Vào mùa đông năm 1924, những con phố Chicago tràn ngập bụi bặm, mùi rượu và mùi súng đạn. Kể từ khi lệnh cấm rượu được ban hành, rượu đã trở thành một mặt hàng có giá trị hơn cả vàng bạc. Các băng đảng đánh nhau vì quyền kiểm soát các khu vực sản xuất và buôn bán rượu lậu, trong khi cảnh sát thì nhận tiền hối lộ để làm ngơ trước các quán bar bí mật. Trong thành phố này, luật pháp không còn được dùng để duy trì trật tự nữa, mà chỉ là công cụ để trao đổi lợi ích.

Khi cảm giác mất trọng lượng biến mất, Mò Tầm nhận ra mình đang nằm trên con đường đá lạnh lẽo, xung quanh là những bức tường gạch cao vút, tối đen như muốn nuốt chửng con người. Từ xa vang lên tiếng chuông ồn ào, đó là giờ khuya 12 giờ đêm.

Anh cúi đầu xuống và thấy “chiếc chìa khóa lò xo” mà anh đang cầm trong tay đang bắt đầu “biến đổi”, chất lỏng kim loại đen kịt tràn qua kẽ tay anh và thấm vào da, tạo nên những đường răng cưa hình xoắn ốc trên cánh tay phải của anh, giống như những hình xăm vậy.

Khi những đường răng cưa đó hình thành hoàn chỉnh, anh cảm thấy như máu trong mình đang bị thay thế bằng chì lạnh giá; cảm giác nặng nề, lạnh lẽo, và thậm chí còn có cảm giác đau nhức do ma sát của kim loại.

Lúc này, điện thoại di động trong túi anh phát ra tiếng bíp nhỏ, màn hình sáng lên trong bóng tối. Những dòng chữ hiển thị trên màn hình không còn là giao diện điện tử đơn giản nữa, mà là những ký tự lem nhem, giống như những dòng chữ được in ra từ chiếc máy đánh chữ cổ:

**Tọa độ thời gian và không gian: Chicago, ngày 1 tháng 1 năm 1924**

**Phiên bản hiện tại: Lệnh cấm rượu**

**Mục tiêu cuối cùng: Bạn phải trong vòng ba năm, từ tầng lớp thấp kém của thành phố này, leo lên đỉnh cao của thị trường buôn bán bất hợp pháp và xây dựng cho mình một lực lượng riêng.**

**Thời hạn giới hạn: 1095 ngày (3 năm). Lưu ý: Trong thế giới thực, chỉ mới trôi qua 15 phút thôi.**

**Hình phạt nếu thất bại: Độ ổn định của linh hồn bạn sẽ giảm xuống bằng không.**

**Trạng thái đặc biệt: Chiếc chìa khóa lò xo đã hòa nhập với cơ thể bạn. Mỗi lần bạn thay đổi thực tại, độ ổn định của linh hồn bạn sẽ tiếp tục giảm sút. Hãy cẩn thận đừng lạc lối.**

**Mô-đun dịch ngôn ngữ đã được tải xuống hoàn tất.**

Mò Tầm nhìn chằm chằm vào con số “1095 ngày” trên màn hình. Hơi thở của anh hóa thành sương trắng trong không khí lạnh giá dưới zero độ. Anh nhận ra âm mưu nguy hiểm của phiên bản này – nó muốn nhúng linh hồn anh vào thành phố này, nơi đầy rẫy mùi máu và rượu whisky rẻ ti

“Này! Cậu đang làm gì đó vậy?” Ánh đèn pin sáng chói chiếu thẳng vào mặt Mò Tầm.

Một cảnh sát Chicago mặc áo khoác màu xanh đen và đội mũ hình tám cạnh đang từ từ tiến lại gần. Anh ta giơ lên khẩu súng, nòng súng hướng thẳng về phía Mò Tầm.

Vào năm 1924, những người mặc đồng phục này thường khó đối phó hơn cả bọn gangster, bởi vì họ được sự hậu thuẫn của chính quyền thành phố tham nhũng. “Tôi thấy cậu nằm trên đất đã lâu rồi đấy, nhóc.” Giày da của cảnh sát vang lên trên con đường đầy sỏi đá, âm thanh đó thật sự rất chói tai trong con hẻm tối tăm này.

“Khuôn mặt cậu rất lạ, cái áo này làm từ chất liệu gì vậy? Nâng tay lên và quay người lại từ từ.” Trái tim Mò Tầm đập nhanh hơn. Anh hạ đầu nhìn chiếc áo khoác làm từ sợi tổng hợp của Thành phố T trên người mình. Dưới ánh đèn năm 1924, loại vải này phản chiếu ánh sáng một cách kỳ lạ, như thể đang thắp sáng một tín hiệu trong đêm tối vậy.

Đầu óc anh gần như trống rỗng; bản năng mách bảo anh phải che giấu đi sự khác biệt này, phải xóa bỏ cảm giác không hòa nhập đó.

“Hãy sửa chữa nó, biến nó thành thứ đúng đắn!” Anh nhìn thẳng vào mắt cảnh sát và trong lòng gào thét.

Hình xăm dạng lò xo trên cánh tay phải của anh bỗng co lại mạnh mẽ, như thể có một sợi dây thép nóng cháy đang bò lên theo dây thần kinh của anh.

【Quyền đặc biệt được kích hoạt: Sửa chữa sai lệch – Điều chỉnh thị giác】

Trong mắt cảnh sát, thế giới bỗng nhiên bị biến dạng trong chốc lát. Chiếc áo khoác kỳ lạ với các dải phát sáng và chất liệu tổng hợp trên người Mò Tầm, dưới sự can thiệp của lý trí, đã biến thành một chiếc áo khoác len rẻ tiền, bề mặt thô ráp và màu sắc nhạt nhòa.

Cảnh sát chớp mắt, ánh đèn pin lóe lên trên người Mò Tầm, giọng nói của anh ta bỗng trở nên ôn hòa hơn. “À, tôi nhìn nhầm rồi. Tôi tưởng cậu đang mặc trang phục của một đoàn xiếc nào đó đấy.”

Cảnh sát thu lại khẩu súng, nhổ một bãi nước bọt và nói: “Hóa ra chỉ là một kẻ lang thang túng thiếu thôi. Này, nhóc, đừng ngẩn ngơ ở đây nữa; những ngày gần đây, tình hình bên ngoài không mấy ổn định đâu.”

Đầu óc Mò Tầm choáng váng; anh cảm thấy như linh hồn mình đang bị tách rời đi một phần. Nhưng anh vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, nhớ lại những gợi ý mà bản sao này đã đưa ra, sau đó sử dụng công cụ ngôn ngữ để nói chuyện. Giọng nói của anh run rẩy và đầy bối rối, như thể mới vừa đến một đất nướ

Những ngày gần đây, người Ý ở phía nam và người Ireland ở phía bắc đã xảy ra rất nhiều tranh chấp vì tiền bảo vệ các cửa hàng giặt ủi. May mà bạn không gặp phải lũ điên như nhóm O’Banion; nếu không, mạng sống của bạn đã chấm dứt từ lâu rồi.”

“O’Banion…” Mò Tầm lặp lại cái tên đó, tỏ vẻ khiêm tốn, “Vậy khu vực này thuộc sự kiểm soát của ai? Tôi không muốn gây rắc rối đâu.”

“Đây là vùng biên giới của thế lực O’Malley. Dù hắn chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng ít ra hắn vẫn tuân theo quy tắc. Hãy tìm một căn hộ rẻ tiền ở đường Hasstead và ở yên đi; đừng ra ngoài sau nửa đêm.”

Cảnh sát vẫy tay và bước đi về phía cuối con hẻm. Khi nhìn theo bóng dáng cảnh sát kia xa dần, Mò Tầm cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa; cơ thể anh ta đổ sập xuống mặt tuyết. Các “tác dụng phụ” ấy ập đến như một cơn bão.

Anh ta bỗng nhiên không nhớ được giai điệu của bài hát yêu thích nhất mình từng nghe ở Thành phố T… Trong khoảnh khắc đó, một mảnh ký ức về “tương lai” trong đầu anh ta bị thay thế hoàn toàn bởi mùi khói than của con hẻm này; những đường răng cưa trên cánh tay anh ta kéo dài thêm khoảng hai centimet, vài dải thần kinh đen kịt đã bò lên tận khuỷu tay, quấn chặt quanh cơ bắp hai đầu vai.

Chiếc điện thoại bên cạnh lại rung lên; một dòng chữ lạnh lẽo hiện lên trên màn hình: “Lưu ý: Bạn vừa sử dụng sai ‘Di chuyển’, đã cưỡng chế thay đổi ‘dữ liệu quan sát’ của thời không gian này; mức độ ổn định của linh hồn bạn đã giảm xuống còn 90%.”

“Lời nhắc ấm áp: Linh hồn bạn đang nhanh chóng thích nghi với năm 1924… Hãy nhớ rõ bạn là ai; nếu không, bạn sẽ mãi mãi hòa nhập vào thành phố này.”

Mò Tầm vật lộn đứng dậy, dùng tay trái bóp chặt lấy bàn tay phải đang run rẩy của mình. “Sai lầm trong việc sử dụng ‘Di chuyển’” thực sự là một loại độc dược chết người; mỗi lần sử dụng nó, anh ta lại càng xa rời bản thân thật sự của mình hơn.

Mò Tầm lảo đảo bước ra khỏi con hẻm tối tăm… Khoảnh khắc cảnh sát rút súng ra, não bộ anh ta gần như trở nên trống rỗng… Ở Thành phố T, anh ta cũng đã từng trải qua cái lạnh, sự đói khát… thậm chí là suýt chết; nhưng lần này thì khác… Đó là một khẩu súng ngắn thật sự… Cảm giác áp lực khi bị nòng súng đặt vào người còn thực tế hơn cả những chiếc đèn dầu hình thức abstrak và kỳ quái trong phiên bản Bắc Cực kia… Chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, não bộ anh ta có thể bị văng tung tóe khắp con hẻm này…

Khi nòng súng hướng