“Tạm biệt cha tôi, ngài luôn là vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử đất nước này!”

Đứng trước thi thể của vị vua già, George đầy nước mắt cúi chào sâu sắc: “Cha tôi đã qua đời, hãy ban bố lệnh tang tiếc cho toàn quốc ngay lập tức! Tôi, George Banbu Cách Lan, sẽ chọn một ngày để công bố sắc lệnh, và chính thức lên ngôi với danh nghĩa là Cách Lan trước mặt mọi người!”

“Kính chào Bệ hạ!”

“Kính chào Bệ hạ!!!”

Ngồi trên ngai vàng, George toát ra vẻ oai nghiêm; các quan lại đều quỳ gối xuống, và tiếng reo hò dữ dội bùng nổ khắp nơi.

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi George thành công trong việc kế vị, hệ thống quan chức hiện tại sẽ được giữ nguyên; ông sẽ chọn phương thức ít ảnh hưởng nhất đến đất nước để duy trì sự ổn định, và xuất hiện trước công chúng với tư cách là người thừa kế hợp pháp.

Dù sao thì không có vị vua nào muốn bị coi là kẻ chiếm đoạt quyền lực một cách bất hợp pháp cả. Vì vậy, sau cuộc đấu tranh giành quyền lực vào ngày hôm đó, George không vội vàng, mà thực hiện mọi thủ tục chuẩn bị cho lễ tang của vị vua già một cách cẩn thận. Trong thời gian này, Noel – người bị thương nặng – cũng đã được chăm sóc kỹ lưỡng và hầu như đã hồi phục hoàn toàn. Hai anh em đã cùng nhau tổ chức một lễ tang hoành tráng trong cung điện, dựa trên nguyên tắc “giả vờ như thật”.

Theo nghi lễ của hoàng gia, sau khi vua qua đời, thi thể phải được đưa vào quan tài đá và chôn cất trong vòng ba ngày.

Nhưng lễ tang của vị vua già lại bị George kéo dài đến ngày thứ năm!

Lý do rất đơn giản: chiếc nhẫn hoàng gia mà vua lẽ ra phải đeo bên mình đã mất tích!

Chiếc nhẫn hoàng gia – một chiếc nhẫn được chế tác từ chất liệu kỳ lạ không ai biết đến – cùng với thanh kiếm vàng, là biểu tượng của quyền lực tối cao; nó đã được truyền down trong gia tộc Cách Lan suốt 400 năm và là bằng chứng xác nhận danh tính của mỗi vị vua.

Theo tục lệ, trong lễ đăng quang của vị vua mới, người thừa kế sẽ đeo chiếc nhẫn hoàng gia bên tay trái và giơ thanh kiếm vàng bên tay phải, để chứng minh danh tính hợp pháp của mình trước mặt thần dân. Qua hàng trăm năm, tục lệ này đã in sâu vào lòng mọi người; hai vật phẩm này đều không thể thiếu; nếu thiếu bất kỳ thứ nào, người đó sẽ không thể thoát khỏi cái bóng của kẻ chiếm đoạt quyền lực và mãi mãi không thể trở thành vị vua thực sự trong mắt người dân!

Chính vì sự cố bất ngờ này mà George buộc phải kéo dài thời gian tổ chức lễ tang. Trong những ngày đó, ông gần như đã tìm khắp mọi ngóc ngách trong cung điện, thậm chí còn mở thi thể của vị vua già để tìm kiếm chiếc nhẫn…

“Hoàng tử thứ ba ơi, xin hãy đừng quay trở về! Vua cha… vua cha đã bị sát hại rồi!”

“Chú Winston ơi, hãy dậy đi…” Sự mất hồn của Storata khiến anh phải giúp người đàn ông già đó đứng dậy; ánh mắt anh trống rỗng, không còn chút tinh thần nào.

Người đàn ông được gọi là Winston này chính là người hầu trung thành nhất của vị vua già; anh ta đã phục vụ ông suốt hàng chục năm, nhưng may mắn thoát nạn vào ngày cuộc đảo chính trong cung điện do George tiến hành, vì lúc đó anh ta đang ốm nặng và nằm liệt giường.

Với nước mắt lăn dài, Winston kể cho Storata nghe từng chi tiết về những gì đã xảy ra trong cung điện, bao gồm tin tức về cái chết của Xius, sự thông đồng giữa Razad và George, cũng như quá trình vua cha bị hạ tay sát hại…

Storata nắm chặt hai tay lại, lắng nghe những sự thật đau lòng ấy; các tĩnh mạch trên trán anh nổi lên, mái tóc đỏ rực của anh dường như muốn bùng nổ vì giận dữ… Anh không biết phải giải tỏa cơn thịnh nộ này như thế nào, nên chỉ có thể cắn răng chặt lấy.

Thực ra, Storata chưa bao giờ nghĩ rằng anh trai và em trai mình lại có thể độc ác đến thế; vì quyền lực và địa vị, họ thậm chí sẵn sàng giết chết chính cha mình!

Liệu những kẻ như vậy còn xứng đáng được gọi là con người không?

Storata tự hỏi đi hỏi lại, và cảm thấy vô cùng tự trách vì sự yếu đuối của mình; anh nghĩ có lẽ chính vì mình quá nhút nhát mà cha mình mới phải chịu cảnh tàn khốc như vậy. Nếu lúc đó anh dũng cảm hơn, độc ác hơn một chút, và giết chết những kẻ được gọi là anh trai và em trai mình trước khi mọi chuyện xảy ra… có lẽ mọi thảm kịch đã không xảy ra.

Dần dần, lòng Storata bị căm hận chiếm lĩnh; việc trả thù cho cha mình đã trở thành động lực lớn nhất để anh tiếp tục sống. Để đạt được mục tiêu đó, anh sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn, thậm chí hy sinh cả phẩm giá của một người đàn ông!

Storata không ăn không uống, suy nghĩ liên tục trong suốt ba ngày. Đêm thứ ba, anh mặc lên mình bộ quần áo đen, không báo trước với ai, và quyết định cưỡi ngựa đi về phía thành phố của nước thù!