Căn Jin nhìn một cái là hiểu ngay: “Không tồi đâu, đến đây làm công chức làng à?”

Cô gái cười nói: “Cũng có thể coi vậy, quê tôi ở đây, sau khi tốt nghiệp tôi liền trở về.”

Việc từng sống cùng một thành phố đã giúp họ gần gũi hơn ngay lập tức. Cô gái này không còn e dè trước người phụ nữ đến thăm bất ngờ này nữa, cô rót nước và mời: “Bạn ngồi xuống đi, tôi sẽ giúp bạn liên lạc.”

Căn Jin ngồi xuống, lấy ra tấm ảnh cũ trong điện thoại, muốn hỏi ngay xem Li Vũ hiện đang ở đâu, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô gái đã bắt đầu gọi điện qua điện thoại cố định.

Hai người nhìn nhau cười, không nói thêm gì nữa.

Cô gái vẫn nhìn chằm chằm vào cô ấy. Người phụ nữ trước mặt cô ấy chính là hình mẫu mà cô ấy luôn mong muốn trở thành. Cách ăn mặc của cô ấy rất đơn giản, giống như cô ấy – áo trắng và quần jeans – nhưng trông lại hoàn toàn khác biệt. Cô ấy cao ráo, thanh tú, như một bông trà trắng, không nổi bật nhưng không thể bị bỏ qua. Sự sang trọng ấy, đối với người phụ nữ này, dường như là điều dễ dàng.

Căn Jin lại ngẩng đầu lên, thấy cô gái vẫn đang nhìn mình chăm chú, không khỏi nhướng mày hỏi: “Đã liên lạc được chưa?”

Cô gái vội vàng đặt down ống nghe: “Chưa, có lẽ anh ấy đang họp, âm thanh bị tắt nên không nghe thấy.”

Căn Jin đứng dậy và tiến lại gần, cho cô gái xem màn hình điện thoại: “Bạn có biết cậu bé này không? Tên anh ấy là Li Vũ, cũng sống ở đây.”

Cô gái nhìn kỹ vào ảnh và nhận ra người trong ảnh: “Anh ấy ạ… Ông nội anh ấy vừa mới qua đời phải không?”

“Đúng vậy,” Căn Jin thở phào nhẹ nhõm: “Năm ngoái, nhờ sự giúp đỡ của Trưởng làng Nghiêm, tôi đã trở thành người hỗ trợ tài chính cho anh ấy. Gần đây anh ấy gặp phải một số rắc rối, nên tôi muốn đến thăm anh ấy. Bạn có biết anh ấy hiện đang ở đâu không?”

“Tôi biết!” Cô gái nói với vẻ vui mừng: “Tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

Căn Jin mỉm cười: “Tôi nên gọi bạn là gì đây?”

“Tên tôi là Trình Lập Tuyết.”

“Cảm ơn bạn, cô Trình.”

Cô gái cười rạng rỡ, lần này, niềm vui thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

—

Với sự hướng dẫn của Trình Lập Tuyết, Căn Jin cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Khi xa rời trung tâm làng, con đường núi trở nên khó đi hơn, việc lái xe chắc chắn sẽ rất bất tiện. Khi bước đi trên những đám cỏ dập nát và bùn lầy, Căn Jin chỉ biết may mắn vì mình đang mang giày thể thao; nếu không, cô thật sự không biết làm thế nào

Cen Jin nói giọng trầm ngâm: “Bây giờ cậu ấy đang học trung học ở đâu?”

“Chắc là ở trường trung học của huyện Nong Xi.”

Trên đường đến đây, Cen Jin có nghe thấy tên trường này trong bản đồ điều hướng; trường không ở gần đây lắm. Cen Jin hỏi: “Thông thường cậu ấy ở trường nội trú phải không?”

“Chắc là không đâu. Ở đây ít có trẻ em ở trường nội trú lắm. Theo quan điểm của các bậc phụ huynh, việc cho con ở trường nội trú chính là để chúng trốn tránh việc học và lười biếng; hơn nữa, còn tốn kém chi phí nữa… Ai lại sẵn lòng làm vậy chứ?”

Cheng Lixue nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Cen Jin không nói gì thêm.

Đi được khoảng bảy, tám trăm mét, Cheng Lixue cuối cùng cũng dừng lại và chỉ vào một ngôi nhà trên ngọn đồi nhỏ: “Chính là ngôi nhà đó… Nhà của dì Li Wu.”

Cen Jin ngẩng đầu nhìn, thấy một ngôi nhà mái bằng, giống như hầu hết các ngôi nhà khác trong làng này – cửa cao, cửa sổ hẹp; bức tường được xây bằng những tảng đá không đều; phía sau mái ngói xanh là những dãy núi xanh um tùm, gần như đen kịt.

Hai người đi qua một khu vườn rau um tùm rồi dừng lại trước cửa ngôi nhà đó. Cánh cửa gỗ mở toang; từ bên trong có tiếng nói chuyện, nhưng không thấy ai xuất hiện.

Cheng Lixue bước tới và gõ cửa hai cái mạnh mẽ: “Có ai ở đây không?…”

Kỳ lạ thay, cô gái trẻ tuổi này bỗng nhiên tìm được cách nói phù hợp; giọng nói của cô ta trở nên uy nghiêm hơn: “Có ai ở đây không?!”

Cen Jin nhìn khuôn mặt bên của cô ấy và mỉm cười nhẹ.

Người bên trong nhà trả lời: “Ai vậy?” Đó là giọng nói của một người phụ nữ, bằng tiếng địa phương.

“Tôi đây! Cheng Lixue, từ ủy ban làng đến…” Cheng Lixue cũng trả lời bằng tiếng địa phương một cách thành thạo, sau đó thở dài và nhìn lại Cen Jin, nói một cách bất đắc dĩ: “Mọi người ở đây đều như vậy.”

Cen Jin gật đầu: “Ừm.”

Người phụ nữ bên trong nhà vội vàng ra đón họ. Đó là một người phụ nữ trung niên, tóc ngắn, mặc áo đỏ; thân hình cô ấy khá mập mạp, khuôn mặt hơi nhỏ bé; khi cười, các đường nét trên khuôn mặt cô ấy bị nén lại với nhau, tạo thành những nếp nhăn sâu, trông có vẻ không thoải mái lắm.

Cô ấy cười và gọi: “Bí thư Trình ơi!” Ánh mắt cô ấy liếc nhìn Cen Jin từ đầu đến chân.

Bị nhìn nhận một cách thiếu lịch sự như vậy, Cen Jin vẫn không tỏ ra bất mãn; cô chỉ đứng yên đó, khuôn mặt sáng ngời, tựa như một vầng trăng sáng treo trên bầu trời.

Người phụ nữ cảm thấy người đến này có vẻ không tốt, liền giả

“Người đã tài trợ cho cậu ấy ư…”

“À…?” Cô Li mở miệng, cố gắng làm cho giọng nói của mình giống tiếng Quan thoại hơn: “Chính là chị đây sao? Lần đầu tiên được gặp người tốt bụng như chị đấy. Tại sao lại đến đây bất ngờ thế, không báo trước chút nào cả.”

Cen Jin không có thời gian để trò chuyện phiếm, chỉ hỏi: “Li Wu đâu rồi? Chắc hẳn đang ở nhà phải không?” Cô nhìn xuống điện thoại: “Hôm nay là thứ Bảy mà.”

Người phụ nữ đáp: “Ở nhà chứ, chắc chắn rồi.” Cô quay đầu lớn tiếng: “Li Wu! Li Wu! Có người đến thăm con đấy!”

Nhưng một lát sau, trong nhà vẫn không hề có tiếng động gì.

Người phụ nữ mời họ vào nhà, chạy về phía căn phòng bên trong và vội vàng kêu: “Con ra đây đi! Đừng ăn nữa! Có nghe tôi nói không hả?” Giọng cô gần như là mắng.

Cen Jin theo sau, dừng lại trước cùng một cánh cửa.

Đúng lúc đó, cậu bé đang bên bếp cũng đặt chiếc bát sứ xuống và quay đầu nhìn về phía đó.

Lông mày anh ta hơi nhíu lại; khi ánh mắt anh ta chạm vào khung cảnh này, đôi mắt to tròn dưới hàng lông mày dày đặc bỗng trở nên ngạc nhiên đến lạ thường.

Cen Jin lặng lẽ nhìn anh ta; khuôn mặt của cậu bé có phần giống với trong bức ảnh, nhưng cũng có những điểm khác biệt—có vẻ như khuôn mặt anh ta đã trở nên sắc nét hơn, hoặc có lẽ nên nói rằng, khuôn mặt đó đã trở nên phù hợp hơn với đôi mắt kiên cường ấy.