Sau khi chia tay Tăng Tử Y và Tô Phi, Nguyên Phương một mình đi theo đường hầm mà quả bóng bowling vàng đã để lại, và cuối cùng đã đến biên giới phía nam khu vực kiểm soát của quân đội Gà Rán. Đó chính là con kênh bảo vệ trước cổng nam của Đại học Chân Đa.

Đại học Chân Đa là ngôi trường mà Nguyên Phương từng học và nơi anh tiến hành công việc nghiên cứu của mình. Trước đây, hàng ngày anh đều đạp xe, lần thì vào buổi sáng, lần thì vào buổi tối, dọc theo bờ sông, qua những bóng cây xếp hàng ngăn nắp hai bên đường, băng qua cây cầu đá ở cổng nam để đi lại giữa ký túc xá trong thành phố và khuôn viên trường học. Đó chính là nhịp sống quen thuộc mà anh từng có.

Tuy nhiên, bây giờ cảnh đẹp của con kênh bảo vệ ấy đã không còn nữa. Dòng nước đã cạn khô, lòng sông nứt nẻ, cây cầu đá ở cổng nam đã sụp đổ, chỉ còn lại một con đường hầm hoang vu. Đáy sông chất đầy đống đổ nát còn sót lại sau chiến tranh, trở thành một bãi rác chiến tranh. Ngay cả khi những xác chết trong đường hầm đã được đốt cháy thành tro, mùi hôi thối vẫn còn ám ảnh không tan.

Do nằm ở biên giới, hiếm ai dám đặt chân đến đây để thu gom rác thải, những vết thương do chiến tranh gây ra vẫn còn nguyên vẹn.

Nguyên Phương tiến lại gần, nhìn xuống lòng sông, cảm thấy trống rỗng và đau lòng. Một dấu vết mới vừa được để lại hiện ra trước mắt anh – đó chính là mục tiêu mà anh đang tìm kiếm: quả bóng bowling vàng. Có vẻ như nó đã lăn xuống từ bờ kênh, theo dòng nước và mất tích không rõ đi đâu.

Nguyên Phương nhảy lên, vượt qua con kênh bảo vệ và bước vào Đại học Chân Đa – nơi hiện nay thuộc về quyền kiểm soát của quân đội Gà Rán. Tuy nhiên, toàn bộ lực lượng của quân đội Gà Rán đều tập trung ở phía bắc, nên Đại học Chân Đa ở biên giới này hiện nay không có ai canh gác, trở thành một đống đổ nát ít người lui tới.

Nguyên Phương quen thuộc với con đường dẫn đến Viện Nghiên cứu Địa chất. Viện chỉ có hai tầng, được xây dựng bằng gạch đá, là một tòa nhà liên kế có phong cách đặc trưng. Tòa nhà không bị hỏng hóc, chỉ có kính vỡ tung tóe khắp nơi; bên trong rõ ràng đã từng bị người ta xâm nhập và lục lọi.

Nguyên Phương từ từ bước lên tầng hai, đến trước cửa một phòng thí nghiệm. Trên cửa có ghi “Nhóm Nghiên cứu Địa chất Núi lửa, Giáo sư Zedewin”. Anh mở cửa, bụi bặm bỗng nhiên bay lên, phủ đầy không gian. Ngay lập tức, Nguyên Phương thiết lập một lớp bảo vệ bằng năng lượng linh hồn mỏng manh để ngăn bụi bặm.

Anh đi đến chỗ làm việc cũ của mình, tay vuốt nhẹ lớp bụi dày trên bàn, ánh m

Để có một cuộc sống ổn định? Để kiếm sống bằng mức lương ít ỏi? Hay chỉ đơn giản là vì sở thích?

Nếu nhớ lại, dường như không có lý do cụ thể nào cả. Chỉ là hàng ngày, anh ta đều thức dậy như thường lệ, tự nhiên đến đây và thực hiện những nhiệm vụ mà anh ta cho là cần phải hoàn thành. Ngày qua ngày, cho đến một ngày hơn bốn năm trước…

Chính tại vị trí làm việc này, lần đầu tiên, anh ta đã sử dụng thuật toán mới mà mình phát minh ra để xác định vị trí của ngọn núi lửa dưới biển ở Tây Thái Bình Dương – ngọn núi lửa sắp phun trào vào bốn năm trước – cũng như quy mô của vụ phun trào khủng khiếp đó. Lúc đó, còn ba tháng nữa mới đến ngày vụ phun trào xảy ra.

Lúc đó, chính anh ta cũng không dám tin vào kết quả phân tích dữ liệu của mình. Vì vậy, anh ta đã tự bỏ tiền đi công tác nhiều lần, vượt qua quãng đường hơn hai nghìn kilômét để đến phòng thí nghiệm vắng người ở bờ biển Rikawa, kiểm tra kỹ lưỡng và đảm bảo rằng thiết bị ghi dữ liệu cùng hệ thống trí tuệ nhân tạo đều hoạt động bình thường.

Ngọn núi lửa dưới biển này không có tên gọi cụ thể; nó thuộc loại núi lửa “đang ngủ”, và kể từ khi con người bắt đầu ghi chép lịch sử, nó chưa bao giờ phun trào. Bên cạnh miệng núi lửa lớn nhất của nó, có một số hòn đảo, xung quanh là những rạn san hô rực rỡ. Mặc dù các vùng biển trên toàn thế giới đang bị ô nhiễm nghiêm trọng, nhưng khu vực này nhờ có dòng nước nóng từ lòng đất và dòng hải lưu liên tục, nên nước biển ở đây trong sáng, cát trắng như ngọc, và nơi đây từng được coi là địa điểm du lịch nghỉ dưỡng nổi tiếng.

Anh ta liên tục sửa đổi thuật toán mới, nhưng mỗi lần kiểm tra lại đều đưa ra cùng một kết luận: một thảm họa khủng khiếp sắp ập đến. Còn một tháng nữa mới đến ngày phun trào. Mặc dù phát hiện này có vẻ vô lý đối với mọi người, kể cả các nhà nghiên cứu cùng ngành, anh ta vẫn dũng cảm gửi bản thảo bài báo mới cho Giáo sư Zuo Dewen.

Trong mắt người ngoài, việc công bố những nội dung như vậy giống như một sinh viên tiến sĩ đang điên cuồng theo đuổi danh tiếng. Trong mắt Giáo sư Zuo Dewen, điều này càng thể hiện sự bất mãn của ông. Trong buổi họp, Yan Fang cố gắng trình bày kết quả nghiên cứu của mình, nhưng Giáo sư Zuo Dewen chỉ ngồi một bên, nhấn vào màn hình ảo của mình và lơ đãng lắng nghe, trong lòng suy nghĩ xem phải làm thế nào để nhắc nhở sinh viên này, sửa chữa thói tính nóng vội của cậu ta, và đồng thời thể hiện uy tín của mình với tư cách là một giáo sư.

Giáo sư Zuo Dewen

Một tuần trôi qua, Giáo sư Zodevin hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này; ông nói rằng sẽ tìm người hỏi thăm về việc đó, nhưng rồi cũng quên mất luôn. Trong lúc chờ đợi, Iwakata đã hoàn thành bài báo nghiên cứu của mình – một báo cáo khoa học được soạn thảo theo định dạng chuẩn, với chủ đề là các ngọn núi lửa đang hoạt động mạnh mẽ và thu hút sự chú ý trong thời gian gần đây.

Khi nhận được bản final của bài báo, Giáo sư Zodevin gật đầu hài lòng. Đối với một giáo sư, để duy trì vị trí của mình, điều quan trọng nhất là phải xây dựng được mối quan hệ tốt với đồng nghiệp và những người ở cấp cao hơn. Chỉ cần nhận được sự công nhận từ mọi người rằng “đây là một đổi mới”, thì ngay cả khi bạn chỉ đơn giản là thay đổi cách diễn đạt về chủ đề nghiên cứu của người khác, nó cũng có thể trở thành một “dự án nghiên cứu độc quyền và đổi mới”.

Điều quan trọng hơn nữa là phải thường xuyên công bố các báo cáo nghiên cứu về những ngọn núi lửa đang phun trào mạnh mẽ. Những ngọn núi lửa chưa bao giờ phun trào? Những thuật toán mới phức tạp và khó hiểu? Ai lại quan tâm đến những thứ đó chứ? Điều cần thiết là sự chú ý của công chúng và các chỉ số đánh giá khoa học!

Iwakata tận dụng cơ hội này để hỏi lại về việc gửi bài báo gấp lần trước, nhưng chỉ nhận được câu trả lời lặp đi lặp lại của giáo sư: “Tôi sẽ giúp bạn hỏi thăm.”

Thực ra, thuật toán mới của Iwakata là do anh tự mình sáng tạo ra, và chính giáo sư cũng không hiểu rõ nó. Việc tìm ra người có thể hiểu được bí mật của thuật toán này có lẽ thực sự cần đến sự may mắn.

Nhưng thời gian thì không chờ đợi ai cả…

Còn chỉ hai tuần nữa là đến thời điểm Iwakata dự đoán sẽ xảy ra vu phun trào núi lửa. Vì vậy, anh quyết định không chờ đợi sự phê duyệt nào nữa, mà trực tiếp đăng tải thuật toán mới của mình cùng kết quả tính toán lên một nền tảng mạng xã hội mà anh hiếm khi sử dụng, đồng thời giải thích rằng thuật toán này dự đoán rằng trong vòng hai tuần tới, nguy cơ một ngọn núi lửa dưới đáy biển Tây Thái Bình Dương phun trào với sức mạnh chưa từng có là rất cao, và điều đó có thể gây ra thảm họa sóng thần.

Vài ngày sau khi bài viết được đăng tải, điều gây ra sự chú ý không phải là việc ai đó đã khám phá ra bí mật của thuật toán đó, mà là việc mọi người nhận thấy rằng anh chàng tóc vàng này là sinh viên tiến sĩ của một trường đại học danh tiếng, và từ đó bắt đầu tạo nên nhiều cuộc tranh luận xung quanh thông tin này.

Trong bối cảnh xã hội lúc bấy giờ đang chìm trong sự hỗn loạn

Thành phố Chân Đa đang ở trong giai đoạn căng thẳng khi quân đội của Nhĩn Lục chuẩn bị tiến về phía nam xâm lược, nhiều người dân đã tìm cách chạy trốn về phía nam. Giáo sư Tòa Đức Văn cũng đã sớm bỏ trốn, nhưng để giữ mặt, ông ta đã công khai tuyên bố chấm dứt mối quan hệ thầy trò với Nguyên Phương trên mạng xã hội.

Hành động này của giáo sư Tòa Đức Văn đã làm cho tình hình càng thêm gay gắt; mạng xã hội tràn ngập những lời chỉ trích dữ dội. Có người cáo buộc ông ta lãng phí tiền bạc do cha mẹ mình kiếm được, lạm dụng ngân sách công và tài nguyên của trường học, biến thành kẻ lừa đảo đáng ghê tởm. Cũng có người chế giễu ngoại hình cao lớn “kỳ quặc” của ông ta, nói rằng ông ta giống như con gà trống luôn muốn nổi bật.

Những lời chỉ trích ấy áp đảo mọi thứ, đến nỗi ngay cả thông tin về vị trí cụ thể của ngọn núi lửa đó cũng bị lãng quên, chìm vào biển sóng tiếng ồn ào trên mạng xã hội, không ai quan tâm đến nữa.

Và hai tuần sau, ngọn núi lửa vô danh dưới đáy Thái Bình Dương phía tây đã phun trào theo quy mô và thời điểm mà Nguyên Phương đã dự đoán.

Đúng vào lúc ngọn núi lửa phun trào, một trận động đất mạnh cấp độ gần 10 đã xảy ra, chưa từng có tiền lệ. Sóng thần cao hàng trăm mét đã cuốn trôi các bờ biển trên toàn thế giới. Thành phố Chân Đa, mặc dù không bị ảnh hưởng bởi sóng thần, nhưng lại phải đối mặt với cuộc xâm lược mãnh liệt của quân đội Nhĩn Lục trong bóng tối của những tin tức thảm họa.

Quay trở lại hiện tại, Nguyên Phương lặng lẽ nhìn những dữ liệu thí nghiệm mà mình đã bỏ ra năm năm để nghiên cứu một mình. Về mặt khoa học, ông ta chắc chắn đã thành công… nhưng đồng thời, ông ta cũng đã thất bại hoàn toàn. Bởi vì những thành quả mà ông ta đã dày công nghiên cứu suốt nhiều năm ấy cuối cùng cũng không thể giúp loài người thoát khỏi thảm họa đó.

Đúng lúc Nguyên Phương đang chìm đắm trong những ký ức ấy, một giọng nói bỗng nhiên vang lên từ phía sau: “Này… anh đang làm gì ở đây vậy?”

Nguyên Phương bất ngờ và lập tức nhớ ra rằng nơi này thuộc về phe địch, vì vậy ông ta ngay lập tức vào tư thế phòng thủ, nhìn chằm chằm về phía sau.

Một người đàn ông đang ôm vài loại vũ khí trong suốt xuất hiện, trang phục của anh ta cực kỳ đơn sơ. Thấy vậy, người đàn ông đó lập tức lùi lại vài bước, nói: “Bình tĩnh nào! Nguyên Phương, bình tĩnh đi! Là tôi đây, Lý Mục Hiển!”

Không còn chiếc áo khoác da th

“Lý Mục Hiển? Sao anh lại ở đây?” Nhân Phương hỏi.

“À… Tôi cảm nhận được rằng những con quái vật vàng ở phía nam đã gần như bị tiêu diệt hết rồi, nên tôi mới đến phía bắc xem sao. Rồi tôi phát hiện ra dấu vết của anh, thế là tôi liền đến đây,” Lý Mục Hiển nói, trong khi ánh mắt anh ta đầy sự tò mò khi nhìn về phía chiếc bàn làm việc mà Nhân Phương vừa say mê ngắm nhìn. “Khoan đã! Anh… chính là Nhân Phương! Nhân Phương lúc đó à?! Người đã thành công trong việc dự đoán thảm họa năm đó!” Lý Mục Hiển ngạc nhiên nói.

Lý Mục Hiển, vốn là người có học thức cao, tự nhiên cũng biết về những sự kiện năm đó.

“…” Nhân Phương một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Sau đó, Lý Mục Hiển đặt hai tay vào ngực, với vẻ biết ơn nói: “Cảm ơn anh vì lời nhắc nhở năm đó!”

“Lời nhắc nhở… ư?” Nhân Phương nói với vẻ buồn bã.

Thấy vậy, Lý Mục Hiển nhớ lại những ý kiến dư luận lúc bấy giờ, và tiếp tục nói: “Anh Nhân Phương, mặc dù tôi không biết gì về địa chất học, nhưng tôi hoàn toàn tin vào lời cảnh báo của anh. Chúng ta là bạn học cùng trường, dù cuối cùng thảm họa có xảy ra hay không, xác suất mà anh tính toán ra chắc chắn là 100%. Dữ liệu nghiên cứu, về bản chất, chỉ là những xác suất mà thôi; chỉ là bây giờ, chúng đã trở thành sự thật.”

“Nhưng tôi luôn cảm thấy… có lẽ lúc đó nên có cách tốt hơn để khiến nhiều người tin tưởng hơn. Nhưng lúc đó, tôi quá vội vàng, chỉ nghĩ đến việc công bố dữ liệu mà không suy nghĩ xem làm thế nào để mọi người tin tưởng vào nó,” Nhân Phương thở dài một cách bất lực.

“Trong y học, tỷ lệ tử vong cũng chính là một loại xác suất mà thôi, phải không? Nhưng thường thì có những bệnh nhân ngu ngốc, bị những dữ liệu nghiên cứu này làm cho sợ chết khiếp! Có những việc thì ‘thà tin là có’ còn có những việc thì ‘thà tin là không’ cũng được. Cuối cùng, tất cả chỉ là những lựa chọn mà mỗi người đưa ra vào từng khoảnh khắc đối với từng việc mà thôi; không thể hối tiếc, cũng không cần phải hối tiếc,” Lý Mục Hiển nói.

“Ah…” Nhân Phương một lúc không thể hiểu hết ý của Lý Mục Hiển.

“Nói đến đây, hai tuần trước khi thảm họa xảy ra, tôi vừa bị mất việc, cũng chính nhờ lời nhắc nhở của anh mà thôi. Dù lúc đó tôi gần như đói chết, nhưng tôi vẫn quyết định không trở về nhà ở Thành phố Lập Xuyên nghỉ ngơi. Sau đó, tôi tìm được công việc mới ở Đại lục Quang Nguyên, và may mắn tránh khỏi hầu hết các thảm họ

Yan Phương nhìn về phía bàn làm việc của mình và thở dài sâu lần nữa, tự hỏi liệu số phận có phải cũng chỉ là một loại xác suất không? Bây giờ, thuật toán mà anh ta đã phát minh từ ngày xưa đã được tích hợp hoàn toàn vào trái tim của hệ thống phòng thủ tại Vòm Á Thế rồi.

“À đúng rồi, lúc nãy anh có nói rằng mình cũng là cựu sinh viên của trường này phải không?” Yan Phương hỏi.

“Đúng vậy! Tôi cũng được coi là một cựu sinh viên chính quy của trường này; tôi học khoa Thú y,” Lý Mục Hiển trả lời.

“Khoa Thú y ư? Thật tuyệt vời! Đó không phải là khoa danh tiếng và khó vào nhất của trường chúng ta sao? Tôi cũng đã từng nghĩ đến việc học ở đó, nhưng điểm số của tôi không đủ cao…” Yan Phương nhớ lại.

“Thời gian thay đổi thật nhanh… Chỉ vài năm sau khi tôi tốt nghiệp, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn…” Lý Mục Hiển vừa nói vừa vẫy tay đầy bất lực.

“Ah… Thế à…” Nghe vậy, Yan Phương lại thở dài một hơi.

Và thế là, hai người cùng nhau cảm thán về sự thay đổi của thời đại… Rồi họ cùng nhìn ra ngoài cửa sổ, về ngôi trường cũ của mình – khuôn viên trường học với lịch sử năm trăm năm – bây giờ chỉ còn là đống đổ nát, hoang vu…

“Rầm rầm!” Bỗng nhiên, từ phía bắc vang lên tiếng nổ. Hai người lập tức cảnh giác và nhìn về hướng đó.

“Eh?! Có phải là phe Quân đội Gà rán không?” Yan Phương hỏi.

Hai người không định tiến sâu vào, bởi vì theo suy đoán hiện tại của họ, sự kiện về “Người Khổng lồ Vàng” có thể có mối liên hệ mật thiết với phe Quân đội Gà rán. Hơn nữa, hai thành viên thuộc phe này sở hữu khả năng tấn công cực kỳ mạnh mẽ, nên họ biết rõ mình không thể đối đầu được với họ.

“Tôi sẽ đi tìm người giúp đỡ để khám phá tình hình trước,” Lý Mục Hiển nói.

“Người giúp đỡ ư?” Yan Phương hỏi.

“Tiếng kêu kèo! Tiếng kêu kèo!” Một con chuột bò ra từ khe hở của phòng nghiên cứu.

“Chu… chuột à?!” Yan Phương hoảng sợ và lập tức nhảy lên chiếc bàn thí nghiệm cao một mét.

Lý Mục Hiển cũng bị làm giật mình; không phải vì con chuột, mà vì Yan Phương bỗng nhiên nhảy lên cao đến hai mét.

Sau khi bình tĩnh lại, Lý Mục Hiển mỉm cười tiến lại gần con chuột, cúi xuống và lấy ra một ít thức ăn cho chim.

Con chuột nhận lấy thức ăn và bắt đầu kêu: “Tiếng kêu kèo! Tiếng kêu kèo kèo!”

“Ồ? Có một con quái vật xuất hiện trong công viên và giết chết rất nhiều con chuột à? Ôi trời… Con Quái vật Vàng của phe Quân đội Gà rán đã chết rồi sao? Ồ… Ồ…” Lý Mục Hiển nói.

Yan Phương mới nhớ ra rằng Lý Mục Hiển có khả năng giao tiếp với đ

“Chẳng lẽ con quái vật vàng ấy không liên quan gì đến đội quân kia sao?”

“Kêu kêu! Kêu kêu kêu!”

“Trước tiên nơi đây bị ngập nước, sau đó lại xuất hiện rất nhiều khí độc, và cuối cùng là một vụ nổ lớn! Thật là xui xẻo cho các bạn… May mà các bạn đã sống sót được,” Lý Mục Hiển nhăn mày nói.

“Kêu! Kêu kêu kêu kêu kêu kêu!”

“À… hóa ra là bạn của bạn của bạn kể cho bạn nghe đấy à… À… à… dì bạn lại sinh thêm mười hai đứa nữa à! Thật tuyệt vời… À, vậy thì thức ăn ở góc kia có độc không? Trong vòng một tháng qua, đã có vài thế hệ chuột chết rồi?! Vậy thì đừng ăn nữa đi!” Lý Mục Hiển nói.

“….” Nhân Phương đứng bên cạnh, thực sự không biết phải nói gì. Hai người – một người và một con chuột – trò chuyện với nhau trong một thời gian dài, phần lớn là những câu chuyện gia đình bình thường.

Bỗng nhiên, một con chuột khác xuất hiện từ khe hở và giơ hai tay về phía Lý Mục Hiển.

Lý Mục Hiển lấy ra một ít thức ăn dành cho chim và đưa cho con chuột mới đến, hỏi: “Có thông tin mới gì không?”

“Kêu kêu! Kêu kêu kêu! Kêu kêu kêu kêu!”

“Con quả cầu vàng kia cũng bị thiêu chết rồi à?” Lý Mục Hiển hỏi.

“Con quả cầu vàng khác ư? Có một con quái vật vàng khác à?!” Nhân Phương nói với vẻ nghi ngờ.

“Kêu kêu kêu kêu! Kêu! Kêu kêu kêu!”

“Nó đã tạo ra một cơn lốc xoáy ở công viên và bay thẳng lên trời! Tuyệt vời quá… À… à…” Lý Mục Hiển nói.