“Mò Tầm, em nghĩ rằng mình chỉ đi đến năm 1845 thôi sao?” Người thợ sửa đồng hồ nhìn chằm chằm vào các bánh răng trên màn hình; con mắt giả màu đỏ của ông hơi co lại, như thể đang kìm nén một loại hứng thú nào đó. “Em đã thay đổi một dữ liệu vốn dĩ lẽ ra phải biến mất… Điều đó giống như việc để lại một vết sẹo không thể xóa được trên ổ cứng của trung tâm kiểm soát.”

“Vậy… ‘Tinh thể nhân cách’ rốt cuộc là cái gì?”

Người thợ sửa đồng hồ im lặng một lát, rồi gõ nhẹ ngón tay vào chiếc hộp gỗ: “Trung tâm kiểm soát có thể thống trị thành phố này là bởi vì nó định nghĩa ra ‘sự thật’. Nó cho mọi người biết: Thời gian diễn ra như thế nào, trọng lực hoạt động ra sao, và cái chết sẽ đến vào lúc nào.”

“Còn ‘Tinh thể nhân cách’…” Ông dừng lại một chút.

“Là một mảnh vụn bị bóc ra khỏi thực tế mà nó định nghĩa.”

Người thợ sửa đồng hồ lại cúi đầu xuống, nhìn những bánh răng đang quay tròn.

“Ban đầu, nó chỉ là những sai lệch nhỏ bé – một chấm thập phân, một sự đánh giá sai lầm, hay một người không nên tồn tại… Nhưng khi những sai lệch đó bắt đầu tích lũy…” Giọng ông trở nên rất nhỏ.

“Thế giới sẽ dần dần quên mất rằng mình thực sự nên trông như thế nào.”

Mò Tầm hít một hơi thật sâu: “Viết lại thực tế ư?”

Người thợ sửa đồng hồ ngẩng con mắt giả màu đỏ lên: “Đúng vậy. Khi đến ngày đó, em sẽ không còn chỉ là một người được hệ thống định nghĩa nữa.”

Mò Tầm nhìn xuống chiếc điện thoại; những bánh răng màu xanh trên màn hình vẫn đang từ từ quay. “Nhưng đó chỉ là một chuỗi dữ liệu thôi… Làm thế nào để tôi sử dụng chúng? Dùng điện thoại để đập vào đầu những kẻ đó à?”

Người thợ sửa đồng hồ cười khô khốc, sau đó vươn cánh tay máy móc của mình ra và vuốt nhẹ trong không khí: “Hãy nhìn kỹ này… Đây chính là sức mạnh của ‘việc định nghĩa’.”

Theo động tác của người đàn ông già, Mò Tầm ngạc nhiên khi thấy ánh sáng mờ ảo trên chiếc bàn bắt đầu biến dạng; ánh sáng vàng úa bỗng chốc chuyển thành màu xanh lạnh lẽo, rồi từ từ trôi xuống mặt bàn như thể đó là một vật thể thực sự, hóa thành một quả “quả cầu ánh sáng” trong suốt.

“Điều này không phù hợp với các định luật vật lý.” Mò Tầm thốt lên.

“Các định luật vật lý ư?” Người thợ sửa đồng hồ cười khẽ: “Chỉ là những thứ mà trung tâm kiểm soát cho phép chúng ta tin tưởng mà thôi.”

Ông lấy lại chiếc hộp gỗ đã vàng ố, và lần này, ông lấy ra một chiế

Giọng nói của người thợ đồng hồ trở nên nghiêm túc; anh ta từ tốn nói:

Mò Tầm đưa tay ra nhận lấy chiếc chìa khóa bằng dây cót nặng nề kia. Khi các đầu ngón tay chạm vào kim loại, một luồng hơi lạnh kỳ lạ xâm nhập qua kẽ hở giữa các ngón tay, khiến anh ta cảm thấy như thể dây thần kinh của mình đang bị dòng điện cao áp xuyên qua vậy.

“Hãy xem hồ sơ cá nhân của bạn đi,” giọng người thợ đồng hồ vang lên trong bóng tối của những bánh răng rối ren; giọng anh ta khàn khàn, “Bây giờ, bạn không còn là một sinh vật carbon thông thường nữa.”

Mò Tầm làm theo lời và mở điện thoại. Trên màn hình, màu đỏ đã biến mất, thay vào đó là những dòng chữ màu xanh lam. Những dòng chữ này không giống như giao diện thông thường, mà giống như những bản ghi y tế lạnh lùng.

**[Bảng hiệu trạng thái cá nhân]**

Tên: Mò Tầm

Độ ổn định của linh hồn: 100%

Tiến độ hoàn thành quá trình kết tụ nhân cách: 1.2% (Quyền truy cập được mở khóa: Sai lầm của sự di chuyển)

Xu hướng bất thường: Cấp độ nguy hiểm thấp

**[Các quyền truy cập đặc biệt đã được phát hiện]**

Tái cấu trúc cơ bản: Là một thợ sửa chữa ở tầng lớp thấp của Thành phố T, bạn có thể hiểu được “động lực hoạt động” bên trong máy móc.

Sai lầm của sự di chuyển: Đôi khi, thế giới đột nhiên quên mất rằng thứ gì đó lẽ ra phải nằm ở đâu.

**[Hồ sơ trang bị]**

Di thư bị đóng băng (Tỷ lệ giải mã: 60%): Anh ta thậm chí sẵn lòng tin vào những lời nói vô nghĩa của người sắp chết, hơn là tin vào con đường sống mà hệ thống đưa ra.

Chìa khóa bằng dây cót màu đen: Nguồn gốc không rõ

Cuối cùng, giữa những thông tin phức tạp đó, có một dòng chữ gần như bị che khuất bởi màu xám:

“Nếu độ ổn định của linh hồn quá thấp, vật chủ sẽ mất đi quyền được thế giới công nhận.”

Mò Tầm nhìn chằm chằm vào dòng chữ cuối cùng; bụng anh ta đột nhiên quặn lại. Quả thật, như người thợ đồng hồ đã nói, đây không phải là một trò chơi, mà là một cuộc cờ bạc mà trong đó chính sự tồn tại của con người được coi là chip cược.

Khi Mò Tầm định tiếp tục hỏi thêm, điện thoại trong túi anh ta đột nhiên rung lên mạnh mẽ mà không hề có dấu hiệu báo trước. Ánh sáng trên màn hình không còn là màu xanh lạnh lẽo nữa, mà là một ánh sáng trắng chói lọi, giống như tiếng nổ của một vì sao, nuốt chửng hoàn toàn cửa hàng đồng hồ nhỏ bé ấy.

**[Phát hiện thấy giao thức calibrating cưỡng bức: Trung tâm kiểm soát Thành phố T]**

**[Mục tiêu đồng bộ hóa: Chicago những năm 1920 – Thời kỳ

Ánh sáng trắng càng lúc càng chói lọi; không gian xung quanh bắt đầu xuất hiện những vết nứt pixel.

Mò Tầm chịu đựng ánh sáng chói lọi ấy, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đàn ông già: “Khoan đã, ông già kia! Hãy nói cho tôi biết, liệu tôi có thể tin vào thông điệp mà ứng dụng này đưa ra không? Trong vòng đầu tiên của trò chơi này, có vẻ như nó rất muốn tôi chết!”

Dưới ánh sáng chói lọi, biểu cảm trên khuôn mặt người thợ đồng hồ đã không thể được nhận diện rõ ràng; Mò Tầm chỉ có thể nhìn thấy phần miệng máy móc của ông ta đang run rẩy nhẹ, giọng nói của ông ta trầm đục như tiếng răng cưa ma sát vào nhau: “Nó chẳng bao giờ nói dối… Nhưng nó chỉ cho bạn thấy những sự thật mà nó muốn bạn thấy mà thôi. Còn những thứ còn lại…”

Người thợ đồng hồ nhìn Mò Tầm và nói: “Đó là tự do cuối cùng của bạn – khi bạn còn là một ‘dữ liệu không ổn định’.”

Thời gian đếm ngược đã về số không.

Sàn gỗ dưới chân Mò Tầm đột nhiên tan thành vô số khối pixel đang nhảy múa; cảm giác mất trọng lực quen thuộc ấy ập đến như một cơn sóng thần… Cửa hàng của người thợ đồng hồ, mùi dầu máy nồng nặc, và khuôn mặt nửa người nửa máy của người đàn ông già… Tất cả đều bị kéo dài một cách dữ dội, biến thành những hình ảnh méo mó, uốn lượn.

Bóng tối nuốt chửng mọi thứ… Chỉ còn dòng chữ “1920s” trên màn hình điện thoại, lấp lánh trong bóng tối với ánh sáng lạnh lẽo.