Cuộc Đối Thoại Vào Ban Đêm: Phân Tích Những Khó Khăn Của Nhất Phàm Và Lâm Hiên Và Kế Hoạch Tìm Cách Giải Quyết**

Bóng đêm giống như một tấm vải bông ngập đầy mực đen, phủ kín thế giới bên ngoài nơi trú ẩn này; ngay cả ánh sáng từ căn cứ trung tâm xa xôi cũng trở thành những vệt sáng mờ ảo. Đèn khẩn cấp trong hang treo trên vách đá, ánh sáng vàng ấm le lói qua khe hở của chiếc bọc đèn, rọi xuống những lá cà chua xanh mướt trong khu vực trồng trọt, tạo nên những bóng dáng nhỏ li ti, lung lay – đó là do gió đêm thỉnh thoảng thổi qua miệng hang, làm cho những tảng đá giả được dùng để che giấu lối vào hang rung động.

Lâm Hiên ngồi trên chiếc ghế gỗ bên cạnh bếp đá, tay anh lần đi lần lại vuốt ve một khối tinh thể màu cam đỏ được lấy ra từ đuôi bò cạp nóng. Dưới ánh đèn, khối tinh thể phát ra ánh sáng ấm áp, bề mặt vẫn còn lưu lại mùi lưu huỳnh nhẹ nhàng. Ngón tay anh vô thức tạo ra một dòng nước nhỏ, dòng nước đó xoay tròn quanh khối tinh thể một cách chậm rãi, thỉnh thoảng rơi xuống cái nồi sắt trên bếp đá, tạo ra tiếng “ting” vang lên trong không gian yên tĩnh của hang.

Tôi tựa vào chiếc thùng gỗ chứa đầy vật tư, lưng áp vào tấm gỗ lạnh lẽo; ngón tay tôi vô thức chạm vào các điểm kích hoạt năng lượng đặc biệt của không gian này. Khi ý thức chìm vào không gian, tôi có thể nhìn thấy rõ ràng những thứ được sắp xếp gọn gàng bên trong: 300 lít nước tinh khiết (mỗi thùng đều có nhãn “Dành cho uống ưu tiên” và “Dự trữ khẩn cấp”), 200 gói thực phẩm đóng gói (có cả loại ngọt và mặn, được bọc kín bằng vải chống thấm), cùng với 50 khối tinh thể năng lượng có kích thước khác nhau – những thứ này chính là niềm an toàn mà chúng ta đang nắm giữ trong thời đại hỗn loạn này.

“Anh nghĩ sao, những thử thách này, những thứ liên tục đuổi theo chúng ta, liệu có thực sự là ‘Đấng Cứu Thế’ trong truyền thuyết đang âm thầm lựa chọn con người không?” Lâm Hiên bất ngờ nói lên, giọng nói không cao, nhưng lại như một hòn đá nhỏ được ném vào mặt nước yên tĩnh, phá vỡ sự im lặng trong hang. Anh đặt khối tinh thể lên mặt bàn đá, dòng nước theo đó rơi xuống, tạo ra một vũng nước nhỏ trên mặt bàn. “Tôi luôn cảm thấy rằng những thảm họa này không phải xuất hiện từ không đâu, mà giống như những bậc thang đã được sắp xếp sẵn, từng bước đẩy chúng ta đến giới hạn sinh tồn của mình. Nếu suy nghĩ kỹ, từ những ngày đầu tiên, khi nhiệt độ mặt đất lên tới 60°C

“Lời bạn nói rất đúng, đó chính là cái mà họ gọi là ‘bậc thang thử thách’ 🔄.” Tôi lấy ra từ không gian một chai nước tinh khiết đã được niêm phong kín; trên thân chai vẫn còn đọng một lớp sương mỏng – đó là hiệu quả của lớp điều hòa nhiệt độ trong không gian đó. Tôi rót hai ly nước và đưa cho anh ấy một ly; cảm giác lạnh buốt lan tỏa qua thành ly vào đầu ngón tay. “Trước đây, tại phòng lưu trữ của căn cứ trung tâm, tôi đã lén lút tìm thấy một hồ sơ cũ; giấy trong đó đã vàng úa đến nỗi suýt nữa bị rách. Trong hồ sơ đó viết rõ rằng bản chất của những thử thách trong thời đại tận thế chính là một mô hình tiến triển theo trình tự: ‘Môi trường xấu đi → Nguồn tài nguyên cạn kiệt → Các loài sinh vật biến đổi → Xung đột giữa các nền văn minh → Quyết định cuối cùng’ 📈. Nhìn lại quá trình phát triển của chúng ta, có thể thấy rằng chúng ta thực sự đang bị những bậc thang này thúc đẩy: Khi thời tiết cực nóng, chúng ta học cách sử dụng các kỹ năng ẩn thân để trinh sát và kiểm soát nguồn nước; bây giờ, trong giai đoạn phục hồi, chúng ta lại tìm ra cách sử dụng năng lượng đặc biệt để tưới tiêu cây trồng và tự chế các thiết bị lọc nước. Mỗi lần như vậy, chúng ta đều phải đối mặt với nguy cơ ‘nếu không tiến hóa thì sẽ chết’. Giống như ông Lý, người canh kho hàng ở căn cứ, đã nói: ‘Thời đại tận thế không bao giờ đến đột ngột như một thảm họa, mà là một cỗ máy từ từ nuốt chửng hy vọng của con người’; mỗi bậc thang đều âm thầm loại bỏ những người không theo kịp nhịp độ hoặc không giữ vững được nguyên tắc cơ bản.’”

Lin Xuân cầm lấy ly nước, đầu ngón tay chạm vào thành ly; dưới sự điều khiển của năng lượng đặc biệt của anh ấy, nước trong ly từ từ hóa thành những hạt băng nhỏ, rồi lại tan chảy trở lại thành nước ở nhiệt độ bình thường ngay khi anh ấy ngừng sử dụng năng lượng đó. Anh uống một ngụm, cổ họng anh rung lên, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Nhưng sự lựa chọn này thật quá tàn nhẫn, tàn nhẫn đến mức khiến người ta phải rùng mình. Trong những ngày nóng nhất, mỗi ngày chúng tôi đều phải ra khỏi nơi ẩn náu để tìm nước; chúng tôi thường thấy những người nằm liệt bên đường – có người vẫn cầm chặt chiếc bình nước trống, môi họ nứt nẻ đến mức chảy máu; có người ôm lấy con cái mình, cơ thể họ đã lạnh đến mức không còn cảm giác gì nữa… Còn có những người, vì một nửa miếng lương thực nén, đã dùng những con dao gỉ sét để đánh nhau với những người yếu đuối, trong mắt họ chỉ toàn là sự điên cuồng

“Thực ra cả hai yếu tố đó đều cần được xem xét kỹ lưỡng.” Ngón tay tôi tạo ra một bản sao hình bóng màu đen nhạt; bản sao này giống hệt tôi, chỉ là hình dáng của nó mờ ảo hơn một chút. Nó đi lang thang trong hang động, thỉnh thoảng lại chạm vào những cây cà chua trong khu vực trồng trọt. “Những người không đủ năng lực sẽ không thể vượt qua được cửa ải đầu tiên này – giống như những người trong cái nóng khắc nghiệt mà không biết cách sử dụng năng lượng đặc biệt để hạ nhiệt hay tìm nguồn nước; họ rồi cũng sẽ chết vì cái nóng. Nhưng những người có lòng xấu xa, dù có sống sót qua quá trình biến đổi loài, cũng không thể tránh khỏi những xung đột nội bộ trong nền văn minh. Cậu còn nhớ ông Trương, người đã từng giúp chúng ta sửa chữa cửa hang ẩn náu không? Trước khi chết, ông ấy đã nói một câu: ‘Thử thách khắc nghiệt nhất trong thời đại tận thế không phải là những con quái vật phun lửa trắng, cũng không phải là cái nóng có thể thiêu chảy kim loại, mà chính là những người đồng loại chỉ biết sống cho bản thân và sẵn sàng nhìn người khác chết.’ Những kẻ chỉ muốn đấu tranh đơn độc để giành lấy tài nguyên có thể sống sót trong cái nóng khắc nghiệt nhờ sự gan dạ, nhưng khi những sinh vật biến đổi tập trung thành đàn lớn, nếu không có đồng đội hỗ trợ hoặc người sở hữu năng lượng đặc biệt để kiểm soát tình hình, họ rồi cũng sẽ bị những con quái vật xé nát. Ngược lại, chỉ có lòng tốt mà không có sức mạnh cũng không đủ – giống như người phụ nữ ở căn cứ đó, nếu không có những người sống sót khác lén lút mang thức ăn cho cô ấy, cô ấy sẽ phải chết đói, chưa kể đến việc giúp đỡ người khác.”

“Lời cậu nói rất đúng. Thiếu đi năng lực hay lòng tốt, đều không thể tiến xa được.” Lâm Hiên gật đầu, thu hồi dòng nước trên ngón tay mình, ánh mắt anh lướt qua những khối tinh thể năng lượng được xếp gọn gàng trong thùng đồ tiếp tế, ánh mắt anh dần trở nên sáng suốt hơn. “Trước đây, chúng ta đã từ chối gia nhập căn cứ trung tâm và chọn ở lại cái hang ẩn náu này để tự cung tự cấp, không phải vì không muốn giúp đỡ người khác, mà là vì muốn xây dựng vững chắc nền tảng sinh tồn của mình trước. Nếu chính mình không thể sống sót, thì việc giúp đỡ người khác chỉ là lời nói suông mà thôi. Bây giờ nhìn lại, quyết định đó thực sự là đúng đắn: Chúng ta có đủ nguồn lương thực dự trữ trong ba tháng nhờ năng lượng không gian, có nguồn nước đảm bảo cho việc trồng trọt nhờ năng lượng nước. Dù cuộc thử thách tiếp theo có là cái nóng hay cái lạnh khắc nghiệt, ít nhất chú

Tôi đã thử nghiệm xay nhỏ loại khoáng chất chịu lạnh đó thành bột, sau đó trộn nó vào quá trình luyện tập sử dụng năng lượng của hệ thống nước. Nếu thực sự có thể phát triển được khả năng kiểm soát nước trong điều kiện nhiệt độ thấp, không chỉ có thể xây dựng lớp cách nhiệt dày hơn cho nơi ẩn náu này, mà khi nguồn tài nguyên cạn kiệt, hệ thống tuần hoàn nước của chúng ta vẫn có thể cung cấp nước sạch cho những người sống gần đó – ít nhất là đảm bảo họ có nước uống sạch.”

Tôi lấy ra khối khoáng chất màu xám đen đó từ không gian; bề mặt của nó đầy các vết lõm và vẫn tỏa ra một hơi lạnh rất nhẹ. Khi đặt nó lên bàn đá, bàn dường như cũng trở nên lạnh đi một chút. Tôi gõ nhẹ vào khối khoáng chất bằng đầu ngón tay, và tiếng “đùng đùng” vang lên. “Còn một điểm then chốt nữa cần nhớ: như vị kỹ sư già ở căn cứ đã nói, ‘Quy tắc sống sót số một trong thời đại hỗn loạn: lượng dự trữ luôn phải gấp ba lần nhu cầu.’ Ngày mai tôi sẽ đến căn cứ trung tâm để mua thêm thức ăn có nhiều calo hơn, như sô-cô-la hay thịt khô nén… Trong điều kiện nhiệt độ cực thấp, cơ thể con người sẽ tiêu hao nhiều năng lượng hơn bình thường gấp đôi; chỉ dựa vào rau củ và lương thực nén thông thường thì chắc chắn không đủ. Đồng thời, tôi cũng sẽ tìm gặp ông Wang – người đã từng mang giống cây cho chúng ta – và anh Chen, người biết sửa chữa các thiết bị cảm biến nhiệt; tôi sẽ ghi lại thông tin liên lạc khẩn cấp với họ và chia sẻ với họ những địa điểm an toàn mà chúng ta đã tìm ra… Những hạt giống mà ông Wang đã cho, bây giờ đã mọc thành rau xà lách có thể ăn được rồi; anh Chen cũng đã giúp chúng ta sửa chữa các thiết bị cảm biến, nếu không thì chúng ta sẽ không thể tránh khỏi những con bò cạp nhiệt ẩn náu trong khe núi kịp thời. Dù sao thì, ‘Đi một mình thì nhanh, nhưng đi theo đoàn thì xa hơn’; đó mới chính là bí quyết để vượt qua mọi thử thách.”

Lâm Hiên cầm lấy khối khoáng chất chịu lạnh đó, lấy ra một chiếc kính hiển vi nhỏ và quan sát kỹ lưỡng các vân trên bề mặt nó; ánh mắt anh dần sáng lên: “À đúng rồi, lần trước tại đống đổ nát của thư viện cũ, tôi đã tìm thấy một cuốn sách hướng dẫn sinh tồn cũ; bìa sách đã rách hỏng, nhưng có một câu viết rất hay: ‘Hy vọng chính là loại tài sản quý giá nhất trong thời đại hỗn loạn, còn quý giá hơn cả những tinh thể năng lượng đặc biệt.’ Bạn nghĩ xem, ngay cả nếu lần thử thách tiếp theo thực sự là một đợt lạnh xuống t

Bóng đêm càng lúc càng sâu thẳm; bên ngoài hang động, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng gầm rú của những sinh vật biến đổi gen – những âm thanh xa xôi và mơ hồ, dường như đến từ phía thung lũng cách đó vài kilômét, rồi nhanh chóng bị gió đêm nuốt chửng. Tôi cất chiếc cốc thủy tinh trên bàn vào không gian để tránh làm vỡ nó, ánh mắt tôi hướng về khu vực trồng trọt được chiếu sáng bởi đèn khẩn cấp – những giọt nước trên lá cà chua lấp lánh ánh sáng yếu ớt; những cây dây leo dường như đã mọc thêm chút nữa, lại gần hơn với các giá đỡ. “Anh nghĩ sao, những bậc thang này không bao giờ kết thúc… Đích cuối cùng của chúng rốt cuộc là cái gì?” Tôi bỗng nhiên hỏi, giọng nói của mình mang theo một chút mơ hồ mà chính tôi cũng không nhận ra.

Lâm Hiên tựa vào bức tường đá phía sau, hai tay đặt sau đầu, giọng nói anh lại vô cùng chắc chắn: “Dù đích cuối cùng là ‘quyết định cuối cùng’ mà người ta đoán ra, hay là ‘sự phục hồi môi trường’ mà chúng ta mong đợi… Chỉ cần chúng ta tiếp tục chuẩn bị theo nhịp độ hiện tại, giữ vững nguyên tắc ‘hỗ trợ lẫn nhau’, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy lối ra. Như Rạn Băng đã viết trong nhật ký của mình: ‘Trong thời đại tận thế này, không có bóng đêm vĩnh cửu… Chỉ cần có người đồng hành bên cạnh, ngay cả con đường tăm tối nhất cũng sẽ thấy ánh sáng.’” Anh ngước nhìn tôi, ánh mắt anh ấm áp hơn cả ánh đèn khẩn cấp phía trên đầu: “Hãy nhìn những gì chúng ta đang làm bây giờ: đánh dấu các điểm an toàn, luyện tập những năng lực đặc biệt mạnh mẽ hơn, hỗ trợ lẫn nhau với những người đáng tin cậy, trồng rau củ có thể ăn được… Mỗi bước chuẩn bị đều không uổng phí; tất cả đều là những nền tảng để xây dựng tương lai… Biết đâu một ngày nào đó, những điều tưởng chừng nhỏ bé này sẽ giúp chúng ta vượt qua những thử thách quan trọng nhất.”

Trong ánh sáng của đèn khẩn cấp, đỉnh những cây cà chua dường như thực sự đã mọc ra những chồi non màu xanh nhạt, tràn đầy sức sống. Tôi nhớ lại ngày đầu tiên bước vào thời đại tận thế… Lúc đó, chúng tôi còn phải chen chúc trong những chiếc lều tạm bợ, chỉ để uống một ngụm nước cũng phải vượt qua cái nóng gay gắt, đi vài kilômét đến bên bờ sông để lấy nước; chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp phải những con quái vật biến đổi gen… Còn bây giờ, chúng tôi đã có nơi ẩn náu che chắn gió mưa, có đủ thức ăn và nước sạch, và còn có thể