Bước ra khỏi văn phòng, quẹo qua góc hành lang, vẻ nhu nhược trên khuôn mặt Mò Tầm lập tức biến mất, thay vào đó là sự bình tĩnh tuyệt đối. Anh lấy chiếc khăn ra và lau mạnh vào vai mình vừa bị Omarli vỗ, như thể muốn xóa đi những vết bẩn nào đó.

Red chạy theo anh từ phía sau, cả hai đi cùng nhau trong im lặng. Sau một lúc dài, Red không nhịn được nữa và bắt đầu nói: “Anh… anh diễn xuất thật giống, nếu không phải tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh anh giết người, có lẽ tôi đã tin rồi.”

Mò Tầm không trả lời ngay lập tức. Cho đến khi họ đi đến cuối hành lang, anh mới dừng lại và quay đầu nhìn Red.

“Omarli đã sai anh theo dõi tôi phải không?”

Red ngập ngừng: “Cái gì?”

Giọng điệu của Mò Tầm rất bình thản: “Anh nghĩ rằng việc này không chỉ đơn thuần là theo dõi, mà còn là sự tin tưởng mà Omarli dành cho anh. Nhưng thực ra, anh chỉ là công cụ mà Omarli sử dụng để thử thách tôi mà thôi.”

Red nhíu mày: “Ý anh là gì?”

Mò Tầm nhìn anh và nói tiếp: “Ý tôi là, ông ấy muốn biết liệu khi phát hiện ra rằng anh đang theo dõi mình, tôi có sẵn lòng loại bỏ anh trước hay không.”

Khuôn mặt Red đổi sắc. Mò Tầm tiếp tục nói: “Người ở cấp bậc như anh, thực sự không đủ tư cách để theo dõi ai cả. Omarli đặt anh bên cạnh tôi, chỉ vì anh không quan trọng.”

“Dù anh chết đi, ông ấy cũng chẳng thèm buồn.”

Anh dừng lại một giây, nói với giọng châm biếm: “Hay là, anh nghĩ rằng tôi hoàn toàn không nhận ra những hành động nhỏ nhặt của anh?”

Những lời này như một con dao tùy tiện đâm vào lồng ngực Red. Là một người liên lạc ở một căn cứ nhỏ, thực chất anh chỉ là một thợ sửa chữa cấp thấp; từ đầu đến cuối, anh không hề được giao bất kỳ nhiệm vụ quan trọng nào, chỉ là một viên đá bị vứt bỏ một cách tùy tiện mà thôi. Nếu Mò Tầm thực sự là một người nguy hiểm, thì anh chính là con mồi đầu tiên bị hy sinh.

Tuy nhiên, điều khiến Red càng sợ hãi hơn là, lúc nãy ở bên Omarli, anh đã vô thức che giấu sự thật về Mò Tầm. Anh không nói với Omarli rằng Mò Tầm đã làm thế nào để loại bỏ những thành viên của phe Bắc trong vài giây; cũng không nói rằng đó không phải là “may mắn”, mà là sự tàn nhẫn và chính xác đến mức gần như kinh hoàng.

Mò Tầm dường như đã đọc được suy nghĩ của anh, khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên: “Lúc nãy anh không phanh phui tôi, điều đó chứng tỏ anh rất rõ ràng biết rằng, giữa Omarli và tôi, ai mới là người nguy hiểm hơn, hay nói cách khác, ai mới đáng được co

Mò Tầm nhìn anh ta một cái, giọng nói trở nên thấp hơn một chút: “Vì vậy, bây giờ anh chỉ có hai lựa chọn.”

Giọng của Reid khô cứng: “…Hai lựa chọn nào?”

Mò Tầm nói một cách bình thản: “Lựa chọn đầu tiên là tiếp tục phục vụ cho O’Malley. Rồi một ngày nào đó tôi sẽ phát hiện ra sự bất thường ở anh và giết anh; hoặc khi O’Malley bắt đầu nghi ngờ rằng anh biết chuyện nhưng không báo cáo, anh cũng sẽ bị ông ta loại bỏ.”

Không khí yên lặng trong vài giây, sau đó Mò Tầm mới từ từ nói ra lựa chọn thứ hai: “Lựa chọn thứ hai là đi theo tôi.”

Reid nhìn chằm chằm vào anh ta: “Đi theo tôi có lợi ích gì?”

Mò Tầm quay đầu nhìn về phía cuối hành lang, nơi tối tăm, như thể đang nhìn xuống toàn bộ thành phố Chicago: “Không có lợi ích gì cả, chỉ là anh sẽ sống lâu hơn mà thôi.”

Nói xong, anh ta quay người và bước đi về phía trước: “Trong mắt O’Malley, anh chỉ là một bộ phận có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào; nhưng với tôi... ít nhất tôi sẽ giúp anh hiểu được lý do tại sao mình phải sống.”

Ngay lập tức sau đó, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt anh ta biến mất, và lại hiện lên nụ cười giống như một người dân bình thường. “Ha ha, đi thôi, Reid. Sáng mai chúng ta vẫn phải đến gặp ‘người bảo vệ lá cờ’ kia; nếu không có anh ta, xe chở rượu của chúng ta sẽ không thể vượt qua được hàng rào của phe Bắc đâu!”

Reid đứng yên ở chỗ, hơi lạnh của đêm tuyết len vào qua kẽ hở của hành lang; anh không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ theo bước chân của Mò Tầm.

Sáng hôm sau, tuyết ở khu Nam vẫn chưa ngừng rơi, nhưng một nhóm xe chở rượu bất hợp pháp của O’Malley đã lặng lẽ rời khỏi đường Hastings. Đó là những chiếc xe tải Ford đã được cải tạo, thân xe đầy bùn đất và than đá, và mặt hông xe còn được sơn thêm một dấu hiệu màu xanh nhạt – dấu hiệu thường được phe Bắc sử dụng.

Trên ghế phụ lái, ngồi một người đàn ông bị bắt làm con tin của phe Bắc; vành mũ anh ta được kéo thấp xuống, chân được băng bó, nhưng chiếc áo khoác vẫn là chiếc áo khoác màu xanh đậm đặc trưng của phe Bắc. Từ xa nhìn, chiếc xe này trông giống hệt một chiếc xe chở rượu của khu Nam.

“Nhớ kỹ,” Mò Tầm nói, đang lau vết máu trên cây gậy sắt ở phía sau xe, “nếu có ai đến kiểm tra gần đây, anh không cần phải giải thích gì cả.”

Người đàn ông bị bắt tái nhợt mặt: “Vậy… tôi phải làm gì?”

Mò Tầm ngẩng đầu lên: “Hãy làm những việc mà anh thường làm: cau mày, hút thuốc, tỏ vẻ bực bội.”

Người đàn ông

Đôi mắt tù nhân đó bỗng co lại; anh ta sẽ không bao giờ quên được những khẩu súng trường bị kẹt cứng vào tối hôm qua, những động tác di chuyển kỳ lạ như thể không gian đang bị xé nát, và đôi mắt không hề biểu hiện cảm xúc nào khi Mò Tầm đứng giữa tuyết rơi.

Mò Tầm nhìn anh ta, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Tất nhiên, anh có thể thử trốn thoát, hoặc cầu cứu… hoặc cũng có thể nói với họ rằng chiếc xe này thực ra là hàng của bọn Omali.”

Anh ta cúi người xuống, thì thầm vào tai đối phương: “Nhưng anh phải liều lĩnh xem liệu trước khi họ cứu anh ra, tôi có thể xé nát cổ họng anh hay không.” Khuôn mặt tù nhân đó lập tức trở nên tái nhợt.

Ngồi ở ghế lái, Red nhìn cảnh tượng đó qua gương chiếu hậu, đôi tay cầm vô lăng bắt đầu đổ mồ hôi.

Chiếc xe tải nhanh chóng đi vào khu vực mà các thành viên của băng đảng Bắc Bạn đang tuần tra. Khi nhìn thấy dấu hiệu màu xanh lá cây từ xa, vài người trong băng đảng lập tức tránh sang một bên.

“Xe của phe mình à?” “Kia kia… phải chăng là Malo?”

Họ cau mày, nhưng người đàn ông trên xe chỉ gây ồn bằng cách vẫy tay, ra hiệu “đừng can thiệp vào chuyện của người khác” – đó là động tác phổ biến giữa các thành viên của băng đảng Bắc Bạn. Vì vậy, mọi nghi ngờ cuối cùng cũng tan biến, và không ai tiến lên kiểm tra nữa.

Chiếc xe tải tiếp tục đi qua các khu vực bị phong tỏa, vào lãnh địa của Torio ở khu Nam. Cho đến khi phần sau xe hoàn toàn biến mất trong cơn tuyết lớn,

một trong số họ mới bỗng nghĩ ngợi: “Chờ đã… xe của chúng ta có thể đi qua đây được không?” Nhưng đã quá muộn rồi; trong đêm tuyết, chỉ còn tiếng động cơ xe dần xa đi.

Phía sau khoang xe, Mò Tầm dựa vào một cái thùng gỗ. Sau khi đảm bảo rằng tất cả mọi người trên xe đều an toàn, anh nói: “Anh có thể quay về được rồi.”

Malo ngẩn người: “Gì cơ?”

Mò Tầm không nhìn anh ta, chỉ cúi đầu chỉnh lại ống tay áo, nhưng Malo không dám di chuyển; anh không chắc liệu đây có phải là một cái bẫy hay không.

Mò Tầm ngước mắt nhìn anh ta: “Dù anh muốn nói gì, muốn làm gì sau khi quay về cũng không quan trọng… Quan trọng là bây giờ anh vẫn còn sống.”

Malo do dự nhìn anh ta, như thể đang cố gắng xác định xem liệu người đàn ông trước mắt mình có thật sự tha cho mình, hay vẫn còn âm mưu gì khác. Cho đến khi Mò Tầm lại nhắm mắt lại, trông có vẻ mệt mỏi.

Vài giây sau, Malo gần như lảo đảo bước xuống xe và chạy đi mà không hề quay đầu lại.

Red nhìn theo bóng lưng Malo xa dần, với vẻ nghi ngờ hỏi: “Mò Tầm, anh để hắ

»Mò Tầm hỏi lại.

“Nếu không tìm được người khác từ phe Bắc để tham gia, cứ lần nào cũng dùng Ma Lạc, sẽ không chịu đựng nổi đến lần thứ ba đâu.” Reid trả lời.

Mò Tầm cười nhẹ: “Vì vậy, không cần phải chờ đến lần thứ ba.”

“Chỉ cần khiến phe Bắc bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau là đủ rồi. Khi họ rối loạn, sẽ chẳng ai quan tâm đến việc một băng nhóm nhỏ như chúng ta đang làm gì đâu.”

“Sau đó, hãy đi báo cho Omar biết rằng chúng ta vô tình để Ma Lạc trốn thoát, và yêu cầu anh ấy ra sức truy đuổi.”

Khuôn mặt Reid đầy hoài nghi: “Tại sao?”

Mò Tầm vẫn giữ nụ cười đầy ý nghĩa, nhìn vào mắt Reid: “Nếu thuộc hạ của bạn nói rằng Ma Lạc bị thả tự do, nhưng phía đối diện lại cố gắng hết sức để truy đuổi anh ta, bạn nghĩ điều đó có ý nghĩa gì?”

Reid ngập ngừng một lát, rồi thấp giọng nói: “Điều đó có nghĩa là họ muốn che giấu anh ta, cố tình tỏ ra như hai phe không thể dung hợp với nhau, để chúng ta giảm bớt sự cảnh giác đối với anh ta.”

Mò Tầm cười nhẹ: “Đúng, nhưng cũng chưa hẳn chỉ vậy. Điều thực sự đáng sợ còn nằm ở đây.”

“Khi bạn nhận ra điều này, bạn sẽ bắt đầu suy nghĩ rằng, nếu anh ta có thể nói dối trong chuyện này, thì liệu anh ta đã từng nói dối về những điều khác chưa?”

Cuối cùng, Reid cũng hiểu ra rằng, một khi nghi ngờ bắt đầu, nó sẽ không dừng lại ở một việc duy nhất.

“Từ đầu tiên, bạn đã không hề có ý định đối phó với Ma Lạc.”

Mò Tầm tựa người vào ghế, nhắm mắt lại: “Người chết chỉ khiến người ta tức giận; chỉ có người sống mới khiến người ta bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau.”