Vài mươi phút sau, một chiếc xe Staubach màu đen rời khỏi khu vực Nam; tiếng động cơ vang lên trong đêm tuyết trở nên đặc biệt ầm ĩ.

Mò Tìm ngồi ở ghế phụ lái, Reid điều khiển xe, còn ghế sau thì chật kín bởi một người không ai ngờ tới… Lão Mc.

“Chết tiệt.” Người đàn ông già uống một ngụm rượu whisky, “Tôi đang ngủ say sưa thì các người lại kéo tôi dậy khỏi giường.”

Reid nhướng mày: “Là ông tự nguyện đi theo mà.”

“Đừng nói vớ vẩn,” Lão Mc nhìn anh ta chằm chằm, “Cả hai người cộng lại cũng không sống lâu bằng tôi đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?”

Reid nhún môi: “Ông cũng chẳng sống lâu hơn chúng tôi là mấy.”

“Nhưng tôi thông minh hơn các bạn,” Lão Mc trả lời một cách kiêu hãnh.

Hai người cùng nhau cười, không khí trong xe trở nên vui vẻ; ngay cả Mò Tìm cũng mỉm cười. Sau khi cười xong, Lão Mc từ từ nói: “Các bạn có biết Four Deuces thuộc về ai không?”

Reid nhún vai: “Kaplan.”

“Không,” Lão Mc lắc đầu, “Chính xác hơn là thuộc về Torrio; Kaplan chỉ giữ gìn nó thôi. Nhưng mọi người đều biết rằng, phần lớn quyền lực của Torrio là do Kaplan giúp ông ta xây dựng nên.”

Ánh mắt Mò Tìm chợt lấp lánh; đây là lần đầu tiên anh nghe những cái tên này từ miệng một người già trong giới xã hội đen thực thụ. Lão Mc nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đang bay lả tả, như thể đang nhớ về quá khứ.

“Lần đầu tiên tôi gặp Kaplan là năm năm trước; lúc đó ông ta chưa được như bây giờ, nhưng đã không còn ai dám coi thường ông ta nữa.”

Reid bỗng nhiên hứng thú: “Thật sự mạnh mẽ đến mức nào vậy?”

Lão Mc cười: “Có một gã thanh niên nợ sòng bạc hai nghìn đô la; theo quy tắc, hắn phải chết đuối xuống hồ Michigan, nhưng Kaplan đã trả hộ số nợ đó cho hắn.”

Reid ngạc nhiên: “Ông ta tốt bụng đến thế sao?”

Lão Mc cười ha hả: “Tốt bụng à? Sau đó, gã thanh niên đó đã che chở cho Kaplan trước bảy viên đạn…”

“Bảy viên đạn… và hắn không bao giờ buông tay cho đến khi chết.”

Người đàn ông già lắc chai rượu, giọng nói trở nên trầm ấm: “Nhiều người nghĩ rằng Kaplan dựa vào bạo lực để kiểm soát thuộc hạ của mình; họ đánh giá ông ta quá đơn giản.”

Trong xe trở nên yên lặng một lúc; sau đó Lão Mc tiếp tục nói: “O’Banion khiến người ta sợ hãi, nhưng Kaplan thì khác…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nhìn Mò Tìm: “Kẻ đó khiến người ta cảm thấy rằng, theo ông ta, họ có thể thay đổi số phận của mình.”

Mò Tìm không nói gì, nhưng đã ghi nhớ lời nói đó vào lòng.

“Ừm?”

“Anh có biết tại sao tôi lại ủng hộ anh không?”

Mò Tìm ngạc nhiên một chút: “Vì lô hàng đó à?”

“Đồ ngốc.” Lão Mác cười mắng, “Tôi đã sống trong giới xã hội đen ở Chicago suốt hơn mười năm rồi; tôi đã thấy rất nhiều người thông minh, nhưng ít ai có thể khiến người khác sống tốt hơn.”

Lão Mác tựa vào lưng ghế, nhìn lên trần xe và tiếp tục nói: “Hồi đó, tôi chỉ là một công nhân bến cảng – uống rượu, đánh nhau, nợ nần… Rồi tôi vô tình giết chết một người.”

Red sững sờ; anh chưa bao giờ nghe nói về chuyện này. “Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng tôi sẽ chết chắc, chỉ có Omarli mới cứu tôi thoát khỏi tình cảnh đó.”

Người đàn ông già cười một cái, ánh mắt hơi mơ màng: “Từ ngày đó trở đi, mạng sống của tôi thuộc về anh ấy.”

Cuối cùng, Mò Tìm cũng hiểu ra rằng Lão Mác không bao giờ làm việc cho Omarli, mà đang trả ơn anh ta.

Và anh cũng bắt đầu suy ngẫm lại tất cả những gì mình đã làm kể từ khi đến Chicago – kích động phe Bắc Khu, tính toán chiêu trò với Omarli, lợi dụng O’Brien… Anh quen coi mọi người như những quân cờ trên bàn cờ; miễn là lợi ích đủ lớn, miễn là tình hình phù hợp, mọi người sẽ di chuyển theo hướng mà anh mong muốn… Ít nhất là trước đây vậy.

Nhưng Lão Mác thì khác. Nếu ngày mai Omarli phá sản, Lão Mác vẫn sẽ ở lại; nếu Omarli bị cả Chicago truy đuổi, Lão Mác vẫn sẽ không rời đi; thậm chí nếu một ngày nào đó anh thực sự quyết định giết Omarli, người đàn ông già này cũng sẽ không do dự mà đứng ra bảo vệ anh ta.

Mò Tìm bỗng nhận ra rằng thứ này còn vững chắc hơn lợi ích, và cũng đáng sợ hơn nỗi sợ hãi.

Red, người đang lái xe ở hàng ghế trước, im lặng nắm chặt vô lăng; những bông tuyết bên ngoài cửa sổ liên tục lao qua… Thực ra, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những gì Lão Mác đang nói.

Bởi vì không lâu trước đây, chính anh cũng giống như Lão Mác – lúc đó, anh trung thành với Omarli. Không phải vì sự kính trọng, càng không phải vì yêu thích… Chỉ đơn giản là nếu rời xa Omarli, anh không biết mình sẽ đi đâu.

Chicago không thiếu những kẻ sẵn lòng làm việc cho người khác, cũng không thiếu những người sẵn sàng chết vì họ… Anh từng nghĩ rằng mình sẽ phải sống cuộc đời này để phục vụ người khác… Cho đến khi Mò Tìm xuất hiện.

Red lén nhìn về phía người ngồi ở ghế phụ; Mò Tìm hiếm khi hứa hẹn điều gì, nhưng mọi lời anh nói đều được thực hiện.

Anh n

Trong lúc cả hai người bên trong xe đều đang suy nghĩ một mình, Lão Mc bỗng cười khẩy và lấy ra một chiếc bình rượu nhỏ từ trong túi: “Chết tiệt, nói mãi những chuyện này thì tôi gần như trở thành một nhà triết học rồi đây.”

Red liếc nhìn và nói: “Thực ra anh chỉ là một kẻ say xỉn, tồi tệ mà thôi.”

“Im miệng đi, thằng nhóc.” Lão Mc quát lên. Anh lắc lắc chiếc bình rượu, sau đó dừng lại một chút và nhìn về phía Mo Xun ngồi ở ghế phụ lái.

“Cậu muốn uống không?”

Mo Xun nhìn chiếc bình rượu, im lặng khoảng hai giây rồi đáp: “Được.”

Lão Mc hừ một tiếng, có vẻ hài lòng với câu trả lời đó. Anh không dùng cốc sạch để rót rượu cho mình, mà trực tiếp uống một ngụm trước, sau đó đưa chiếc bình rượu cho Mo Xun: “Đừng phiền lòng vì nó bẩn; ở những nơi như thế này, mọi người cũng không quá coi trọng việc đó đâu.”

Mo Xun nhận lấy chiếc bình rượu; lớp kim loại vẫn còn ấm áp do hơi nhiệt cơ thể. Một lúc sau, anh mới từ từ uống một ngụm.

Rượu rất mạnh; nó làm cổ họng anh đau rát như thể bị dao cạo qua. Nhưng trong khoảnh khắc đó, anh lại cảm thấy tỉnh táo một cách kỳ lạ.

Lão Mc nhìn anh uống rượu, khóe miệng nhếch lên: “Đúng là như vậy mới tốt.” Anh ngả người ra sau ghế, giọng nói thoải mái nhưng lại mang theo sự công nhận của một người già.

Anh lấy lại chiếc bình rượu và uống thêm một ngụm, rồi nói bất chợt: “Thằng nhóc…”

“Ừ?”

“Cậu sạch sẽ hơn tôi tưởng… Nhưng ở Chicago, điều đó không hẳn là điều tốt đâu.”

Bỗng nhiên, Lão Mc quay đầu nhìn Mo Xun và cười toe toét: “Dù sao thì cậu cũng dễ mến hơn cái lão mập Ô Ma Lý kia nhiều… Ít nhất là cậu không chỉ biết nghĩ đến tiền như hắn.”

Red không nhịn được mà bật cười: “Nếu hắn nghe thấy những lời này…”

“Thì cứ để hắn nghe thấy đi.” Lão Mc không hề quan tâm.

“Dù sao thì hắn cũng không thể đánh bại được tôi mà.” Mọi người lại cùng nhau cười lên; bầu không khí căng thẳng trong xe đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

Một lúc sau, Lão Mc nhìn ra con đường phía trước, nơi mà tuyết và gió đang cuốn trôi mọi thứ, và lặng lẽ nói: “Mo Xun, tôi biết rằng cậu không bao giờ chịu khuất phục trước người khác.”

“Nếu một ngày nào đó, cậu thực sự quyết tâm giết chết Ô Ma Lý…”

Nụ cười của Red bỗng nhiên đông cứng lại.

Nhưng Lão Mc vẫn cười, như thể đang nói về một chuyện nhỏ không quan trọng: “Hãy nhớ báo trước cho tôi… Để ít nhất tôi có thời gian đứng ra ng