Trên đường đi đến câu lạc bộ O’Malley, Mò Tầm cảm thấy những dấu hiệu bất thường trên cơ thể mình liên tục tác động vào các dây thần kinh của anh; việc sử dụng liên tục “kỹ thuật di chuyển sai lệch” vừa rồi khiến đầu anh đau nhức dữ dội.

**[Theo dõi tác dụng phụ: Mức độ ổn định của linh hồn giảm xuống còn 75%]**

Cảm nhận thấy điện thoại rung, Mò Tầm không hề ngước đầu lên; anh đã nhận ra rằng, so với những cơn đau thể xác, có điều gì đó còn đáng sợ hơn đang xảy ra.

Khi nói chuyện với Red lúc nãy, anh bỗng nhiên bắt đầu vô thức sử dụng những từ lóng và tiếng địa phương của Chicago thập niên 1920; ngay cả khi suy nghĩ, những âm thanh nền trong đầu anh cũng trở thành những giai điệu jazz ồn ào và tiếng ồn của máy hát cao tần.

Điều tồi tệ hơn là bàn tay có hình xăm của anh lạnh lẽo và nặng nề, như thể nó là một bộ phận kim loại không thuộc về cơ thể con người. Khi Mò Tầm nhìn xuống bàn tay đó, anh có một khoảnh khắc hoang mang… Anh thậm chí cảm thấy rằng, sống ở Chicago cũng không tồi tệ chút nào, ít nhất thì còn tốt hơn nhiều so với việc phải đói rét ở Thành phố T.

Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, lưng Mò Tầm bỗng nhiên lạnh ran; anh lập tức dừng bước lại.

“Không đúng…” Trong đêm tuyết, anh nhắm mắt lại, hít một hơi không khí lạnh buốt, và cuối cùng anh cũng hiểu ra rằng, bản sao này đang cố gắng biến anh thành một người thuộc thời đại này.

Việc “mức độ ổn định của linh hồn giảm xuống” có nghĩa là anh đang mất đi quyền được thế giới công nhận; cho đến một ngày nào đó, anh sẽ quên mất mình đến từ Thành phố T, quên mất tên mình, thậm chí quên mất lý do tại sao mình phải tiếp tục sống.

Mò Tầm siết chặt bàn tay phải mình; cảm giác lạnh lẽo của kim loại gần như xuyên qua xương tay anh. “Tôi phải sống sót,” anh thì thầm, “Ít nhất là trước khi tìm ra cha mẹ mình đang ở đâu.”

Mò Tầm nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, và nhét những cảm xúc kiêu hãnh đến từ tương lai cùng nỗi sợ hãi trước bản sao này sâu vào lòng mình. Khi anh mở mắt ra lần nữa, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt anh đã biến mất, thay vào đó là một vẻ khiêm tốn, lo lắng… nhưng cũng xen lẫn một chút cảm giác may mắn vì đã “được may mắn”.

Dưới tầng hầm của câu lạc bộ O’Malley, không khí tràn ngập mùi khói xì gà và mùi da đắt tiền. O’Malley ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, tay béo phì của ông đang vuốt ve khẩu súng ngắn cỡ

“Chính là anh ta đã giải quyết xong những kẻ của Ô Bàn Ninh phải không?” Ó Mã Lý cười lạnh, nòng súng vô tình hướng về phía Mò Tầm, “Tôi nghe nói thuộc hạ của Ô Bàn Ninh đều là những con chó điên, một thằng nhỏ từ nơi khác đến như anh, làm sao có thể khiến súng của chúng bị kẹt, và khiến thủ lĩnh của chúng phải van xin?”

Mò Tầm run rẩy, cúi đầu xuống, giọng nói run rẩy: “Bos, ông… ông thật sự đánh giá cao tôi quá… Tôi đâu có khả năng đó chứ! Tôi chỉ là một thợ sửa xe thôi, lúc đó tôi đang sửa động cơ, bọn khốn nạn từ phía bắc xông vào, súng của chúng có lẽ bị đóng băng, suốt nửa ngày không thể nổ được. Lúc đó tôi hoảng sợ quá, liền cầm cây gậy đập loạn xạ, ai ngờ… ai ngờ lại may mắn đập trúng vào điểm yếu của chúng!”

Ó Mã Lý im lặng, trong văn phòng chỉ còn tiếng đồng hồ tích tắc.

“Còn về kẻ đứng đầu đó…” Mò Tầm hạ giọng xuống, nịnh hót bước lại gần một chút, nhưng ngay khi nhìn thấy ánh mắt dữ tợn của Ó Mã Lý, anh ta vội vàng lùi lại nửa bước, “Tôi đã nói với hắn rằng, Bos Ó Mã Lý của chúng ta ở khu nam nổi tiếng là người trọng tình nghĩa, thà gia nhập phe chúng ta còn hơn là trở về khu bắc để bị Ô Bàn Ninh kia xử lý. Tôi làm vậy… tôi làm vậy chỉ để bảo vệ mạng sống của mình thôi, tất cả đều nhờ vào uy tín của ông mà thôi!”

Bên cạnh, Reid nghe xong mà mí mắt nhảy múa; anh ta đã chứng kiến rõ Mò Tầm làm thế nào để xuất hiện một cách kỳ lạ trong không gian, và làm thế nào để lạnh lùng yêu cầu anh ta giết hai người khác.

Bây giờ, nhìn thấy Mò Tầm đang tỏ ra nịnh hót như một con chó săn, Reid nhận ra rằng điều đáng sợ nhất ở người đàn ông da vàng trẻ tuổi này không phải là những kỹ năng quái dị của anh ta, mà chính là sự khôn ngoan sâu thẳm không thể đo lường được.

Dù không biết động cơ thực sự của Mò Tầm là gì, nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng người đàn ông này chắc chắn không phải là đối thủ dễ dàng để đối phó, vì vậy, dù biết rõ thông tin về Mò Tầm, Reid vẫn biết phải im lặng về những gì vừa xảy ra.

“Thật sao?” Ó Mã Lý thu lại súng, nhưng giọng nói vẫn còn chút nghi ngờ, “Những kẻ đó từ phía bắc, bây giờ ở đâu?”

“Đang ở bên ngoài đó, chân họ đã run rẩy vì sợ hãi rồi!” Mò Tầm vội vàng nói, khuôn mặt đầy vẻ nịnh hót, “Bos, giờ đây với danh tiếng của phe bắc, ai dám cản trở việc vận chuyển hàng hóa của chúng ta nữa chứ? Đây đều là

“Hai đồng vàng này là cho cậu, hãy đi thay quần áo trước đã. Từ hôm nay trở đi, cậu sẽ chịu trách nhiệm về chiếc xe rượu của băng ‘Bắc Biên Bang’. À, tên cậu là gì nhỉ?”

“Tôi tên là Mò Tầm, cảm ơn lão đại! Cảm ơn lão đại đã dạy dỗ tôi!” Mò Tầm cúi đầu, cung kính rời khỏi phòng.

Khi cánh cửa đóng lại, Omarley ngừng nụ cười trên mặt. Để giữ vững lĩnh vực hoạt động tại Chicago như thế này, ông đã chứng kiến quá nhiều kẻ muốn thăng tiến… Nhưng Mò Tầm thì khác.

Khi cậu ta cúi đầu, trông nó giống như một con chó hoang đang vẫy đuôi xin ăn, quá khiêm tốn đến mức không đáng để ai nhìn thêm; nhưng vào khoảnh khắc Mò Tầm ngẩng đầu lên, Omarley đã rõ ràng nhận thấy một thứ nguy hiểm trong ánh mắt cậu ta – giống như một con sói đói khát đến mức đã học được cách ăn thịt người.

Omarley từ từ ngồi xuống ghế, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, im lặng vài giây trước khi nói: “Red.”

“Lão đại?” Red lập tức đứng thẳng dậy.

“Hãy theo dõi cậu ta kỹ lưỡng. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, hãy báo ngay cho tôi.” Omarley nhấp điếu xì gà, thong dong thổi ra làn khói.

“Ở Chicago này, những kẻ thông minh xuất hiện đột ngột… hoặc là báu vật, hoặc là rắc rối.”

“Trước khi tôi hiểu rõ cậu ta là loại người gì, tôi sẽ không tin tưởng cậu ta hoàn toàn đâu.”