Lâu đài của Phira nằm ở góc tây bắc của kinh thành; cổng nhỏ và sân vườn không hề hoành tráng như nhà của gia đình Grillo. Vì vị trí là Bộ trưởng Dân chính, công việc chủ yếu liên quan đến phụ nữ, trẻ em, nên không có điều gì để kiếm lợi từ đó; vì thế, cảnh tượng yên tĩnh ở đây cũng là điều bình thường.

Nhưng hôm nay, Phira – người từng được mọi người đùa gọi là “người bạn của phụ nữ” với khuôn mặt đẹp trai – khiến cửa nhà mình trở nên nhộn nhịp như một chợ đông người.

Những người đến thăm Phira, từ các thành viên của hoàng gia cho đến các quan chức nhỏ, đều mang theo những món quà quý giá để bày tỏ sự kính trọng, sợ rằng nếu chậm một bước so với người khác, họ sẽ làm Phira không hài lòng.

Khi gặp nhau, những quan chức này đều thể hiện sự nịnh hót, không hề che giấu ý đồ của mình. Họ nhiệt tình nắm tay Phira, gọi cô ấy bằng những cái tên thân thiện, và sau những lời nói xã giao, chủ đề duy nhất họ muốn biết chính là nội dung của kỳ thi tuyển chọn quan lại.

Vài ngày trước, bài thi bí mật đã được Nhà vua trực tiếp gửi đến tay Phira; điều này ai cũng biết trong giới quan lại.

Nghĩa là bây giờ, Phira là người duy nhất biết nội dung bài thi!

Những kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan lại này thực sự rất nhiều; ngay cả những người thân ruột thịt của họ cũng không thể đếm hết, chứ đừng nói đến những người họ hàng xa. Người ta thường nói rằng khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi; vì vậy, họ dùng quyền lực của mình để bảo vệ con cháu sau này. Tuy nhiên, do quy định mới về việc thi tuyển, những người con cháu của các gia đình quý tộc này cũng buộc phải tham gia kỳ thi. Và những vị bộ trưởng này rất rõ ràng về năng lực của con cái mình; chỉ với những kiến thức hạn chế đó, liệu họ có thể vượt qua kỳ thi do chính Nhà vua đề ra hay không? Đó thực sự là điều không thể tin được.

Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cúi đầu xin Phira, hy vọng có thể hỏi được ít nhiều thông tin về nội dung bài thi, để chuẩn bị trước. Nếu Phira là người tham lam, họ có thể sẵn lòng trả một số tiền lớn để mua thông tin; như vậy, con cháu của họ sẽ dễ dàng vào được giới quan lại sau này.

Vào lúc trưa, một người đàn ông già với mái tóc đã bạc phơ đã bước vào nhà Phira với suy nghĩ đó.

Người đàn ông này tên là Ariad, một quan chức lão luyện đã phục vụ ba triều đại; ông từng cứu Nhà vua khỏi những cuộc tấn công ám sát nguy hiểm, vì vậy được ban tặng tước vị hầu tước và đối xử như một công tước.

Ariad đã có sáu mươi năm sự nghiệp trong giới quan lại, đào t

Trong những năm gần đây, do sức khỏe không tốt, ông ta hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Lần này, nghe tin về chính sách mới của Hoàng đế, ông buộc phải lên tiếng, để giúp cháu trai cưng của mình có được con đường nhanh chóng để thăng quan.

Arid đang vuốt ve râu; người luôn tự coi mình là người lớn tuổi này hôm nay lại không ngồi xuống ngay, mà ngay khi gặp Phira đã tỏ ra vô cùng vui mừng như thể hai người bạn cũ gặp lại nhau, liên tục khen ngợi và nịnh bợ Phira bằng những lời lẽ hoa mỹ đến mức khiến Phira cảm thấy mặt đỏ bừng và áy náy.

Sau màn khen ngợi ấy, Arid lại ra hiệu cho những người hầu, và họ lập tức mang ra bốn cái thùng gỗ lớn từ xe ngựa, đặt chúng vào trong nhà rồi đóng cửa lại để ông ta tự mở.

Khi mở bốn cái thùng gỗ ra, ánh vàng lấp lánh bao phủ không gian; bên trong thùng chứa đầy vàng ròng, toát lên vẻ xa hoa sang trọng! Nếu đúc thành tiền, có thể lên đến hàng vạn đồng!

Phira nhìn những thùng vàng ấy, mắt tròn xoe. Là Bộ trưởng Dân chính, thu nhập của ông cũng không hề nhỏ, nhưng tính ra suốt một năm, ông cũng chỉ kiếm được khoảng một trăm đồng vàng thôi. Vậy mà số vàng này… dù ông có tiết kiệm cả đời đi nữa cũng không thể có được.

Thật là một món quà hậu hĩnh! Dù Phira đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng ông cũng không ngờ rằng sẽ có kẻ tham lam đến thế này. Nếu Arid đã như vậy, thì Grillo – kẻ được mọi người gọi là “kẻ ăn mòn kho bạc quốc gia” – sẽ ra sao nhỉ? Phira nghĩ thầm và mỉm cười.

Arid đặt đôi tay khô cằn của mình lên ngực, cúi đầu cười nói: “Tôi thường nghe nói rằng Phira đại nhân thông minh và có năng lực, là tấm gương cho các quan chức trẻ tuổi. Hôm nay được gặp mặt, tôi thấy những lời khen đó quả không sai. Tôi xin dám mạo muội kết bạn với Phira đại nhân… Xin hãy nhận lấy món quà nhỏ này…”

“Món quà nhỏ à!” Phira trong lòng chửi thầm, “Đồ già khốn nạn, bao nhiêu người phải làm việc cả đời mới kiếm được số vàng này, mà ông lại dễ dàng tặng đi như vậy… Không biết Hoàng đế đang chờ đợi những kẻ như ông sao vào bẫy đấy!”

Dù trong lòng chửi bới không ngừng, nhưng trên mặt Phira vẫn nở nụ cười. Ông ta cố tình hỏi: “Ông định làm gì vậy?”

Nghe câu hỏi trực tiếp của Phira, Arid vô cùng vui mừng; dù sao thì mười nghìn đồng vàng này cũng đáng để mua lấy vinh quang sau này mà!

Nghĩ đến đây, ông ta không còn che giấu ý đồ của mình nữa, mà thẳng thắn nói: “Xin hỏi liệu tôi có thể xem qua những đề thi của Hoàng đế không ạ?”

Nghe vậy