Mò Tầm đứng vững trên con đường phủ tuyết, bước đi dọc theo con phố, trong đầu anh nhanh chóng lật lại những thông tin mà anh vừa thu thập được khi trò chuyện với cảnh sát.

“Ô Ma Lý…” Mò Tầm thì thầm, ở khu Nam Chicago năm 1924, cái tên này có thể đại diện cho một nơi trú ẩn tạm thời, nhưng cũng có thể là một ổ trộm đang rình rập nguy hiểm.

Anh đến trước cửa một cửa hàng sửa chữa kim khí có tên “Bánh Răng Gãy”, và theo thông tin từ công cụ dịch tự động, cửa hàng này thực chất là một điểm liên lạc của băng đảng Ô Ma Lý.

Cửa chỉ hở một chút, từ bên trong thoáng ra mùi khói than và mùi dầu máy nặng nề.

“Này! Cửa hàng đã đóng cửa rồi!” Một người đàn ông mặt đầy râu ria, mặc bộ đồ làm việc bẩn thỉu, đang đẩy chiếc xe đạp bước ra ngoài, ánh mắt anh ta đầy lo lắng, tay vẫn cầm một chiếc tuốc nối lớn nặng trĩu.

Mò Tầm không hề lùi bước; anh biết rằng nếu muốn đạt được thành công trong ba năm tới, anh không thể để mình không làm gì cả.

“Nghe nói ‘kinh doanh’ của ông trùm Ô Ma Lý đang gặp rắc rối.” Mò Tầm bắt đầu nói, bắt chước giọng điệu khàn khàn và đầy coi thường của cảnh sát, “Chiếc xe chở rượu của ông ấy bị hỏng giữa đường, và bọn gang đảng Ireland ở khu Bắc đang theo dõi tất cả các thùng rượu ở khu Nam trong những ngày gần đây.”

Người đàn ông dừng lại, ánh mắt trở nên hung dữ; anh ta lắc chiếc tuốc nối trong tay: “Ai cung cấp cho em những thông tin này?”

“Em là người có thể khiến chiếc xe đó hoạt động trở lại.” Mò Tầm giơ tay phải lên, cố tình để lộ phần tay áo len đã được sửa đổi, “Em đã từng sửa chữa xe tăng ở Detroit, em biết cách khiến động cơ hoạt động yên lặng như một con mèo vào ban đêm tuyết rơi. Nếu hàng hóa trên xe bị bọn Ô Ban Ning cướp đi, ông trùm Ô Ma Lý chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối, phải không?”

Người đàn ông do dự; băng đảng “Bắc Khu” của Ô Ban Ning gần đây quả thực đang trở nên ngày càng hung hãn; họ cướp xe chở rượu một cách bạo lực và chuyên nghiệp. Trong những ngày qua, Ô Ma Lý đã vô cùng lo lắng vì việc vận chuyển những thùng rượu whisky được miễn thuế vào thành phố.

“Đi theo tôi.” Người đàn ông quay người bước vào phía sau cửa hàng, đi qua đống linh kiện lộn xộn; ở sân sau có một chiếc Ford Type T, nắp capô được mở ra, mùi cồn kém chất lượng nồng nặc bay lên… Đó là loại nhiên liệu họ tự chế tạo để trốn thuế.

“Nếu em không sửa được, tôi sẽ ném em xuống hồ Michigan.” Người đàn ông nói một cách lạnh lùng.

Mò Tầm tiến đến trước chiếc xe; anh nhìn vào chiếc động cơ cũ kỹ

Mò Tầm giơ ngón tay chạm nhẹ vào ống dẫn nhiên liệu; kinh nghiệm nhiều năm sửa chữa máy móc tại Thành phố T cho anh ta biết rằng các đầu phun nhiên liệu ở đây đã bị tắc nghẽn do các tạp chất trong rượu kém chất lượng.

“Hãy đưa cho tôi một sợi dây thép mảnh và một chai xăng tinh,” Mò Tầm nói mà không quay đầu lại.

Nửa giờ sau, “Ồ… Ồ rồ!” Động cơ phát ra tiếng gầm rú trầm ấm và mạnh mẽ. Người đàn ông cao lớn kia nhìn Mò Tầm với vẻ ngạc nhiên, ánh mắt từng coi thường dần biến đổi.

“Nhỏ bé, em tên là gì?”

“Mò Tầm.”

“Mò Tầm… Tên khá lạ đấy. Tên tôi là Red,” Red vỗ nhẹ lên nắp capô xe, nói một cách nghiêm túc. “Ông chủ O’Malley đang rất cần người như em. Những ngày gần đây, bọn người của Torrio liên tục gây rối chúng tôi, cáo buộc rằng sổ sách của chúng tôi có vấn đề. Dù sao Torrio cũng là ‘hoàng đế’ bí mật của khu vực Nam, nên ông chủ cũng không dám phản đối gì. Nếu em có thể vận chuyển rượu đến lãnh địa của Torrio và giúp ông chủ giải quyết vấn đề này, em sẽ không còn là một kẻ lang thang nữa đâu.”

Mò Tầm nhìn Red, nhưng trong đầu anh ta đang suy nghĩ về điều khác: Trong lịch sử, giao dịch giữa Torrio và Obanning kéo dài khoảng ba năm, và bây giờ chính là lúc những bất mãn của họ bùng nổ. Nếu anh ta muốn trở thành ông chủ, anh ta phải học cách cắt một miếng thịt từ hai con quái vật này trước khi chúng bắt đầu cắn xé lẫn nhau.

“Red,” Mò Tầm gọi lại người đàn ông đang chuẩn bị lên xe. “Thông thường, ông chủ O’Malley có quan hệ tốt với người của Obanning không?”

Mặt Red biến sắc, anh ta hạ giọng xuống: “Nói nhỏ lại! Thành phố này hiện đang bị chia làm hai phe; em định tìm cái chết à?”

“Tôi chỉ muốn biết thôi,” Mò Tầm nói với nụ cười đầy bí ẩn. “Nếu tôi có thể giúp hàng của O’Malley được vận chuyển vào thành phố dưới danh nghĩa của phe Bắc, ông ấy sẽ đưa tôi vào vị trí nào?”

Red hoàn toàn sững sờ. Anh ta nhìn Mò Tầm và cảm thấy ánh mắt của người thanh niên này lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo như băng… Đó không phải là ánh mắt của một thợ sửa xe thông thường.

Đúng lúc đó, từ góc phố vang lên tiếng phanh gấp; vài người mặc áo khoác đen, mang theo súng Thompson, đang tiến về phía cửa hàng kim loại này. “Chết tiệt! Là bọn người của phe Bắc!” Red tái nhợt mặt. “Làm sao chúng biết đến đây?”

“Có súng không, Red?” Mò Tầm hỏi một cách lạnh lùng.

Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên khuôn mặt Red; anh ta nhìn những bóng đen đang tiến gần, các đốt ngón

Mò Tầm không đợi anh ta nói hết, đã đặt tay phải lên nắp máy của chiếc xe Ford loại T. Anh biết rằng, để tồn tại vững chắc tại Chicago vào năm 1924, việc nhún nhường là điều vô ích; anh cần sự đe dọa, và cách nhanh nhất để thực hiện điều đó chính là thể hiện một khả năng vượt xa logic của thời đại này.

“Trốn sau xe đi, Red.” Dù biết rằng đây chỉ là cách giải quyết tạm thời, Mò Tầm vẫn buộc phải làm như vậy.

“Nhìn kỹ vào đấy.” Mò Tầm hét lớn.

**[Quyền đặc biệt: Sai lầm trong di chuyển – Can thiệp vào cấu trúc vật chất]**

Ánh mắt Mò Tầm dán chặt vào những khẩu súng Thompson trong tay các thành viên băng đảng Bắc Phương. Anh cảm nhận được hình xăm dạng bánh răng trên cổ tay phải mình đang quay cuồng; cảm giác nặng nề như bị nhiễm độc kim loại lan tỏa khắp cơ thể, đến nỗi ngay cả hơi thở cũng mang theo mùi gỉ sét.

“Này! Lũ chuột của O’Malley, ra đây!” Kẻ cầm đầu băng đảng Bắc Phương hét lớn, rồi đột nhiên bóp cò súng… “Keng!” Một tiếng nổ khàn khàn vang lên; khẩu súng được mệnh danh là “Chiếc máy đánh máy của Chicago” này đã bị kẹt ngay từ khi viên đạn đầu tiên được nạp vào nòng.

“Chết tiệt! Nòng súng gãy rồi à?” Kẻ côn đồ kinh hoàng la lên. Vào khoảnh khắc đó, Mò Tầm hành động. Anh không có súng, nhưng anh có vũ khí nguyên thủy nhất trong nhà máy này – một thanh sắt nặng nề. Anh vung thanh sắt lên và lao thẳng vào hàng ngũ đối phương.

**“Sai lầm trong di chuyển”** tiếp tục phát huy tác dụng, khiến những động tác của Mò Tầm trông cực kỳ kỳ lạ trong mắt Red; tốc độ của anh lúc nhanh lúc chậm, như thể đang nhảy múa trong không gian.

Bam! Thanh sắt trong tay Mò Tầm đập mạnh vào đầu gối một thành viên băng đảng, tiếng xương gãy vang lên rõ ràng. Bam! Cái cổ tay khác của một người khác bị đánh gãy một cách chính xác; khẩu súng Thompson rơi xuống tuyết, và Mò Tầm đá nó thẳng vào chân Red.

Chưa đầy ba mươi giây, ba kẻ côn đồ băng đảng Bắc Phương đều nằm gục trong vũng máu. Mò Tầm đứng giữa tuyết, tay phải run rẩy dữ dội.

Điều kỳ lạ là, lần đầu tiên giết người, anh tưởng mình sẽ cảm thấy rất khó chịu, nhưng thực tế, cảm giác duy nhất anh cảm nhận được lại là một sự tập trung gần như bình tĩnh, giống như khi anh sửa chữa những chiếc máy móc sắp hỏng ở Thành phố T vậy.

Anh biết phải đánh vào đâu, biết điểm yếu nhất của họ nằm ở đâu, thậm chí còn biết cách khiến một người mất khả năng kháng cự nhanh nhất… Ý nghĩ đó khiến lưng anh lạnh ran, b

“Ngươi… ngươi rốt cuộc là kẻ quái dị gì vậy…” Thủ lĩnh bọn côn đồ kinh hoàng nhìn Mò Tầm; anh ta chưa bao giờ thấy cách chiến đấu như vậy, cũng chưa từng thấy ánh mắt như vậy trước đây. Mò Tầm không trả lời câu hỏi của anh ta, mà quay đầu nhìn về phía Reid – người đã sợ đến mức tê liệt.

“Reid, cầm lấy khẩu súng đó.” Giọng nói của Mò Tầm khàn đặc, mang theo run rẩy do cố kìm nén nỗi đau: “Loại bỏ hai kẻ còn lại và ném chúng vào đống rác phía sau; còn thủ lĩnh này… tôi muốn giữ lại.”

Reid run rẩy nhặt lên khẩu súng ngắn bị kẹt, nhìn Mò Tầm rồi lắp bắp nói: “Mò… Mò Tầm, tại sao ngươi lại muốn giữ hắn? Nếu người của O’Banion phát hiện ra rằng hắn bị ngươi bắt giữ, băng đảng phía Bắc sẽ không dễ dàng buông tha cho chúng ta đâu.”

Mò Tầm nhìn xuống những kẻ côn đồ nằm dưới đất, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: “Hắn sẽ trở thành ‘người bảo vệ lá cờ’ trung thành nhất của chúng ta. Ngày mai, trên xe chở rượu của Omarley sẽ có một thành viên của băng đảng phía Bắc bị thương… người sẽ tự mình đi ‘gửi tin’ đến O’Banion.”

Mò Tầm quay đầu nhìn thủ lĩnh, giọng nói yên bình đến mức khiến người ta rùng mình: “Ngươi muốn sống à? Nếu muốn sống, khi Omarley hỏi ngươi, hãy nói với hắn rằng ngươi quyết định đổi phe chỉ vì ngưỡng mộ tài năng của ông trùm Omarley mà thôi. Còn về hai đồng bọn đã chết của ngươi… chính ngươi đã giết họ vì họ cố gắng chống lại ‘sự phản bội’ của ngươi… Đó chính là bằng chứng ngươi cam kết trung thành với Omarley.”

“Hiểu chưa?”

Người đó nhìn vào đáy mắt Mò Tầm – nơi ẩn chứa sự lạnh lùng không thuộc về loài người – rồi nhìn khẩu súng trong tay Reid, liên tục gật đầu điên cuồng.

Mò Tầm đứng dậy, cảm thấy dạ dày đau nhói dữ dội; hình xăm trên người đã lan lên đến vai anh ta.

“Reid, dẫn tôi đi gặp Omarley.” Mò Tầm lạnh lùng ra lệnh, “Nói với hắn rằng tôi có một món quà lớn để tặng hắn.”

Đêm đó, khi nhìn theo bóng lưng của Mò Tầm, Reid không thể kiểm soát được suy nghĩ điên rồ trong đầu mình: “Có lẽ, bầu trời của Chicago sắp thay đổi rồi…”