Vào lúc ba giờ sáng, mặt trăng non bị bao phủ trong làn hơi nóng xám xịt; chúng tôi bước đi trên những hòn sỏi nóng đến mức có thể làm chảy đế giày, tiến về phía con đập đã bị bỏ hoang – Ngày thứ 7 của thời đại hậu khải huyền cực nóng này, nhiệt độ mặt đất đã lên tới 55°C; ngay cả gió ban đêm cũng giống như được múc ra từ lò luyện kim. Chỉ có vào thời gian này mới có thể tránh khỏi cái nóng chết người có thể làm tan chảy kim loại vào ban ngày.

Lâm Hiên dẫn đầu, cầm những mũi tên được tẩm thuốc ở nhiệt độ thấp; khi mũi tên chạm qua những khúc cây cháy đen bên đường, tiếng “sích” vang lên kèm theo làn khói trắng, để lại trên gỗ những vết băng thoáng qua. Tôi đi theo sau, ngón tay chạm vào điểm kích hoạt năng lượng không gian; 110 lít nước sạch bên trong đó chính là niềm tin cho sự sống của chúng tôi. Khi tiến gần đến con đập, trái tim tôi vẫn đập thình thịch theo tiếng “kêu cọt két” phát ra từ các khe nứt đá – Những vết máu từ những cuộc chiến tranh giành nước vài ngày trước đã bị nhiệt độ cao làm cháy đen thành những vết đen không thể xóa nhòa; ai cũng biết rằng những con bò cạp nóng và thằn lằn lửa ẩn náu gần đây mới là mối đe dọa thực sự hiện nay.

Vừa đến nơi ẩn náu của một nhánh sông đập, tôi chưa kịp kích hoạt năng lượng không gian để lọc nước sông thì thiết bị của tôi đột nhiên nóng lên dữ dội, màn hình hiển thị những dòng chữ phát sáng màu vàng. Lần này không chỉ thiết bị của chúng tôi mà cả những thiết bị của những người sống sót ở xa cũng đồng loạt sáng lên; rõ ràng đây là một thông báo áp dụng cho toàn khu vực:

“[Thông báo nhiệm vụ ẩn danh toàn khu vực – ‘Lệnh trừng phạt cực nóng’]: Phát hiện ra sự gia tăng số lượng những quái vật kỳ lạ (bò cạp nóng, thằn lằn lửa) trong khu vực này; bây giờ chúng ta mở cửa cho việc tham gia các nhiệm vụ:

Nhiệm vụ cơ bản (tất cả mọi người đều có thể tham gia): Không giới hạn thời gian; giết mỗi con bò cạp nóng (Pyroscorp) sẽ nhận được 1–5 điểm năng lượng (tùy theo hiệu suất giết mổ), giết mỗi con thằn lằn lửa (Flamelurker) cũng sẽ nhận được 1–5 điểm năng lượng (tùy theo mức độ mạnh của quái vật); không có giới hạn về số lượng nhiệm vụ được thực hiện;

Gói nhiệm vụ nâng cao (phải mua bằng vàng): Chi 20 đồng vàng để mua ‘gói nhiệm vụ ẩn danh’, bạn sẽ nhận được ba quyền lợi: ‘Đếm số lần giết quái vật’, ‘Hướng dẫn về điểm yếu’, ‘Tăng gấp đôi điểm năng lượng (tối đa 10 đi

Đúng lúc đó, bốn con rắn nhiệt từ khe đá gần đó bò ra; dưới lớp vỏ pha lê màu đỏ trong suốt, chất lỏng màu cam đỏ đang chảy trôi từ từ. “Hãy thử thách nhiệm vụ cơ bản trước đi!” Linh Hiên nhanh chóng rút ra ba mũi tên năng lượng, “Tôi sẽ thu hút chúng lại gần, còn em hãy dùng chiêu ảnh hình để tiếp cận từ phía sau, nhớ chỉ tấn công vào cái gai ở đuôi của chúng!”

Tôi gật đầu và kích hoạt chiêu ảnh hình; ba bóng ảnh dày đặc bám sát mặt đất và di chuyển về phía bên cạnh khe đá, cố tình làm ầm ĩ bằng cách đạp chân xuống khu vực có nhiệt độ thấp. Linh Hiên nhắm vào con rắn nhiệt đầu tiên và bắn một mũi tên; tiếng “đánh” vang lên khi mũi tên va vào lớp vỏ pha lê màu đỏ, tạo thành một lớp sương mỏng. Con rắn nhiệt đó quả nhiên tức giận và lao theo, ba con còn lại cũng theo sát phía sau. Khi chúng rời khỏi khe đá nóng, chúng di chuyển chậm rãi hơn rõ rệt; tôi lập tức điều khiển các bóng ảnh lao vào và dùng kiếm ảnh đâm thẳng vào cái gai ở đuôi của chúng – tiếng “phụt”, cái gai của con rắn nhiệt đầu tiên bị chặt đứt, hạt lửa màu cam đỏ rơi xuống đất, con rắn co giật rồi không còn động tĩnh nữa. Màn hình thiết bị hiện thông báo: “Tiêu diệt được 1 con rắn nhiệt, nhận được 4 điểm năng lượng (số điểm ngẫu nhiên từ 1 đến 5), tổng cộng 4 điểm năng lượng; gói nhiệm vụ đã được kích hoạt, lần tiếp theo tiêu diệt sẽ nhận được gấp đôi điểm!”

Chưa kịp thở phào, từ sau những đụn cát lại vang lên tiếng gầm rú trầm thấp; ba con thằn lằn lửa có vây phát sáng bò ra; con đầu tiên có vây màu hồng nhạt, rõ ràng là cá thể bình thường. “Thằn lằn lửa bình thường, điểm yếu nằm ở phần bụng!” Tôi nhớ đến thông tin về điểm yếu trong gói nhiệm vụ và lập tức nhắc nhở Linh Hiên. Anh ấy hiểu ý tôi và bắn một mũi tên trúng đúng vào phần bụng của con thằn lằn lửa; con quái vật kêu thét đau đớn và phun ra một luồng lửa trắng nhưng không trúng mục tiêu. Tôi nhanh chóng điều khiển các bóng ảnh lao vào và dùng kiếm ảnh cắt qua cổ nó – màn hình thiết bị lại hiện thông báo: “Tiêu diệt được 1 con thằn lằn lửa, gói nhiệm vụ được kích hoạt với hiệu quả gấp đôi, nhận được 10 điểm năng lượng (trước đây là 5 điểm), tổng cộng 14 điểm.”

Trong hai giờ tiếp theo, chúng tôi phối hợp với nhau để tiêu diệt các con quái vật nhỏ: Linh Hiên sử dụng mũi tên năng lượng để tấn công từ xa, c

Lâm Hiên uống một ngụm nước lọc trong, nhìn về phía bầu trời dần trở nên mát mẻ: “Mặc dù chưa giết được con trùm, nhưng chỉ cần tiêu diệt những con quái vật nhỏ này thôi cũng đủ để hạ nhiệt độ và kiếm được điểm năng lượng đặc biệt rồi; điều này đã vượt qua kỳ vọng của chúng ta. Hơn nữa, ban quản lý còn kiếm được hơn 40.000 vàng từ các gói nhiệm vụ này; có lẽ sắp tới sẽ còn xuất hiện thêm nhiều vật phẩm hơn nữa.” Tôi gật đầu, thu lại những gói nhiệm vụ còn lại vào không gian riêng của mình: “Ngày mai sẽ tìm thêm vài địa điểm an toàn để tiêu diệt những con quái vật này, cố gắng hạ nhiệt độ xuống thêm vài độ nữa; như vậy áp lực sống của những người còn sống sót cũng sẽ giảm bớt.”

Khi bóng tối buông xuống, nhiệt độ trong khu vực đã ổn định ở mức 50°C; mặc dù vẫn còn nóng, ít ra chúng ta cũng không cần lo lắng về việc bị bỏng khi ra ngoài vào ban ngày nữa. Chúng tôi thu dọn đồ đạc và đi về hướng gara ngầm; trên đường đi, chúng tôi thấy nhiều người khác cũng đang tổ chức thành nhóm để tiêu diệt quái vật. Kênh “Chia sẻ kết quả tiêu diệt” trên thiết bị thông minh của chúng tôi trở nên sôi động hơn; có người đăng ảnh chứng minh đã kiếm được 10 điểm năng lượng đặc biệt, có người thì trao đổi về điểm yếu của các con quái vật… Cuộc sống trong thế giới tận thế đầy khắc nghiệt này, nhờ vào một nhiệm vụ ẩn, đã bắt đầu mang lại hơi hướng “sự sống cùng nhau”. Và chúng tôi biết rằng, chỉ cần tiếp tục tích lũy điểm năng lượng đặc biệt và mở khóa thêm nhiều kỹ năng mới, rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với con trùm ẩn náu trong những khe núi đá kia.