Khi ánh sáng trắng quay trở về thế giới bình thường dần biến mất, tôi bỗng nhiên ngồi thẳng dậy trên ghế sofa – lòng bàn tay vẫn còn cảm giác lạnh lẽo khi những bóng ma ấy lướt qua; trước mắt tôi là bức trần quen thuộc của ngôi nhà, chiếc cốc nước trên bàn vẫn còn đầy nửa như lúc tôi rời đi. Cuộc thử thách nâng cấp kéo dài 15 ngày này, giống như một “hành trình xuyên qua không gian ý thức” chân thực đến mức khiến tôi không thể phân biệt được ranh giới giữa thực tại và thế giới khác.

Chưa kịp suy nghĩ cho ra lối thoát, điện thoại, máy tính và màn hình lớn ngoài trời đã bị những thông tin được truyền đi đồng loạt trên toàn thế giới chiếm đầy: niềm vui và nỗi buồn, sự chia ly và đoàn tụ lan tràn trên mạng:

600 triệu người trên toàn cầu bị mắc kẹt trong thế giới ảo, nỗi buồn và niềm vui xen kẽ lẫn nhau.

Các số liệu chính thức khiến mọi người đau lòng: Trong số 5,1 tỷ người tham gia cuộc thử thách, chỉ có 4,5 tỷ người thành công trong việc trở về thế giới thực; 600 triệu người khác mãi mãi bị mắc kẹt trong thế giới khác, cơ thể họ đang ngủ say trong thực tại, trở thành những “người bị mắc kẹt trong thế giới ảo”. Trên các nền tảng mạng xã hội, có người đăng ảnh ôm lấy gia đình sau khi trở về, kèm theo dòng chữ “Sống sót đã là may mắn lớn nhất”; cũng có người tìm kiếm người thân mất tích, với nỗi buồn: “Anh trai tôi nói sẽ mang đồ vật có siêu năng lực về cho tôi, nhưng anh ấy đã không bao giờ trở lại nữa…” Tiếng reo mừng của những người may mắn sống sót và tiếng khóc của những người mất đi người thân yêu thương, tạo nên một bức tranh nặng nề trên mạng.

Cộng đồng người Hoa gặp phải tổn thất nặng nề, những người sống sót cùng nhau chia sẻ kinh nghiệm sinh tồn.

Trên các diễn đàn trong nước, những câu chuyện của những người Hoa sống sót được chia sẻ rộng rãi: Có người kể lại “Ở khoảng cách 35 km, một người đồng hương đã đưa cho tôi nửa chai nước lọc cuối cùng, còn bản thân họ thì không thể sống sót trước sự tấn công của những con quái vật”; cũng có người cảm thán “Nhờ vào những hướng dẫn từ ‘cửa hàng ảnh’, tôi mới may mắn đi được đến khoảng cách 10 km; nếu không, có lẽ tôi cũng sẽ bị mắc kẹt ở đó”. Mỗi câu chuyện đều ẩn chứa những lựa chọn sinh tử; những người đồng hương người Hoa không thể trở về đã khiến cộng đồng chúng ta đầy tiếc nuối và nhớ nhung.

Đúng lúc cảm xúc đang dâng trào, một thông báo từ hệ thống bất ngờ xuất hiện trên màn hình, với font chữ vàng nổi bật: “Cuộc thử thách sinh tồn cấp độ