bố muốn….” Bố Nita nói trong cơn tức giận.

“Ly hôn à? Giấy ly hôn đang nằm trong tay luật sư, bố muốn ký lúc nào cũng được!” Mẹ Nita nói một cách kiêu ngạo.

“Hmph! Bây giờ mẹ là phó tổng giám đốc của một công ty lớn đấy; những thứ các con ăn uống đều là do bố vất vả kiếm tiền từ việc kinh doanh mà có được. Bố đã phải vất vả như thế nào khi phải quản lý nhóm người man rợ đó trong công ty, các con có thể hiểu được không? Hai người chỉ ở nhà suốt ngày, làm sao có thể gặp khó khăn được chứ? Ngay cả việc học tập nhỏ như thế này cũng không làm được…” Bố Nita phản bác.

“Được rồi, được rồi! Để con Nita phải suy nghĩ trong bóng tối tối nay! Lần sau con ấy sẽ không dám không đạt điểm số cao nhất nữa đâu! Mẹ sẽ tìm thêm vài gia sư cho con ấy! Nếu con ấy trả lời sai một câu hỏi, mẹ sẽ phạt bằng cách nhổ một sợi lông của con thỏ trắng đó; nếu nhổ hết lông rồi, mẹ sẽ cho người giúp việc nấu chúng cho chó ăn!” Mẹ Nita nói một cách hung hãn.

Nghe những lời đó, Nita lập tức ôm chặt con thỏ trắng vào lòng; con thỏ gần như bị siết đến nỗi ngạt thở.

Từ nhỏ, Nita hầu như chưa bao giờ rời khỏi dinh thự của gia tộcMã Lý Phốラ

Trong khuôn viên lâu đài rộng lớn này, có một tòa lâu đài cao khoảng năm tầng, nằm lưng về núi và hướng ra hồ, là nơi ở của gia đình ba người Nita. Bên trong lâu đài còn có người quản gia, bảo mẫu, người giúp việc và hơn ba trăm người khác sinh sống cùng nhau. Trong một tháp của lâu đài, có phòng ngủ của Nita – một không gian rộng hơn ba mươi mét vuông; tầng trên cùng được dùng làm phòng đọc sách, cũng có diện tích tương tự; phía dưới có hai căn phòng lớn hơn, đều được sử dụng làm kho để cất đồ đạc của Nita. Các tầng trong lâu đài được kết nối với nhau bằng một thang máy treo.

Tất cả những món đồ chơi mà các quý tộc và doanh nhân tặng cho Nita đều được trưng bày trong những tủ kính ở hai căn phòng kho đó, được sắp xếp theo thứ tự người tặng. Những món đồ chơi này hoặc thuộc về các thương hiệu đắt tiền nhất thế giới, hoặc được thiết kế bởi những người nổi tiếng; dù chúng có hình dạng xấu xí hay thậm chí đáng sợ, chúng vẫn được trưng bày một cách ngăn nắp trên kệ. Trước mỗi món đồ chơi đều có một tấm biển nhỏ ghi rõ tên gọi, nguồn gốc, người sản xuất, người tặng, ngày tặng, thậm chí cả câu chuyện đằng sau nó, và điều quan trọng nhất là giá trị dự kiến của nó.

Kể từ khi bắt đầu nhớ chuyện, Nita đã buộc phải học thuộc lòng tất cả những thông tin trên những tấm biển đó. Mỗi khi có người thân hay bạn bè tặng cho cô một món đồ chơi mới, cô lại phải học thêm một bài học mới để thuộc lòng chúng. Tuy nhiên, cô hầu như chưa bao giờ sử dụng những món đồ chơi đó.

Điểm duy nhất giống nhau giữa Nita và các đứa trẻ quý tộc khác chính là một robot học tập đa năng. Tuy nhiên, chiếc robot của Nita có hình dạng độc đáo nhất thế giới – được làm bằng vàng nguyên chất, nặng đến mức không thể di chuyển linh hoạt được. Trong khi đó, những chiếc robot học tập đa năng của các đứa trẻ khác đều có bánh xe hoặc tay chân để có thể theo đứa trẻ ra ngoài học tập, còn chiếc của Nita chỉ có thể được đặt trong phòng đọc sách của cô. Dù sao thì Nita cũng không thể ra ngoài tự do; ngay cả trong khuôn viên rộng lớn của lâu đài nhà mình, cũng chỉ có một phần rất nhỏ được phép cho cô lui tới.

Cơ hội duy nhất để Nita rời khỏi lâu đài là khi cô lên chiếc xe treo, đi đến lãnh địa của gia tộc quý tộc Ami Hua Hua, cách đó hai giờ lái xe. Người con trai thứ ba của gia tộc Ami Hua Hua thường xuyên mời Nita đến lâu đài của họ chơi. Anh ta là bạn thời thơ ấu của Nita, và cha mẹ cô đã đặt lời hứa kết hôn cho cô với anh ta từ khi cô còn trong bụng mẹ.

Mỗi lần đi chơi, Nita đều phải mất ba giờ để trang

Ý nghĩa của hai từ “quà tặng” chính là biểu tượng cho địa vị và tài sản. Những câu chuyện hấp dẫn đằng sau những món quà tặng ấy, dù có thật hay giả, cũng không quan trọng; chỉ cần có thể kể lại được, thì đó đã là minh chứng cho trình độ “kiến thức” của người đó. Nếu có bất kỳ kiến thức nào mà hơn một nửa số người xung quanh đều biết, nhưng mình lại không biết, thì sẽ khiến người cùng tuổi chế giễu mình.

Con thỏ trắng nhỏ mà Ni Ta ôm chặt đến nỗi suýt nữa ngạt thở cũng là một món “quà tặng”. Trong suốt bảy năm qua, đã không biết đã thay đổi bao nhiêu lần rồi. Trong văn hóa của Ái Lục, con thỏ trắng tượng trưng cho sự trong trắng thuần khiết; để phục vụ cho địa vị của Ni Ta, con thỏ đó phải có bộ lông trắng tinh khôi nhất. Ngay khi phát hiện ra một sợi lông xám không hoàn hảo, nó sẽ bị giết ngay lập tức. Thói quen này được giới quý tộc Ái Lục coi là truyền thống hiến tế, nhằm “loại bỏ bụi bẩn” cho chủ nhân.

Từ khi sinh ra, Ni Ta chưa bao giờ có thời gian và không gian để tự chọn những gì mình thực sự yêu thích; con đường cuộc đời cô đã được sắp đặt từ khi còn trong bụng mẹ. Chính Ni Ta cũng không rõ mình thực sự thích cái gì; thậm chí ý nghĩa của từ “thích” cũng trở nên mơ hồ đối với cô. Cô chỉ biết rằng, nếu người khác nói rằng “Ni Ta” nên thích điều gì đó, thì cô, với tư cách là “Ni Ta”, chỉ cần “thích” là được.

Ni Ta cũng phải học hỏi những “nền văn hóa cao quý” đặc trưng của các gia đình quý tộc. Sinh ra trong gia đình quý tộc, mỗi khoảnh khắc đều phải suy nghĩ cách thể hiện bản thân một cách cao quý thông qua cách suy nghĩ, lời nói, hành động và việc tiêu tiền một cách thanh cao. Hơn nữa, cô cũng phải biết cách lựa chọn những vật phẩm có thể thể hiện địa vị cao quý của mình trong số những thứ hạn chế trên thế giới này, và phải biết cách ăn mặc những thứ được coi là cao quý giữa những người cũng tự cho mình là cao quý, để đóng vai trò mà họ tự nhận là cao quý.

Trước mặt mọi người, ngay cả việc đơn giản là nhặt một chiếc khăn giấy để hắt hơi cũng đòi hỏi phải dành thời gian và công sức để ngửi thưởng thức hương thơm đắt tiền trên chiếc khăn giấy đó, và phải thể hiện sự say mê với bản thân mình. Cảnh tượng này cũng chính là một màn trình diễn cao quý dành cho người khác, nhằm thể hiện rằng một cú hắt hơi của mình cũng thật sự cao quý đến mức nào, đồng thời quảng bá cho thương hiệu cao quý mà chiếc khăn giấy đó thuộc về.

Những người tự cho mình là cao quý chỉ nhìn thấy những điều mà

Cha mẹ của Nita vì tội xúc phạm đến giới quý tộc cao quý mà đã lặng lẽ tiêu diệt cả gia đình người nông dân ấy. Trái tim non nớt của Nita từ đó bị khóa chặt mãi mãi. Khi đã mang thai được bảy tháng, cha mẹ cô cuối cùng đã tìm cho cô một người đàn ông độc thân thuộc tầng lớp quý tộc thấp cấp. Người đàn ông này sẵn lòng cưới cô – người đã bị hoen ố bởi những tội lỗi ấy – chỉ vì ông ta đã sống phóng đãng nhiều năm và rất cần một người thừa kế để giao lại tài sản gia đình; hơn nữa, ông ta cũng rất thèm muốn dòng máu quý tộc của cô.

Cha mẹ cô âm thầm tổ chức cuộc hôn nhân này, ký kết một hợp đồng hôn nhân bí mật. Theo hợp đồng, cô buộc phải sinh ít nhất hai đứa con cho người đàn ông ấy; gia tộc của ông ta sẽ ký kết các hợp đồng thương mại trị giá lớn với gia tộc Maripla, và cam kết rằng toàn bộ tài sản của ông ta sau khi qua đời sẽ thuộc về các con của cô.

Trong thời gian chuẩn bị cho cuộc hôn nhân, Nita đã sinh ra đứa con của mình với người nông dân ấy. Tuy nhiên, đứa bé không xứng đáng được mang họ Maripla, vì vậy nó trở thành một đứa trẻ không có tên tuổi. Số phận của đứa bé là phải làm người hầu cho các em ruột của mình. Trong vài năm sau đó, Nita tiếp tục sinh thêm một con trai và một con gái cho người đàn ông ấy, và các đứa trẻ đều được mang họ Maripla.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Kinh doanh của gia tộc người đàn ông ấy đổ vỡ, để lại hàng loạt nợ nần công ty; chỉ còn lại ba người: hai đứa con và Nita. Người đàn ông ấy liền cướp đi toàn bộ số tiền còn lại trong nhà và trốn biệt.

Vì vậy, Nita lại trở về nhà mẹ mình. Lúc này, cô mới 20 tuổi và là mẹ của ba đứa trẻ. Mặc dù cuộc sống của cô trải qua nhiều sóng gió và biến động, nhưng cô vẫn sở hững một khối tài sản mà đa số mọi người trên thế giới này đều chỉ có thể mơ ước.

Dưới ảnh hưởng của mẹ mình, cô cũng bắt đầu cho các con mình nhận được “nền giáo dục tốt nhất”. Từ đó, mỗi ngày, Nita đều phải lo lắng làm thế nào để các con mình đạt được kết quả học tập tốt nhất. Tuy nhiên, quá khứ đen tối của cô đã khiến danh tiếng của cô trong gia tộc giảm sút đáng kể; nếu không phải vì gia đình cô giàu có và không có anh chị em tranh giành quyền thừa kế, cô chắc chắn không bao giờ được phép trở về nhà.

Vài năm sau, một doanh nhân giàu có tên Nhậm Lục lại nhìn thấy những lợi ích kinh doanh chung với gia tộc của cô, và Nita một lần nữa kết hôn, sinh thêm hai đứa con nữa. Tuy nhiên, lần này, trước khi những biến động lợi ích kinh doanh tiếp theo xảy ra, thảm họa tuyết lớn đã lan

Dù mọi người đều nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng bởi cuộc sống cô lập của họ và sự hạn chế về vĩ độ, họ hoàn toàn không thể tiếp nhận được bất kỳ thông tin nào từ bên ngoài. Mãi sau vài tháng, một người hầu được cử đến nhà mẹ của cô ấy ở Malipur mới cuối cùng mang trở về tin tức.

May mắn thay, trong giai đoạn đầu của thảm họa, tài sản khổng lồ như gạch ngói và đặc biệt là đàn vật nuôi bị đóng băng vẫn còn giá trị lớn trong mắt nhiều người. Vì vậy, có người sẵn lòng mạo hiểm để đưa người phụ nữ quý tộc này trở về, và họ đã sử dụng loại xetreo lơ lửng chống rét và chống gió – thứ mà ngay cả việc bán hết toàn bộ lâu đài của gia tộc cũng không đủ tiền mua – để đưa cô ấy từ Bắc Cực về.

Tuy nhiên, xetreo lơ lửng chỉ có chỗ cho năm đứa con của Ni Ta, còn tất cả tài sản của gia đình giàu có, kể cả chồng cô, đều phải bỏ lại. Người chồng thứ hai của cô rất chân thành, sẵn lòng để vợ và hai đứa con của mình ra đi, bởi ông biết rõ mình không phải là một quý tộc cao quý.

Lần đầu tiên trong đời, Ni Ta bước vào thế giới xa lạ này – nơi không thuộc về giới quý tộc hay các gia đình giàu có. Nơi ẩn náu của họ thuộc về một tổ chức bí mật, có danh tính được che giấu. Trụ sở của họ nằm sâu dưới lòng đất, trong một nơi trú ẩn được xây dựng dưới các tầng đá dày, còn phía trên là vùng đất băng giá bao la.

Ni Ta cùng năm đứa con phải sống chung trong một căn phòng duy nhất. Trong phòng chỉ có một chiếc bàn ăn đơn sơ và sáu chiếc giường sắt, họ còn phải chia sẻ chung một nhà vệ sinh và phòng tắm. Đối với những người xuất thân từ gia đình quý tộc như họ, cuộc sống như vậy thực sự là sự ngược đãi và tra tấn.

Tuy nhiên, so với những người khác trong tổ chức, đây đã là điều kiện tốt nhất rồi. Ít nhất, gia đình họ còn có một căn phòng riêng, đó là điều kiện tốt nhất mà họ có thể đổi lấy từ tài sản cũ. Trong khi đó, những người khác trong nơi trú ẩn này thậm chí phải ngủ chung trên một chiếc giường đơn. Và những người phải sống chen chúc cùng nhau này, thực ra đều là những người từng có danh tiếng và quyền lực ở khắp nơi trên thế giới.

Những người được ẩn náu ở đây hàng ngày đều phải đi làm cho tổ chức để thu thập vật tư thiết yếu cho cuộc sống. Trong tổ chức này, Ni Ta và năm đứa con không bị yêu cầu phải làm việc, đó cũng là một trong những điều kiện ưu ái dành cho họ.

Trong việc đối phó với giới quý tộc, tổ chức này thực sự rất hiểu lòng người. Chỉ cần tạo ra cảm giác ưu việt và sự khác biệt đối với họ, dù cái gọi là cảm giác ưu việt đó chỉ bằng một phần triệu so với cuộ