Vài ngày sau, tại tầng hầm của một cửa hàng hoa ở khu vực phía bắc Chicago, không khí đậm mùi đất ẩm và thối rữa của những thân hoa, hoàn toàn trái ngược với hương thơm được cố tình tạo ra ở tầng trên.

Thủ lĩnh băng đảng Bắc, O’Banion, đang ngồi trước bàn, trên đó có vài bản báo cáo được gửi về từ các thành viên khác nhau; mỗi bản đều bị rách nát, giống như những mảnh vụn bị xé ra rồi lại được ghép lại một cách vội vã.

“Đoàn xe của O’Malley đã đi qua.”

“Tại các điểm kiểm soát, không có cuộc đấu súng nào xảy ra.”

“Marlo đã trở về.”

Không gian trong căn phòng yên tĩnh đến lạ thường. Đây không phải là một sự việc quan trọng gì cả; không có ai chết, không có hàng hóa bị mất, thậm chí không có tiếng súng nào vang lên.

O’Banion cúi đầu cắt tỉa một bó hoa hồng trắng; tiếng kéo kéo của kéo vang lên nhẹ nhàng, khô khan. Một nhân viên mặc áo đen bên cạnh ông hỏi:

“Marlo nói gì?”

“Anh ta nói… bên O’Malley có một người mới xuất hiện.”

“Chính người đó đã giết những người khác, nhưng lại cố tình để anh ta trở về.”

Trong tầng hầm, vài tiếng cười lạnh vang lên. “Cứ để anh ta trở về à?” “Anh ta tin điều đó không?”

Marlo đứng ở giữa đám đông, khuôn mặt trắng bệch dưới ánh đèn, “Tôi nói thật đấy… họ không hỏi tôi gì cả, chỉ bảo tôi đi…”

Không ai lên tiếng. Mọi người trong băng đảng Bắc đều biết O’Malley là loại người gì; một kẻ chỉ dựa vào may mắn để duy trì lãnh địa của mình, không thể đột nhiên trở thành một cao thủ có chiến lược thông minh như vậy. Hơn nữa, nếu thực sự có người như vậy, làm sao O’Malley có thể để Marlo trở về sống?

“Ngoài ra,” một tay chân khác bước lên vài bước, cung kính đưa cho O’Banion một thông tin vừa nhận được, “phía khu vực Nam có tin đồn rằng O’Malley đang vô cùng tức giận và đã sai người ‘truy sát’ Marlo, nói rằng hai bên không thể dung hòa được với nhau.”

Lời này như một tảng đá nặng được ném xuống mặt nước tĩnh, gợi lên những con sóng bất ổn.

“Truy sát?”

Một người ở góc phòng cười lạnh, “Nếu thực sự là để anh ta trở về, tại sao O’Malley lại phải phiền phức đến thế? Trừ khi… anh ta muốn dùng trò này để che giấu người cánh tay trong của mình ở đây.”

Ngay khi lời nói vang lên, không khí trở nên căng thẳng. Ban đầu chỉ là những nghi ngờ nhỏ, nhưng giờ đây, ánh mắt của mọi người đều đầy cảnh giác.

Marlo cảm nhận được những ánh mắt đó như những cây kim đâm vào người mình. Anh nuốt nước bọt, nhận ra mình đã rơi vào một tình huống bế tắc: Nếu anh khẳng định rằng họ “đã để anh ta trở về”, thì anh chính là một quân

“Anh ấy hỏi điều gì vậy?”

“…Chẳng hỏi gì cả.”

Câu nói đó khiến căn hầm chìm vào tiếng ồn ào.

Mò Tầm càng giải thích, tình hình càng trở nên tồi tệ; mọi người ở đó không còn quan tâm đến sự thật nữa, họ chỉ suy nghĩ rằng, nếu Mò Tầm có thể sống trở về, thì anh ta đã dùng cái gì để đổi lấy mạng sống của mình?

“Đủ rồi.” Ô Bàn Ninh đặt xuống chiếc kéo, tiếng ồn ào lập tức im bặt. Anh từ từ chỉnh lại nhánh hoa hồng đang nghiêng, động tác của anh nhẹ nhàng đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Ô Bàn Ninh không vội vàng xử lý Mò Tầm, mà thay vào đó, anh quan sát tất cả các thuộc hạ của mình; ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt mỗi người trong thời gian lâu đến mức khiến người ta lo lắng.

“Ô Ma Lý không có khả năng sắp xếp như vậy.” Ô Bàn Ninh nói nhẹ, nhưng ánh mắt anh vẫn như con rắn độc đang quét qua mọi người.

“Có phải là phe Tô Li ô?” Một thuộc hạ không chịu nổi ánh mắt của ông, vội vàng lên tiếng để thay đổi chủ đề.

Ô Bàn Ninh nghiền nát một chiếc cánh hoa vàng úa, nhìn những mảnh vụn rơi trên đầu ngón tay: “Không giống… Tô Li luôn làm việc theo quy tắc. Nếu phải nói, thái độ điên cuồng này giống hơn với thuộc hạ của anh ta – Kha Phần.”

“Có tin tức gì từ phía Kha Phần không?”

“Không có.”

Ô Bàn Ninh cười một tiếng: “Đó mới là vấn đề… Hệ thống thông tin đã bị mua chuộc rồi sao?”

Anh quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vài người cấp cao: “Các bạn nghĩ, ai sẽ là Mò Tầm tiếp theo?”

Câu nói đó khiến các thuộc hạ dưới lòng đất nhìn nhau, không tự chủ được mà cách xa nhau; nghi ngờ như những vết nứt trên mặt hồ băng, lan rộng một cách lặng lẽ. Có người bắt đầu cúi đầu vì lo lắng, có người lại vội vàng nhìn người bên cạnh để chứng minh sự trong sạch của mình.

Ô Bàn Ninh nhìn cảnh tượng đó, mỉm cười hài lòng: “Hãy để mọi chuyện diễn ra theo đúng ý muốn của chúng ta… Để Ô Ma Lý tiếp tục tự hào thêm vài ngày nữa.”

Anh vươn tay cắt bỏ một nhánh cây khô: “Tôi muốn biết rõ, ai là người bắt đầu không tuân theo quy tắc nữa…”

Giọng nói của Ô Bàn Ninh yên bình như nước: “Nếu có ai muốn chơi trò này, chúng ta hãy xem ai sẽ là người đầu tiên lộ bại.”

“Đưa Mò Tầm xuống dưới đi.”

Trong một xưởng sửa xe ở khu Nam, mùi than đá và dầu máy luôn vương vấn quanh năm. Mò Tầm ngồi trên một thùng gỗ đầy linh kiện, lật qua lật lại một chiếc bánh răng đã hỏng, lắng nghe tin

Mò Tầm ạ, kế hoạch của em đã thành công rồi đấy.”

Mò Tầm không nói gì, chỉ ngừng việc vuốt ve những bánh răng trên tay: “Không, đây không phải là thành công của em.”

Rồi anh thở dài nhẹ và nói: “Đây là thành công của Ô Bàn Ninh.”

“Lúc đầu tôi nghĩ hắn sẽ vội vàng đi bắt người, nhưng bây giờ có vẻ như tôi đã đánh giá thấp hắn quá.”

Reid nhíu mày: “Ý cậu là gì?”

Mò Tầm không trả lời ngay lập tức, anh chỉ đặt những bánh răng xuống bàn và nhẹ nhàng gõ vào bề mặt kim loại.

“Giống như lần trước, hãy thử suy nghĩ từ góc độ khác xem. Nếu là cậu, khi phát hiện có người đang âm mưu phá hoại từ sau lưng, phản ứng đầu tiên của cậu sẽ là gì?”

“Tìm ra người đó.”

“Đúng, người bình thường sẽ làm như vậy.” Mò Tầm gật đầu.

“Nhưng Ô Bàn Ninh thì không.”

Reid nhìn chằm chằm vào anh: “Vậy hắn đang làm gì?”

Mò Tầm im lặng một lúc: “Tôi vẫn chưa chắc.”

Câu nói này khiến Reid ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên anh nghe Mò Tầm nói với giọng điệu như vậy – không còn là những phán đoán chính xác như mọi khi, mà là sự do dự trước những điều chưa biết.

“Đối với hắn, việc phải đi vài chuyến nữa để lấy rượu lậu của Ô Ma Lý cũng chẳng quan trọng chút nào.”

Mò Tầm tiếp tục nói: “Mất vài lô hàng, mất vài tuyến đường vận chuyển… tất cả chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi. Nhưng nếu trong băng đảng có những kẻ không ổn thỏa, thì đó mới là điều thực sự nguy hiểm.”

“Ai bắt đầu lo lắng cho bản thân mình, ai đột nhiên trở nên quá trung thành, ai muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để thu lợi…” Reid dừng lại một lúc, cúi đầu như thể đang sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Thông thường, anh nói rất nhanh, nhưng lần này anh lại nói chậm lại: “Những kẻ đó cuối cùng sẽ tự lộ diện.”

Anh ngẩng đầu nhìn Mò Tầm và nói: “Vì vậy, hắn không phải đang dập tắt những cuộc bạo loạn, mà chỉ đang chờ đợi. Chờ đợi những kẻ có ý đồ xấu lộ diện, rồi sau đó mới xử lý chúng.” Nói xong, anh cũng ngập ngừng một lúc, như thể không chắc liệu đó có phải là câu trả lời đúng hay không.

Phòng sửa xe yên tĩnh trong vài giây, Mò Tầm không ngay lập tức trả lời. Anh chỉ nhìn Reide bằng ánh mắt không giống như mọi khi – không lạnh lùng, cũng không soi xét.

“Cậu tự nghĩ ra điều này à?”

Reid nuốt nước bọt: “…Có lẽ vậy.” Anh nói một cách không chắc chắn lắm.

Mò Tầm không xác nhận, cũng không phủ nhận, chỉ rút ánh mắt lại và nói: “Hã

“Tạm thời dừng lại đã.” Mò Tầm đứng dậy, vỗ bỏ bụi bặm trên người.

“Nếu Ô Bàn Ninh muốn xem ai đang gây rối, thì chúng ta hãy cư xử ngoan một thời gian.” Anh nhìn về phía bắc, giọng nói mang chút châm biếm, “Nếu ông ta muốn câu cá, thì hãy xem cuối cùng ai sẽ bị kéo xuống nước.”

Reed nhíu mày: “Vậy những việc chúng ta đã làm trước đây không phải là vô ích sao?”

“Không hề vô ích đâu. Chúng ta đã kiếm được rất nhiều tiền, hơn nữa, lần này cũng không hoàn toàn vô công.”

“Gần đây O’Malley thế nào rồi?”

Reed ngập ngừng: “Thế nào… à, tình hình ổn cả.” Anh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp, “Gần đây gặp ai anh ấy cũng cười.”

“Kinh doanh thì sao?”

“Cũng tốt hơn nhiều so với trước đây.” Mò Tầm không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ban đầu Reed vẫn chưa hiểu rõ, nhưng khi anh liên kết lại những sự việc gần đây, vẻ mặt anh bỗng trở nên kỳ lạ. Những người chuyển hàng, những người thu hồi nợ, và những người có kinh nghiệm trong việc duy trì các mối quan hệ kinh doanh – không biết từ khi nào, khi họ gặp vấn đề, người họ tìm đến đầu tiên không còn là O’Malley nữa, mà là Mò Tầm.

Mò Tầm nhặt lên chiếc bánh răng trên bàn, tiếp tục vuốt ve nó: “O’Malley gần đây kiếm được quá nhiều tiền. Một người từng sống nhờ vào những thứ thừa thãi, bỗng nhiên được ăn no nê, điều đầu tiên họ thường nghĩ đến không phải là sợ hãi, mà là cảm thấy mình cuối cùng cũng đã thành công. Và khi con người bắt đầu nghĩ như vậy, họ sẽ trở nên lơ là, tham lam, thậm chí tin rằng mình thực sự xứng đáng ngồi vào vị trí đó.”

“Khi những người chuyển hàng cho họ chỉ tin tưởng chúng ta, những người thu hồi nợ nghe theo lời chúng ta, những người thực sự duy trì các mối quan hệ kinh doanh không thể thiếu chúng ta…” Lời anh vừa nói dừng lại; chiếc bánh răng đóng băng trong lòng bàn tay anh.

Reed nhìn Mò Tầm, nhận ra mình vẫn không thể hiểu hết về chàng trai trẻ này. Mặc dù kế hoạch của họ đã bị Ô Bàn Ninh lợi dụng ngược lại, nhưng Mò Tầm không hề hoảng loạn; ngược lại, chỉ dựa vào một vài thông tin rời rạc, anh đã suy đoán ra ý định thực sự của đối phương và thậm chí đã bắt đầu chuẩn bị bước tiếp theo.

Có lẽ chỉ vào khoảnh khắc này, Reed mới nhận ra rằng Mò Tầm chưa bao giờ có ý định đứng sau lưng O’Malley.

Lúc này, Mò Tầm cúi đầu nhìn chiếc bánh răng, ngón tay từ từ vuốt ve những răng cưa bị dính dầu bẩn trên mép nó.

Giâ