Cách thị trấn vô danh này một trăm dặm là con sông Lưu Sa.

Bầu trời xanh không một đám mây, ánh nắng mặt trời chiếu xuống không khí khô lạnh, mang lại cảm giác ấm áp dễ chịu.

“Bánh bao mới ra lò đấy!”

“Mài dao… cắt kéo nữa nhé…”

Tiếng hô bán hàng của các tiểu thương vang dội khắp các con phố, cùng với tiếng gà gá, chó sủa, không ngớt tai.

Họ hoặc dựng quầy hàng, hoặc đeo gánh đi khắp nơi để thu hút khách hàng.

Trần Bí đi lê bước trên đường, tay cầm cái thùng nước.

Những người đi đường qua, thấy dáng vẻ của anh ta, đều biết ý mà nhường đường cho anh ta.

Chỉ có một thanh niên da đen, khuôn mặt bình thường, lại không hiểu chuyện mà tiến lại gần anh ta.

Thanh niên đó nói với giọng nhiệt tình:

“Sư phụ Trần ơi, tôi nghe anh Liu nói rằng sư phụ biết vài kỹ năng võ công phải không?”

“Có thể dạy tôi được không? Tôi muốn đi ra ngoài núi một chút.”

“Thời buổi này mà còn muốn đi đâu xa, bạn nên cứ chăm chỉ luyện tập sức mạnh đã. Khi nào cơ thể đủ khỏe mạnh rồi, hãy nghĩ đến việc khác.”

Trần Bí lắc đầu, không muốn tiếp tục khuyên nhủ người thanh niên này nữa, rồi bước đi xa.

Anh ta bỏ lại người thanh niên đang tức giận kia, đi thẳng đến một sân nhỏ, gõ cửa.

Cửa mở ra, một người già tóc đã pha sợi bạc nhìn thấy anh ta, có vẻ ngạc nhiên, liền mời anh ta vào trong.

“Chàng Trần ơi, hôm nay lại đi lấy nước à?”

“Sư phụ vẫn còn chưa khỏi hẳn, không cần phải khách sáo như vậy đâu.”

Trần Bí lắc đầu, rồi đổ nước trong thùng vào một cái vại cũ kỹ, trả lời:

“Luôn ở nhà sư phụ, khiến sư phụ phiền lòng như vậy, thật là không xứng đáng.”

“Gần đây, sư phụ đã hồi phục khá tốt, việc giúp đỡ một chút cũng coi như là cách để rèn luyện cơ thể.”

“À, được thôi, bạn cứ nghỉ ngơi đi.”

“Gạo đã để trong vại rồi, hôm nay sư phụ sẽ đi hái củi.”

“Xin hãy trông coi cậu Chùa cho sư phụ, đừng để cậu ấy chạy lung tung nhé.”

Trần Bí đáp lại một tiếng, rồi nhìn người già mang gánh củi ra khỏi nhà.

Gió thổi qua cánh cửa, tạo ra tiếng kêu “kẽo kẹt”.

Các cây khô trong sân rụng lá, làm cho không gian trở nên vắng lặng hơn.

Trần Bí thở dài một hơi, nhìn về góc sân.

Một đứa trẻ khoảng tám, chín tuổi đang ngồi ở góc đó, chơi đùa với quả trứng đá có chín lỗ.

“Anh Trần ơi, cái trứng đá này của anh là sao vậy?”

“Nó sẽ nở ra cái gì đây? Tại sao lại chẳng hề có chút động tĩnh nào cả?”

“Thôi đi, em cũng không biết đâu… Cái này có thể nở ra cái gì được nữa.”

“Keo kiệt thật! Anh còn không chịu cho em mượn cây gậy để chơi nữa à? Thôi thì em tự đi chơi xích đu đi.”

Nói xong, đứa trẻ liền chạy vào nhà mất hút, không quan tâm đến Trần Bí nữa.

Trần Bí chỉ biết lắc đầu bất lực, ngồi xuống chiếc ghế đung đưa trong sân, nhìn chằm chằm vào cây gậy thiếc chín vòng và quả trứng đá mà suy tư.

“Không ngờ đã một tháng trôi qua rồi…”

Hắn lẩm bẩm, suy nghĩ lung tung.

Nói ra thì, may mắn của hắn cũng khá lớn.

Trên đường rời khỏi Con Sông Cát Chảy, hắn đã gặp được rất nhiều người tốt bụng.

Nhìn thấy vẻ ngoài đáng sợ của hắn, họ không hề chối từ, mà ngược lại luôn giúp đỡ hắn.

Bây giờ, hắn đã tìm được một thị trấn đông người, được người ta nhận nuôi, có chỗ nương tựa để phục hồi sức lực và bắt đầu cuộc sống mới.

Mọi người ở đây đều rất tốt với hắn; thấy hắn đi lại khó khăn, họ thậm chí còn giúp đỡ mang đồ đạc cho hắn nữa.

Tất nhiên, những thứ được gọi là “đồ đạc” ấy, thực ra chỉ là những thứ mà hắn đã thu thập được sau khi Con Sông Cát Chảy cạn kiệt.

Cây gậy thiếc chín vòng, tờ giấy da người… tất cả những thứ đó đều rất quý giá đối với hắn.

Dù có mất đi bản thân, hắn cũng sẽ không bao giờ để mất những thứ này.

Điều duy nhất đáng chú ý là, kể từ khi hắn lấy lại tờ giấy da người, nó dường như đã phục hồi lại một chút, và thậm chí còn có những thay đổi kỳ lạ nữa.

Dù vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, nhưng ít ra cũng đã có hy vọng.

Còn quả trứng đá mà đứa trẻ vừa chơi đùa kia… thực ra chính là Thạch Can Đường.

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy trên quả trứng đó vẫn còn buộc một sợi dây vàng – đó chính là “chiếc vòng cấm”.

Rõ ràng, ngày hôm đó, Con Sông Cát Chảy đã làm cho Thạch Can Đường bị tổn thương nặng nề.

Chính vì thế mà khi Thạch Can Đường chìm xuống dòng nước yếu ớt, đến khi được Trần Bí phát hiện ra, nó chỉ còn lại hình dạng như bây giờ này mà thôi.

  Tuy nhiên, Thạch Can Đường dù sao cũng là một con quái vật lớn; ngay cả khi chỉ còn lại một hòn đá nhỏ không bằng bàn tay, nó vẫn có khả năng sống sót.

  Đó cũng chính là lý do tại sao Trần Bí luôn mang nó theo mình.

  Trần Bí ngồi im một lúc, dường như cảm thấy hơi lạnh, liền siết chặt chiếc áo choàng lụa trên người mình.

  Anh ta đứng dậy và bước vào căn phòng tối tăm, sau đó thắp sáng một chiếc đèn.

  Ánh sáng rực rỡ của đèn phản chiếu khắp căn phòng.

  Rõ ràng, đây chính là chiếc chén pha lê đầy màu sắc mà Trần Bí đã thu được từ sông Lưu Sa Hà.

  Bên trong chiếc chén pha lê, ngọn lửa đang cháy rực.

  Nếu ai có những ám ảnh sâu sắc mà tiếp xúc với ánh sáng này, chắc chắn họ sẽ cảm thấy đau đớn vô cùng và không thể kiểm soát bản thân được.

  Trần Bí dường như có vẻ mệt mỏi, anh ta nằm xuống chiếc giường làm từ cỏ khô và muốn ngủ ngay lập tức.

  Thông thường vào thời điểm này, anh ta luôn dành thời gian để tu luyện kinh Phật.

  Nhưng kể từ khi rời khỏi sông Lưu Sa Hà, anh ta chưa bao giờ tu luyện kinh Phật nữa.

  Tu luyện kinh Phật đồng nghĩa với việc phải học cách buông bỏ.

  Chỉ khi buông bỏ được, con người mới có thể tìm đến sự thanh tịnh.

  Nhưng… dù là con cóc ma hay bất kỳ sinh vật nào khác, anh ta đều không thể buông bỏ chúng, cũng không muốn buông bỏ, và cũng không thể quên chúng được.

  “Khẽng khẽng khẽng!”

  Tiếng gõ cửa vang lên, làm gián đoạn giấc ngủ của Trần Bí.

  Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh ta không hề hiện lên vẻ bực bội nào.

  Anh ta từ từ đứng dậy và mở cánh cửa đã rách nát, đang bị mở nửa chừng.

  “May quá, anh Chen vẫn chưa ngủ! Bên ngoài thị trấn, có vẻ như lại có vài con quái vật xuất hiện rồi… Anh phải giúp đỡ chúng tôi…”

  Bên ngoài cửa, một người đàn ông trung niên mặc trang phục thợ săn, với vẻ lo lắng, vội vàng nói.

  “Dễ thôi, cứ dẫn tôi đi là được.”

  Trần Bí tỏ vẻ nghiêm túc, vẫy tay và cây gậy thiền của anh ta bay đến.

  Anh ta vội vàng đóng cửa phòng lại và theo người thợ săn rời khỏi thị trấn.

Trên con đường ngoài thị trấn, có thể nhìn thấy vài con quái vật dạng sói đi thành từng nhóm.

“Ồ, bây giờ mà đi đâu cũng không an toàn chút nào…”

“Cách đây không lâu, nghe nói vua của Dãy núi Hoàng Phong cùng với cả đám con cháu của ông ta đều bị giết hại.”

“Ngay sau đó, lại xảy ra chuyện tám trăm dòng cát Ba ngàn dòng nước yếu ớt bỗng nhiên khô cạn trong một đêm.”

“Chắc là chúng đã gặp phải những tai họa gì đó rồi…”

“Tôi cũng nghe nói về Giao Lão Trang; họ đang tìm người vợ cho gia tộc mình, thế mà chỉ trong một đêm, tất cả các quái vật ở đó đều biến mất.”

“Người ta còn nói rằng vào thời gian đó, bên cạnh Giao Lão Trang còn có một bức tượng Phật rơi xuống nữa.”

“Nhưng khi tôi đến kiểm tra, thì chỉ thấy toàn là xác thịt tanh tành; chẳng còn dấu vết gì của bức tượng Phật cả…”

“Thật may mắn cho bạn… Tôi nghe nói những con quái vật nào ở lại lâu, muốn tận dụng cơ hội đó, thì tất cả đều chết hết!”

Trong lúc nói chuyện và cười đùa, những con quái vật dạng sói bỗng nhiên nhìn thấy bóng dáng của một số ngôi nhà ở trong thung lũng. Chúng lập tức hứng thú và vui mừng.

“Đi mãi rồi, cuối cùng cũng tìm được nơi nghỉ ngơi tốt rồi.”

“Sao chúng ta không đến đó ở qua đêm và tìm thức ăn luôn?”

“Được thôi, được thôi… Những ngày gần đây, chúng ta chỉ ăn rễ cây hoặc bắt côn trùng thôi; miệng tôi gần như chán ngấy mùi thịt rồi đấy…”

Nói xong, những con quái vật dạng sói liền quyết định tiếp tục đi về phía thung lũng đó.

Nhưng ngay lúc đó, chúng bất ngờ gặp phải một vị sư sãi. Vị sư này có khuôn mặt đẹp trai, da mịn màng, tay cầm cây gậy thiền, trông rất bình tĩnh và ung dung.

“Các ngài hãy quay lại đi… Phía trước là lãnh địa của tôi; nếu tiếp tục đi xa hơn, e rằng sẽ không an toàn đâu…”

Con quái vật dạng sói đứng đầu nhóm nhìn vị sư này và thấy trên mặt ông ta không hề có mùi hương đặc biệt nào cả… Nó cảm thấy khó hiểu, tại sao mình lại không cảm nhận được bất kỳ mối nguy hiểm nào cả.

Tuy nhiên, nó nhanh chóng quên đi điều đó và nhìn những con quái vật khác. Rồi chúng cùng nhau cười ha hả và bao vây lấy vị sư sãi đó.

“Ông sư này thật là vô lý!”

“Chúng tôi chỉ muốn tìm một nơi nghỉ ngơi thôi, mà lại bị ông đuổi đi… Hôm nay, chúng tôi sẽ dùng ông làm món ăn tối thôi!”

Những con quái vật dạng sói này vừa nói xong, lập tức giơ lên vũ khí và lao tới, muốn xé nát Trần Bí để làm mồi cho rượu!

Trần Bí lắc đầu, từ từ giơ cao cây gậy thiền của mình và đối mặt với đám quái vật dạng sói kia.

“Rõ ràng là những con quỷ khó bị thuyết phục.”

Tiếng đao kiếm chạm vào nhau vang lên...

Chỉ trong chốc lát, vài cái đầu đã bị đập nát.

Xác của những con quái vật dạng sói nằm la liệt trên sườn núi, chết một cách nhanh chóng và gọn gàng.

“Thật xứng đáng với anh Chen! Cách làm của anh thật hiệu quả!”

Người thợ săn vốn đang ẩn náu bên cạnh, thấy cảnh này, liền vội vàng bước ra và nói vài lời khen ngợi.

Trần Bí chỉ gật đầu nhẹ, không hề biểu hiện vui mừng hay buồn bã.

Thấy vậy, người thợ săn liền bắt đầu lột da, mổ thịt những con quái vật dạng sói đó.

“Ôi, ngày nay, thật khó tìm được thịt thú rừng đây!”

“Con sói này thì rất ngon, anh mang về ăn thì tốt lắm đấy.”

Một tiếng hương sau...

Trần Bí cầm trên vai một khối thịt sói được bọc kín bằng da thú và trở về căn nhà nhỏ của mình.

Bầu trời dần tối xuống, người già mang củi về nhà, cho củi vào lò và nấu chín thịt sói, sau đó nấu cơm.

Trần Bí cùng gia đình người già bắt đầu ăn cơm.

Ngoài thịt sói còn hơi ngọt, thì cơm do người già nấu lại có vị đắng khó nuốt.

Tuy nhiên, Trần Bí lại cảm thấy rất hài lòng với điều đó.

Cuộc sống yên bình như thế này, anh đã lâu lắm không trải qua rồi.

Chỉ vài ngày nữa, anh sẽ phải lên đường đi xa một lần nữa, và sẽ không thể ăn những bữa cơm ở đây nữa.

Cũng không biết khi đó, những người dân sống trong những ngọn núi sâu thẳm này sẽ phải nhờ ai đến để trừng trị những con quái vật đó…

Sau khi ăn no uống đủ, Trần Bí tắt chiếc chén pha lê lại và nằm xuống giường cỏ khô để ngủ gật.

Trong giấc mơ, hình ảnh của con cóc ma và dòng sông cát trôi cuồn cuộn liên tục hiện lên trước mắt anh.

Điều này khiến anh ngủ không yên.

Gió đêm thổi qua, làm cho cánh cửa đã mục nát bung ra.

Trần Bí trong giấc mơ, không khỏi nhíu mày.

Sáng hôm sau...

Khi anh vừa thức dậy, đã nghe thấy người già than phiền rằng cánh cửa gỗ này chắc chắn không thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Trần Bí lắc đầu cười buồn rồi cầm cái thùng gỗ, đi khập khiễng ra ngoài lấy nước.

Người thanh niên da đen kia lại một lần nữa đang đợi ở góc phố.

Khi thấy Trần Bí bước ra ngoài, anh ta vui mừng chạy đến gặp.

“Sư phụ ơi, tôi biết sư phụ thực sự có tài năng! Hôm qua tôi đã nghe anh Lưu kể về sư phụ rồi!”

“Chỉ trong vài cái động tác thôi, sư phụ đã giết chết cả đám yêu quái có khuôn mặt xanh xám và răng nanh sắc nhọn đó!”

“Hãy dạy tôi võ công đi, nếu không làm sao sau này tôi có thể trở thành một hiệp sĩ vĩ đại, tiêu diệt yêu ma được?”

Trần Bí không hề để ý đến anh ta, vẫn tiếp tục đi khập khiễng về phía giếng nước trong thị trấn.

Thanh niên cứ liên tục theo sát, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Anh ta cắn răng lấy ra một miếng bánh mè nóng hổi từ trong túi.

“Sư phụ ơi, sư phụ ăn bánh không?”

Anh ta nói một cách nịnh nọt, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời.

Nhưng Trần Bí biết rõ những chiêu trò này của anh ta. Vì vậy, dù thanh niên cứ nói lung tung, ông vẫn không chịu mở miệng trả lời lời gọi “sư phụ” của anh ta.

“Tch, không ăn thì thôi… Tôi sẽ tự ăn thôi!”

Thanh niên tỏ vẻ giận dữ, cầm lấy miếng bánh mè và đi theo sau Trần Bí, vừa ăn vừa thưởng thức.

……

“Chị gái ơi, đây chính là thị trấn hỏng hóc mà Những Con Yêu Nhỏ đã nói đến phải không?”

“Đúng rồi, nghe nói gần đây có rất nhiều yêu quái đi qua đây và đều bị giết hết.”

“Mẹ bảo chúng ta nên làm việc tốt mỗi ngày; vì đã đi qua đây, thì hãy xem liệu có yêu ma nào đang gây ác ở đây không…”

Hai nàng yêu quái, một màu xanh và một màu trắng, xuất hiện trên con phố nhỏ của thị trấn. Chúng nhìn quanh với vẻ tò mò.

Nơi này chỉ toàn những ngôi nhà hoang tàn, trông có vẻ đã bị bỏ hoang từ lâu.

“Chỉ có thị trấn hỏng hóc này ẩn mình trong thung lũng thôi; nếu không, những ngôi nhà này chắc đã đổ sập hết rồi.”

“Ở nơi hoang vu như thế này, thật sự có thể có những thứ kỳ lạ nào đó sao?”

Nàng yêu quái màu xanh lẩm bẩm, đá những hòn sỏi trên đường, dường như không mấy hứng thú.

“Qing Mei à, nếu thực sự có yêu ma đang gây hại, thì đó chính là một phước lành lớn đấy… Đừng nghịch ngợm nữa, hãy cứ quan sát tiếp đi…”

“Ừm! Có ai đó kia…”

Nàng yêu quái màu trắng bỗng nghi ngờ, vội vàng đưa nàng yêu quái màu x