Thành phố Vua Gamma, Phòng Họp Cung điện – Trong thời gian vua còn đi xa chưa trở về, việc quản lý đất nước chủ yếu do một số đại thần như Grillo và Filah đảm nhận. Ban đầu, vị hiệp sĩ già Gray cũng nhiều lần cố gắng tham gia vào công việc này, nhưng đều bị Grillo từ chối với lý do rằng ông đã nghỉ hưu và không còn giữ chức vụ nào nữa. Điều này khiến Gray tức giận đến mức suýt nữa dùng dao đâm chết Grillo kia.

May mắn thay, sau khi được mọi người khuyên giải, cuộc ẩu đả ấy mới cuối cùng được dập tắt.

Cho đến khi tin tức về việc Hội Hiệp sĩ Vương quốc đã bổ nhiệm một vị thanh tra được truyền đến tai Gray, vị võ tướng giàu kinh nghiệm này thực sự đã phát điên. Ngày hôm đó, ông cầm theo thanh kiếm và đánh nhau với hơn mười người hầu cận cố gắng ngăn cản mình; thậm chí cả vợ ông cũng bị ông đẩy xuống đất. Tất cả chỉ vì ý định giết chết những kẻ dám xâm phạm đến Hội Hiệp sĩ.

Những đại thần thuộc phe quan lại, vốn luôn bình tĩnh và kiêu ngạo, vào ngày hôm đó dường như đã có sự thỏa thuận trước với nhau; tất cả đều im lặng, không tiếp khách và còn tăng cường an ninh gấp bội so với bình thường.

Sau đó, trong cơn giận dữ, Gray thực sự đã đứng trước cửa nhà Grillo suốt ba ngày ba đêm liền. Những lời chửi bới đầy nhục nhã của ông lan truyền khắp thành phố Vua Gamma; nhiều người dân tò mò đã đứng lại xem và bàn tán rộng rãi.

Dù sao thì một người là hiệu trưởng thuế khoá đương nhiệm, một người là cựu lãnh đạo quân đội – sự đối đầu giữa hai người này quả thật là một cảnh tượng hiếm thấy trong hàng trăm năm.

Cuối cùng, sau ba ngày ba đêm đứng trước cửa nhà người khác, vị hiệp sĩ già Gray đã kiệt sức và bị những người hầu cận của mình đưa về nhà.

Grillo đứng bên cửa sổ, nhìn đám đông dần tan biến, những giọt mồ hôi trên trán ông cũng rơi xuống. Ông lẩm bẩm: “Đồ ngu!”

“Dám xâm phạm lãnh địa mà Gray đã vun đắp suốt nhiều năm như vậy, liệu bạn có sợ rằng ông ấy sẽ thực sự bị giết không? Người ta không còn chức vụ gì nữa, con cái cũng đã được lo liệu ổn thỏa; còn bạn thì sao? Nếu bạn gặp chuyện gì không may, tôi sẽ phải sống như thế nào đây?”

Ngoài vua ra, người phụ nữ duy nhất trên thế giới này có thể khiến Grillo phải nghe lời, lúc này đang ngồi bên cạnh chồng mình. Bà rót cho ông một ly trà đen, thổi hơi nóng rồi từ từ uống một ngụm nhỏ.

Grillo quay đầu lại, nhìn vợ mình – người đã cùng ông qua bao năm tháng gian khổ – và giải thích với vẻ mặt buồn bã: “Ai mà không sợ chết chứ… Nhìn chiếc dao trong tay kẻ đó kìa, sá

Nói thật lòng mà, nếu có chút khe hở nào để giảm bớt áp lực, tôi sẽ không muốn đụng đến quân đội – những kẻ man rợ ấy… Nhưng hiện tại, tình hình thực sự rất khó xử…

Lần đầu tiên, với tư cách là người phụ trách kho bạc của cả một quốc gia, Grillo đã tỏ ra vô cùng bối rối và lo lắng.

“Thành thật mà nói, tình hình tài chính trong nước hiện tại đã vượt qua giới hạn khả năng của tôi rồi. Trong điều kiện hiện tại, ngay cả một đồng vàng nhỏ cũng khó có thể thu được. Vì vậy, để đảm bảo sự phát triển ổn định của thành tích công việc và giữ vững vị trí trong mắt Hoàng đế, tôi buộc phải tìm một “miền đất tinh khiết” chưa từng bị ai khai thác, để “giết một con dê béo phì, giàu có”, dù con dê đó có thể đánh tôi gãy chân… Tôi vẫn phải liều mình thử. Việc thành lập Hội Hiệp sĩ chỉ là bước đầu tiên; sau này sẽ còn nhiều bước nữa. Nếu tôi thắng cuộc, các bạn sẽ chứng kiến một Đế quốc Gamma mới mẻ, giàu có hơn bất kỳ quốc gia nào trên lục địa!”

“Nếu Hoàng đế biết ý định của anh, tôi nghĩ Ngài sẽ rất cảm động.” Người phụ nữ rót đầy trà cho chồng mình, đặt chiếc cốc vào tay anh và nhìn chăm chú vào khuôn mặt quen thuộc ấy.

Nhưng Grillo lại lắc đầu với vẻ buồn bã và tự giễu mình: “Chị sai rồi, thưa phu nhân. Tôi chắc chắn rằng Hoàng đế sẽ không hề biết ơn tôi chút nào; ngược lại, Ngài có thể sẽ cảm thấy bất mãn. Tôi, Grillo, muốn làm gì chứ? Muốn thay đổi tình hình của đất nước à? Tôi là cái gì chứ? Tôi có xứng đáng với những ước mơ lớn lao như vậy không? Chuyện này không phải là điều mà Hoàng đế nên suy nghĩ sao? Nếu tôi vượt quá giới hạn của mình, thì tai họa chết người sẽ không còn xa…”

Nghe đến những lời đó, khuôn mặt người phụ nữ đổi sắc; cô vô thức nắm chặt tay chồng mình, ánh mắt đầy lo lắng và sợ hãi.

Grillo vỗ nhẹ lên tay vợ mình và cười nói: “Đừng lo lắng, thưa phu nhân. Hoàng đế của chúng ta là một người thông minh; ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra những ý định nhỏ nhen của tôi. Khi đó, tôi chỉ cần giữ đúng vị trí của mình, làm theo từng bước một… Theo tính cách của Hoàng đế, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

“Vậy anh không hề lo lắng về việc Hoàng đế sẽ trừng phạt mình sau này sao? Nếu một vị vua bị một viên quan thuế kéo mũi đi, tin đó lan ra sẽ làm tổn hại không chỉ đến danh dự của Hoàng đế mà còn đến quyền lực cao quý của ngài nữa!”

Grillo mỉm cười và hỏi lại: “Thưa phu nhân, chị muốn nghe sự thật hay l