Với những tiếng la hét ấy, Victor một lần nữa siết chặt chiếc thánh giá trong tay mình.

Ánh sáng lóe lên, bóng dáng của Đại Giáo hoàng bắt đầu mờ nhạt đi; người đàn ông vốn đã dần biến mất kia, trong ánh mắt ngạc nhiên của Victor, đã hoàn toàn biến mất không còn dấu vết gì, chỉ còn lại anh ta đang ôm lấy đôi chân vẫn đang được sửa chữa và khóc lóc thảm thiết.

Những tia sáng mờ ảo tan biến, và trong căn phòng trắng sáng, Đại Giáo hoàng mở mắt ra. Người ông run rẩy một chút, dùng tay tựa vào cột đá bên cạnh, ánh mắt vẫn đầy sự bối rối.

Ông ho khan một tiếng, rồi không kìm được mà đặt tay lên môi.

Khi buông tay xuống, lòng bàn tay ông đẫm máu màu gần như đen thui.

Dưới bóng tối, đôi mắt vàng óng của ông trở nên u ám.

“Không… không được… không thể để Victor ở lại đó một mình…” Đại Giáo hoàng nói nhỏ, sau đó sử dụng một phép thuật làm sạch để loại bỏ vết bẩn trên tay mình, rồi cố gắng đi về phía giữa căn phòng.

Trên nền nhà, có một Pháp trận ma thuật khổng lồ và phức tạp được khắc họa. Các lớp phép thuật chồng chất lên nhau, đầy những ký hiệu huyền bí; chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đã khiến người ta choáng váng.

Đại Giáo hoàng mặc một bộ áo choàng trắng viền vàng, khuôn mặt đẹp trai nhưng toát lên vẻ mệt mỏi không thể che giấu.

Ngay khi ông đưa tay ra, để tương tác với Pháp trận ma thuật trên nền nhà, một cái roi dài phát ra ánh sáng tím đậm từ phía sau lao tới và đập mạnh vào lưng ông.

“Phập!”

Bộ áo choàng tinh xảo bị xé rách, lộ ra làn da đầy vết thương trên lưng ông… Và giờ đây, trên đó lại xuất hiện thêm những vết thương mới, màu đỏ thẫm, giống như những bông hồng đỏ nở rộ giữa tuyết trắng.

“Y Ê Pha Nhĩ!” Tiếng roi vang lên cùng với giọng nói già nua nhưng nghiêm khắc của người đàn ông kia.

Còn Đại Giáo hoàng – tức là Y Ê Pha Nhĩ – dù phải chịu đựng những cú đánh mạnh mẽ, trên khuôn mặt ông không hề có vẻ sốc hay giận dữ, mà vẫn bình tĩnh, thậm chí còn hạ mi long vàng xuống, thể hiện sự tuân phục đối với người đàn ông già kia.

“Lão gia Wald…” Ông nói một cách kính trọng.

“Hừ! Cậu còn dám gọi tên tôi! Hãy nhìn xem cậu đã làm gì đi!” Lão gia Wald vung tay, khuôn mặt đầy giận dữ, “Tôi đã nghe từ Victor rồi! Cậu không chỉ không bắt được những kẻ thuộc giáo phái Tháp Mật Giáo đã làm hại cậu ấy, mà còn để họ trốn thoát, thậm chí còn khiến vết thương của Victor trở nên nặng hơn nữa! Thật là không thể chấp nhận được! Nếu biết trước như vậy,

Tuy nhiên, những lời đó không hề làm cho vẻ mặt của Lão già Wald trở nên tốt đẹp hơn chút nào; ngược lại, ông càng thêm ghét bỏ. Ông tiến đến gần Y Ê Pha Nhĩ và vung tay tát một cái, để lại dấu đỏ trên khuôn mặt điêu khắc giống như tác phẩm điêu họa của anh ta.

“Cậu đi bắt người à? Bây giờ cậu là Đại Giáo hoàng của Đền Thần Quang Minh mà! Nếu chỉ để đối phó với một giáo phái nhỏ như Tháp Mật Giáo mà đã cần đến sự can thiệp của Đại Giáo hoàng, thì những người dân bình thường bên ngoài sẽ nghĩ gì về chúng ta đây! Họ sẽ nghĩ rằng chúng ta không có ai cả!”

Y Ê Pha Nhĩ nghiêng đầu sang một bên, dường như đã quen với việc bị đối xử như vậy, và chỉ đơn giản trả lời một cách máy móc: “Xin lỗi, Lão già Wald, tôi đã suy nghĩ không kỹ.”

Thấy anh ta như vậy, Wald hừ một tiếng, rồi buông tay xuống và nói: “Cậu thực sự đang nghĩ gì vậy? Cậu lại để hai tên đồ đệ nhỏ bé đó trốn thoát được! Nếu người dân biết chuyện này, họ sẽ phán xét chúng ta thế nào đây!”

“…Hai người đó nói với tôi rằng họ muốn sửa sai và tố giác âm mưu của Tháp Mật Giáo.”

“Và cậu đã tin họ sao?” Wald nhìn vào khuôn mặt thành thật của Y Ê Pha Nhĩ, cười lạnh và nói: “Thật là đủ rồi! Đền Thần Quang Minh của chúng ta làm sao lại sản sinh ra một kẻ ngốc như cậu!”

Nhưng Y Ê Pha Nhĩ dường như không nghe thấy lời đó, vẫn tiếp tục nói nhỏ: “Chúa nói rằng, miễn là ai sẵn lòng ăn năn, tất cả mọi người đều có thể được tha thứ.”

“Chúng ta không cần phải tha thứ cho những kẻ theo giáo phái xấu xa, Y Ê Pha Nhĩ! Họ đã làm tổn thương đến người kế vị của Đức Thánh Tử! Những kẻ như vậy nên bị đày xuống địa ngục để chuộc lỗi!” Wald tức giận đi đi lại lại, “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng chỉ mãi mê những giáo lý trong sách vở! Những quy tắc đó đã được đặt ra từ hàng nghìn năm trước! Thời đại hiện nay đã thay đổi, chúng ta cần những quy tắc mới! Thật là đáng tiếc, nếu không phải vì ban đầu tôi thấy cậu ngoan ngoãn và tuân lời, tôi cũng sẽ không…”

Lời than phiền của ông dừng lại giữa chừng.

Sau đó, Wald như thể mệt mỏi, vẫy tay và nói: “Thôi đi, nói với một kẻ ngốc như cậu cũng vô ích thôi. Tôi đã cử người đi đón Vic rồi, cậu phải nhớ rằng, anh ta là người duy nhất trong thời đại này có thể trực tiếp đối thoại với Chúa, là hy vọng của Đền Thần Quang Minh chúng ta! Nếu anh ta gặp chuyện gì, cậu sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm!”

Nói xong, ông liền vung tay bỏ

Khi cánh cửa đóng lại, bóng tối dày đặc đến mức không thể nhìn thấy gì trước mắt.

Bên trong căn phòng, anh ta cởi bỏ bộ áo choàng trên người.

Dưới ánh sáng mờ ảo của tự nhiên, những vết thương rải rác khắp cơ thể anh ta – thân hình gầy gò nhưng có lớp cơ bắp mỏng manh – trở nên càng thêm kinh hoàng, giống như những con quái vật bám vào người để hút máu.

Tuy nhiên, ánh mắt của Y Ê Pha Nhĩ không dừng lại ở những vết thương đó. Anh ta chỉ lấy ra một bộ áo choàng khác từ chiếc hòm dưới gầm giường, vệ sinh nhẹ nhàng các vết thương rồi thay đồ và rời đi một cách vội vã.

Giống như một người bình thường, anh ta tiếp tục tuần tra bên trong đền thờ theo lịch trình đã định, lịch sự đáp lại lời chào hỏi của mọi tín đồ.

Cũng có những đứa trẻ thiêng liêng đi thành nhóm; khi nhìn thấy Y Ê Pha Nhĩ từ gần, khuôn mặt chúng đỏ bừng vì xúc động và chúng lắp bắp chào hỏi anh ta.

Y Ê Pha Nhĩ dừng lại, trả lời những câu hỏi của chúng bằng giọng nói nhẹ nhàng và giải thích về giáo lý của Đền Thần Quang Minh.

Cho đến khi anh ta rời đi, tiếng trò chuyện hào hứng của những đứa trẻ vẫn còn vang vọng lại.

“Trời ạ! Đại Giáo hoàng thật là tốt bụng! Chẳng hề kiêu ngạo chút nào!”

“Đại Giáo hoàng thật là đẹp trai, là người đẹp nhất mà tôi từng thấy! Có lẽ thần linh cũng chỉ như vậy thôi!”

“Tôi nhất định sẽ cố gắng trở thành sứ giả của đền thờ! Chỉ như vậy thì tôi mới có thể ở bên cạnh Đại Giáo hoàng được!”

Sau khi tuần tra xong toàn bộ đền thờ, Y Ê Pha Nhĩ đi dọc theo hành lang đến khu vườn ở giữa sân, nơi có rất nhiều loài thực vật quý hiếm mà bên ngoài không thể tìm thấy. Ở giữa khu vườn có một cái vòi phun nước, và bên trong vòi phun là tượng đá với khuôn mặt được khắc họa một cách mơ hồ.

——“Thần linh là cao quý và không thể xâm phạm được; vì vậy, khuôn mặt của họ không thể được khắc họa trên tượng đá, mà chỉ có thể mô phỏng hình dáng của họ mà thôi.”

Dưới vòi phun nước liên tục chảy ra, có một thiếu niên khoảng mười mấy tuổi đang quỳ gối. Cậu ta mặc bộ áo choàng màu xanh dành riêng cho các đứa trẻ thiêng liêng, đôi mắt nhắm chặt, biểu cảm trang nghiêm và thành kính.

“Tôn vinh thần linh,” thiếu niên ngâm nga lớn tiếng, “Ngài là ánh sáng vĩnh cửu, hướng dẫn chúng ta thoát khỏi khổ đau và tai họa; Ngài là những phép màu rực rỡ, ban tặng cho chúng ta tri thức và của cải vô tận; Ngài là chân lý công bằng, chứng kiến niềm tin bất khuất và ý chí kiên cường của

Cậu bé như một con chim sợ hãi, bất ngờ bật dậy vì hoảng sợ. Khi nhận ra người đến là ai, cậu lập tức cúi đầu và liên tục xin lỗi: “Xin lỗi, Đại Giáo hoàng, tôi không biết đó là Ngài…”

“Không sao đâu.” Y Ê Pha Nhĩ khoan dung tha thứ cho cậu bé, “Điều này chỉ chứng tỏ rằng lòng tin của bạn vào Thần linh thực sự sâu đậm.”

Cậu bé gật đầu, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhõm. Dưới ánh nắng mặt trời, mái tóc vàng óng của cậu dày đặc, giống hệt những con cừu vàng trong các câu chuyện thần thoại sống trên vách đá và sản sinh ra vàng. Điều đáng chú ý hơn nữa là đôi mắt vàng óng của cậu, giống hệt Victor và Y Ê Pha Nhĩ. Đó quả thực là những đặc điểm tiêu biểu của những người được Thần linh ban phước. Nếu Norcan có mặt ở đây, có lẽ sau khi suy nghĩ kỹ, ông sẽ nhớ đến cậu bé này – chính là đứa trẻ thiêng liêng từng bị Victor bắt nạt. Một người bản địa của thế giới khác, ngu dốt nhưng sùng đạo mãnh liệt.

Khi nhận ra Đại Giáo hoàng sắp rời đi, cậu bé trở nên lo lắng và bối rối. Sau một hồi suy nghĩ, khi thấy Y Ê Pha Nhĩ quay lưng lại, cậu không nhịn được mà mở lời mong ngăn ông ấy: “Đại Giáo hoàng! Tôi… tôi có một điều muốn hỏi Ngài!”

Y Ê Pha Nhĩ dừng bước và nhìn cậu bé một cách bình tĩnh. “Con trai, con muốn nói gì?”

“Tôi… tôi…” Cậu bé mở miệng, dường như đang cố gắng tìm cách diễn đạt. Sau khi đã nhìn chằm chằm vào vị thanh niên cao lớn, mái tóc trắng như tuyết ấy, cậu cuối cùng lo lắng rằng mình sẽ bị coi thường và vội vàng nói tiếp: “Con muốn biết, làm thế nào để nhận được sự chỉ dẫn của Thần linh!”

Khi lời nói vang lên, gió nhẹ thổi qua sân, một con bướm trắng đậu trên vai Y Ê Pha Nhĩ, làm tăng thêm vẻ huyền bí cho ông. Nhìn thấy ông đang lặng lẽ nhìn mình, cậu bé nuốt nước bọt và tiếp tục nói với vẻ buồn bã: “Trong suốt tám năm kể từ khi vào đền thờ, con đã cầu nguyện hàng ngày, mong muốn mọi người được hạnh phúc, mong đại lục này luôn yên bình, và hy vọng Thần linh sẽ xuống thế gian để chỉ lối cho những đứa trẻ lạc lối…”

“Nhưng dù vậy, Thần linh chưa bao giờ xuất hiện trước mặt con, cũng không chỉ cho con biết những trách nhiệm mà con cần phải thực hiện. Trong số tất cả những đứa trẻ thiêng liêng gia nhập đền thờ cùng một thời điểm, chỉ có con là không nhận được sự chỉ dẫn nào từ Thần linh, và không thể sử dụng chút sức mạnh nào của Thần linh cả.”

“Con… con thực sự không xứng đáng được Thần linh ban phước sao?” Đ