Ngay trước cửa siêu thị, trong không khí vẫn còn lưu lại mùi của các mạch điện bị cháy khét. Người làm công việc dọn dẹp đó đứng yên tại chỗ, thiết bị phát lưới bắt của anh ta ngớ ngẩn hướng về phía không trung. Chỉ vài giây trước đó, cậu thanh niên có điểm tín dụng bị phá sản kia đã biến thành những điểm ảnh méo mó trên màn hình giám sát của anh ta, rồi tan biến ngay tại chỗ. Đồng thời, tại Trung tâm kiểm soát Thành phố T:

Vô số điểm xanh đại diện cho danh tính công dân di chuyển như đàn kiến, nhưng ở những khu vực hoang vu ở rìa, một điểm đỏ lẽ ra phải bị xóa đi bỗng nhiên bắt đầu phát sáng mạnh mẽ. Nó không biến mất, mà giống như giọt mực rơi xuống nước, tạo nên một màu xám lẫn lộn giữa thực và ảo.

【Bản sao: 1845 – Khu vực chết rét cực đoan. Đã được tắt.】

【Dấu hiệu tử vong: Chưa hoàn thành.】

【Phản hồi bất thường: Phát hiện sự biến đổi đột ngột trong nhân cách.】

Vài giây sau, một dòng thông báo mới xuất hiện ở rìa màn hình ma trận: 【Cảnh báo: Mức độ ô nhiễm dữ liệu đang tăng lên.】

Mò Tầm mở mắt ra lần nữa, lạnh lẽo, lạnh thấu xương. Anh ta nhận ra mình đang nằm gục bên đống rác ở hẻm sau siêu thị, toàn thân ướt sũng; chiếc áo khoác len thời Victoria nặng nề kia đã không còn nữa, thay vào đó là một khối tuyết Bắc Cực chưa tan chảy trong lòng bàn tay anh, tỏa ra hơi lạnh đáng sợ trong đêm mưa phía nam này. Mò Tầm ngẩn ngơ trong hai giây, rồi bỗng nhiên bắt đầu ho khan dữ dội; phổi anh như đang chứa đầy những mảnh băng, mỗi lần thở ra đều mang theo cơn đau như bị xé nát. Điều này không phải là mơ… Cảm giác khi Edwin nắm lấy tay áo anh trước khi chết vẫn còn in sâu trên cổ tay anh… Đó có phải là dữ liệu? Tại sao nó lại nặng nề hơn cả thực tế?

Mò Tầm cắn chặt răng, dựa vào tường để đứng dậy. Anh biết rằng, đây chỉ là bắt đầu mà thôi… Những người cha mẹ mất tích, những ứng dụng độc ác, và cả thành phố này đang cố gắng “rửa sạch” anh… Tất cả đều liên kết với nhau.

“Được thôi, muốn chơi à?” Anh lau đi những giọt mưa trên mặt, ánh mắt lạnh lùng hơn cả những dòng sông băng ở Bắc Cực.

Ánh sáng laser màu đỏ từ người làm công việc dọn dẹp lướt qua cửa hẻm; anh gần như theo bản năng mà lùi lại một bước, trái tim anh bỗng nghẹn lại… Nhưng tia sáng đó lại trượt qua cơ thể anh, như thể nó chỉ đi qua một luồng không khí mà thôi.

Mò Tầm nhìn xuống chiếc điện thoại của mình; màn hình sáng lên, không còn những dòng chữ đỏ đe dọa nữa,

Điện thoại lại rung nhẹ một lần nữa.

**[Phát hiện thông tin được mã hóa còn sót lại]**

**[Có muốn mở khóa không?]**

Mò Tầm im lặng vài giây, cuối cùng vẫn nhấn vào nút đó. Những tia sáng từ từ hội tụ lại với nhau.

**[Đang tải xuống: Bức thư để lại bị đóng băng (đã được giải mã: 30%)]**

Những dòng chữ ban đầu bị đóng băng và nhòe nhoét bắt đầu được sắp xếp lại.

“Nếu bạn có thể đọc được những dòng này, có nghĩa là bạn đã sống sót rời khỏi nơi đó.”

Con ngươi Mò Tầm hơi co lại. Đây không phải là lời trăn trối của Edwin gửi cho gia đình, cũng không phải là nhật ký hàng hải bị nguyền rủa, mà là những dòng chữ do người cha của anh – người đã biến mất khỏi thế giới này – để lại.

“Trung tâm điều khiển luôn đang tìm kiếm một thứ gì đó.”

“Nếu bạn muốn biết chúng tôi đã đi đâu… hãy đến số 42 phố Vĩnh Dạ.”

“Cửa hàng đồng hồ ‘Tiếng vang quá khứ’.”

Thông điệp kết thúc ở đây.

Tiếng mưa lại trở nên rõ ràng hơn. Mò Tầm đứng yên tại chỗ, ngực anh phập phồng nhẹ nhàng. Anh bỗng nhận ra một điều: Bức thư này không phải là phần thưởng được trao ngẫu nhiên, mà giống như một lộ trình đã được lưu lại trước đó.

Anh ngẩng đầu lên; những giọt mưa trượt dài down má và vào cổ anh. Chiếc xe tuần tra đã đi xa, nhưng cảm giác bị toàn thành phố theo dõi vẫn còn ám ảnh anh.

Mò Tầm tắt màn hình điện thoại, nhét nó vào túi ẩm lạnh, và không vội vàng đi đến “Tiếng vang quá khứ”. Thay vào đó, anh cúi xuống ở một góc hẻm kín đáo gần đó.

Dù cái lạnh trong bản sao kia đã biến mất, nhưng cảm giác mệt mỏi do thiếu sức lực vẫn còn đó. Trên những dải băng vào năm 1845, anh đã học được một bài học: Ở những nơi mà các quy tắc hoàn toàn hỗn loạn, việc lao vào mục tiêu một cách mù quáng chỉ khiến người ta chết nhanh hơn mà thôi.

Nếu không phải vì bản tính bất khuất của mình khiến anh vô tình kích hoạt chức năng “bảo vệ” được hiển thị bằng những dòng chữ màu xanh kỳ lạ kia, có lẽ lúc này anh cũng sẽ giống như Edwin, trở thành một xác chết đóng băng giữa tuyết và băng.

Quan trọng hơn, sau trải nghiệm này, anh đã phát triển một thái độ thù địch và cảnh giác tự nhiên đối với ứng dụng này, hay nói cách khác, đối với hệ thống mà nó đại diện. Việc bắt buộc anh phải làm theo mọi hướng dẫn trên đó là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.

“Hãy ăn no trước, sau đó mới suy nghĩ.” Mò Tầm tự nhủ, giọng nói của anh trở nên khàn khàn vì lạnh.

Anh tránh qua tất cả các cửa hàng siêu thị có camera giám sát, rồi đi vào khu vực tập trung bất

“Một bát mì tổng hợp, ba miếng bánh quy để tôi ngâm cho mềm đi.” Mò Tầm lấy ra vài đồng xu đã mòn rách; tiếng chúng va vào mặt bàn vang lên rõ ràng, giúp anh ta thoát khỏi cảm giác hư vô ấy. Anh cầm chiếc bát có vết nứt, ngồi bên cạnh cái thùng lửa; ngọn lửa nhảy múa, chiếu sáng những khuôn mặt im lặng của những người thu gom rác thải xung quanh.

Ngọn lửa trong thùng sắt nhảy múa; trong chốc lát, Mò Tầm tưởng tượng lại hình ảnh chiếc đèn dầu kỳ lạ trên băng tuyết… Anh lập tức nhắm mắt lại, và trong tai mình dường như lại vang lên tiếng băng vụn vỡ.

“…Đừng đi vào ánh sáng đó…” Mò Tầm bỗng mở mắt, mới nhận ra xung quanh không ai nói gì cả.

“Chết tiệt…” Anh lẩm bẩm, rồi uống ngấu nghiến nồi canh nóng hổi. Chỉ khi cảm giác đó vẫn còn tồn tại, anh mới tin mình vẫn còn sống.

“Này, cậu bé.” Xuyên qua thùng lửa, một người thu gom rác thải với nửa vai được gắn các ống thủy lực ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào chiếc áo mưa ướt sũng của Mò Tầm. “Mùi trên người cậu… không giống mùi xi măng của khu vực phía nam thành phố đâu. Nó giống như…”

Anh ta ngửi thật kỹ, “Tôi nhớ mùi này rồi… Đó là mùi của băng chết ở vùng cực Bắc. Tháng Tám ở thành phố T, ngoài mùi hôi thối kinh khủng của máu và mưa, tôi lại ngửi thấy mùi của băng? Hahaha, đúng là mùi của băng!”

Mò Tầm nắm chặt chiếc bát canh; các đốt ngón tay anh trắng bệch vì căng thẳng. Anh định tìm lý do nào đó để tránh câu hỏi đó, nhưng người thu gom rác thải bất ngờ lao tới, đi vòng quanh Mò Tầm, hít hơi thật mạnh, như thể đang cuồng si mùi hương trên người anh: “Và còn có mùi thối của thịt người bị đóng băng nữa… Có một mùi oán hận từ những linh hồn chết…”

Mò Tầm không trả lời, nhưng tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Anh không ngờ rằng, trong thành phố này, lại có người có thể ngửi ra những mùi hương đó… Người thu gom rác thải tiếp tục tiến lại gần hơn, suýt nữa đã túm lấy cổ áo Mò Tầm: “Cậu vừa trở về từ đó phải không? Nơi đó…”

“Anh chàng cao lớn kia, van áp suất phổi của anh lại lỏng rồi đấy.” Một giọng nói lười biếng nhưng đầy uy hiệu vang lên, người bán hàng tên Lão Yên đã xuất hiện bên cạnh, cầm một tấm khăn đen và vung nó lên vai người thu gom rác thải đó.

Kỳ lạ thay, người thu gom rác thải vốn đang bất an, gần như hoảng loạn, bỗng nhiên trở nên yên lặng ngay khi tấm khăn chạm vào người anh ta. Toàn thân anh ta cứng đờ lại, và đôi mắt lại trở nên đục ngầu nh

“Đừng để ý đến kẻ điên đó; cái đầu hắn đã bị hỏng từ nhiều năm trước rồi… Hắn cứ mơ tưởng mãi về việc có thể trốn ra khỏi thành phố này và đến Bắc Cực.” Lão Yên vừa lau tay vừa thì thầm bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy được: “Nhưng có những mùi hương mà máy quét thông thường không thể phát hiện ra được… Những người đã quen sống trong môi trường đầy mùi thối rữa ở tầng lớp dưới cùng này sẽ có khứu giác nhạy bén hơn cả chó.”

Mò Tầm nhíu lại đôi mắt: “Anh muốn nói gì cụ thể vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Lão Yên ngẩng đầu lên; đôi mắt vàng úa vì khói lửa của chiến tranh lấp lánh một ánh sáng trong trẻo, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài tục tĩu của ông ta: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn rằng… Nước tuyết trên quần áo sẽ khô đi, nhưng nếu những ‘băng giá’ trong lòng bạn không thể tan chảy, tia hồng ngoại từ trung tâm kiểm soát sớm muộn gì cũng sẽ làm thủng bạn. Nhanh ăn đi… Người già ở cửa hàng đồng hồ trên Phố Đêm Vĩnh Cửu rất ghét người đến muộn; những chiếc đồng hồ ở đó không bao giờ chờ ai đâu.”

Trái tim Mò Tầm bỗng nghẹn lại; Lão Yên lại biết anh ta đang định đến cửa hàng đồng hồ… “Anh thực sự là ai vậy?”

“Tôi à? Chỉ là một kẻ vô dụng, bán mì ăn liền thôi…” Lão Yên quay người trở lại quầy hàng, bóng dáng ông ta biến mất trong làn hơi hóa chất đặc quánh.

“Nhưng trước khi cha mẹ bạn biến mất… Họ thỉnh thoảng cũng đến đây uống một tô súp có thịt xông khói… Nhóc con, nhớ nhắn lời hỏi thăm cho người già kia nhé… Tiền cứ mang đi… Bữa này tính là tôi mời… Nhanh lên, đi đi!”

Mò Tầm nhìn theo bóng dáng Lão Yên trong ba giây, sau đó uống hết phần súp còn lại. Anh không hỏi thêm gì nữa… Bởi vì ở thành phố này… Biết càng nhiều, thì sẽ chết càng nhanh.

Anh kéo cao cổ áo, quay người bước vào màn mưa… Tiếng hô của Lão Yên vang lên, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài tục tĩu và suy tàn của mình…

Cho đến khi bóng dáng Mò Tầm hoàn toàn biến mất, Lão Yên mới quay đầu nhìn người thu gom rác đang lặng lẽ uống nước lạnh kia, thở dài một tiếng:

“Hy vọng rằng em sẽ thành công… Dù sao thì… Không phải ai cũng có thể mang được ‘linh hồn thật sự’ trở về từ nơi đó…”