A Chen bị đánh thức bởi tiếng ồn của các ống hơi nước phía trên đầu mình. Những ống thông gió bằng đồng kia đang rung rinh, có lẽ là do chúng đang vận chuyển hơi nước nóng bỏng như mọi khi.

Không phải là dịch vụ cung cấp nước hàng ngày – Minh Nhật Hào hiện vẫn chưa có điều kiện sống xa hoa đến thế.

Khi các động cơ hơi nước của thành phố di động hoạt động, chúng sẽ tạo ra lượng lớn hơi nước áp suất cao; những hơi nước này sau đó được chuyển hóa thành năng lượng cơ học, thúc đẩy các bánh xe và xích bằng thép ở phần dưới của thành phố, giúp toàn bộ thành phố di chuyển một cách chậm rãi nhưng ổn định.

Người điều khiển hệ thống sẽ thông báo qua loa cho những cư dân bình thường làm việc ở khu vực động cơ bên dưới, yêu cầu họ điều chỉnh mức độ mở các van hơi nước để điều chỉnh công suất đầu ra.

Những ống hơi nước này lan tỏa khắp mọi nơi trong thành phố di động, giống như các mạch máu và hệ thống dây thần kinh của con quái vật bằng thép này.

Vào mùa đông, chúng còn có thể được sử dụng như hệ thống sưởi ấm tạm thời.

“Đã đến lúc đi làm rồi,” A Chen lẩm bẩm và bắt đầu đứng dậy.

Anh ta bước xuống từ chiếc giường gỗ, vừa đi vừa khoác lên người bộ quần áo treo ở đầu giường.

Anh sống ở khu vực trung tầng của Minh Nhật Hào, căn phòng của anh chỉ có diện tích 9 mét vuông, nội thất gồm một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn nhỏ và một cái tủ.

May mắn thay, căn phòng của anh còn có một ô cửa sổ nhỏ.

Mỗi khi nghỉ ngơi, A Chen thường thích mở cửa sổ này, đặt hai tay lên mép cửa và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh đang di chuyển.

Đôi khi, khi mở cửa sổ, gió buổi sáng mang theo mùi than đá và dầu máy cũng sẽ thổi vào trong.

Lý do chủ yếu là bởi vì gần đó có một ống khói lớn.

Thực ra, A Chen lẽ ra nên được hưởng những điều kiện sống tốt hơn.

Bởi vì anh cũng là một trong những nô lệ đã theo chủ nhân Lý Dã tham gia cuộc nổi dậy.

Theo lý thuyết, anh lẽ ra nên được đối xử tốt hơn, được chuyển đến khu vực trên cùng để sinh sống cùng với Lão Châu Đường Phương và những người khác, và hàng ngày có thể nhận được nhiều thức ăn và nước ngọt hơn.

Nhưng A Chen đã kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của bạn bè mình, và tự mình chọn sống ở khu vực trung tầng.

Lý do rất đơn giản: anh không muốn nhận những đặc quyền đó.

Chủ nhân Lý Dã hàng ngày đều dành hết tâm huyết cho sự phát triển của thành phố; Lão Châu Đường Phương, A Bạch và những người khác cũng đang làm tròn bổn phận của mình một cách tận tâm; còn những người bạn khác thì đang chiến đấu ở tuyến

Và khi cuộc nổi dậy bắt đầu trên tàu Mole, anh cũng không có can đảm để xông lên phía trước.

Ước muốn của một người bình thường rất đơn giản: hàng ngày có cái ăn, có chỗ ở, và có thể sống một cách tử tế là được.

A Chen bước ra khỏi phòng mình, đi theo thang xuống khu vực làm việc ở tầng dưới. Khi ra cửa, anh liếc nhìn căn phòng đối diện; chủ nhân của nó đã ra ngoài rồi.

Trên đường đi, A Chen ghé qua kho và lấy bữa tối cho mình: hai chiếc bánh bao nóng hổi, một phần khoai tây xanh đã luộc chín, cùng một cốc nước ngọt.

Ban đầu, trên Minh Nhật Hào không có bữa sáng, nhưng kể từ khi lúa mì Morning Light được thu hoạch xong, thành phố này bắt đầu có các món ăn làm từ bột mì. Bánh bao, mì ống, bánh mì nướng… thỉnh thoảng còn có bánh bao nhân nữa.

Do đã bước vào tình trạng chuẩn bị chiến tranh toàn diện, khí thế trên Minh Nhật Hào đều rất nghiêm túc. Các binh sĩ dần dần vào vị trí của mình trên boong tàu; đoàn xe đã được sắp xếp bên ngoài, và nhiều người dân đang theo sự hướng dẫn của kỹ sư Lâm Ngộ tiến hành kiểm tra và sửa chữa lần cuối cùng.

Trong bầu không khí trang nghiêm này, khi A Chen đi xuống theo thang, suy nghĩ của anh lại bắt đầu lang thang. Anh nghĩ về người hàng xóm của mình – một cô gái bình thường, tuổi tác gần giống anh, đôi mắt sáng long lanh. Cô ấy đến từ pháo đài Roland đã bị chiếm đóng. Lúc đó, cô ấy cùng với con gái của lãnh chúa pháo đài Lâm Hạ và những người khác lên boong tàu. Trong lúc đó, cô ấy trông rất hoảng loạn; làn sóng nhiệt từ vụ cháy nổ của pháo đài thổi vào khuôn mặt cô, làm mái tóc cô rối bù, buộc lọn lại phía trước trán; những chiếc khuyên tai rẻ tiền trên tai cô rung nhẹ trong tiếng ầm ĩ của Minh Nhật Hào. Dù khuôn mặt bình thường, nhưng cô ấy trông cũng khá đáng thương. Lúc đó, A Chen có để ý đến cô ấy, nhưng cũng không quan tâm lắm. Anh chỉ cùng với nhóm người như Ly Ye cố gắng sắp xếp cho những người mới đến, vận chuyển đồ đạc trong xưởng sản xuất, phân phát lương thực và nước uống… Giống như tất cả mọi người bình thường khác, anh cũng chỉ làm những việc mình có thể làm. Cho đến khi anh mệt mỏi trở về phòng mình, anh mới phát hiện ra căn phòng đối diện đã có người ở rồi – đó chính là cô gái kia. Cô ấy đã vuốt lại mái tóc rối bù, dùng dây thun buộc tóc lại thành bím, và bắt đầu dọn dẹp căn phòng của mình một cách cẩn thận.

Dọn dẹp giường ngủ, quét dọn sàn nhà, và đặt hành lý vào tủ nhỏ. Những việc làm bình thường ấy lại khiến A Chén không khỏi suy nghĩ. Với những ý nghĩ ấy trong đầu, A Chén đi xuống khu vực động cơ ở tầng dưới để bắt đầu công việc của mình. Anh làm công việc thợ lò ở đây, và nhiệm vụ hàng ngày của anh là thỉnh thoảng múc than vào lò. Ánh sáng trong buồng lò mờ ảo; tiếng xích chạm vào đống than phát ra âm thanh khàn khàn; các ống hơi nước rít lên trên đầu anh, và thỉnh thoảng có hơi nước trắng bị rò rỉ ra ngoài. Mỗi lúc sau một thời gian, A Chén lại dùng tuốc vít gõ vào đồng hồ áp suất; tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai trong căn phòng oi bức ấy. Anh chăm chú nhìn vào mặt số cho đến khi chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thì mới thôi nhăn mày. Anh không hề cảm thấy công việc này vất vả hay khó khăn; ngược lại, anh cảm thấy yên tâm vì được mọi người cần đến. Bởi vì được ai đó cần đến chính là cách mà những con người bình thường đối mặt với cuộc sống hàng ngày. Sau khi cất chiếc xích xuống, A Chén bắt đầu suy nghĩ về mối liên hệ giữa mình và cô gái kia. Cô gái ấy cũng có công việc riêng; cô ấy làm công việc người canh gác trên Liáng Vọng Tháp, cùng với Lâm Hạ. Một người sống giữa tiếng rít của các ống hơi nước, người kia sống giữa tiếng gió trên Liáng Vọng Tháp. Mặc dù là hàng xóm, hai người hầu như không có gì chung. Cuộc gặp gỡ thực sự giữa họ chỉ xảy ra trong một sự cố. Một lần nào đó, khi Minh Nhật Hào đang tiến hành kiểm tra áp suất định kỳ, một van áp suất bị hỏng, và hơi nước nóng bỏng bỗng nhiên trào ra ngoài, làm bỏng tay cô gái đang nắm lan can. A Chén vội vàng chạy lên Liáng Vọng Tháp để xin lỗi, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Khi anh ngẩng đầu lên một cách lo lắng, anh nhận thấy cô gái đang che tay đó đang nhìn về phía anh. “Ồ, anh không phải là hàng xóm của em sao?” Từ đó trở đi, hai người bắt đầu có nhiều điểm chung hơn. Khi A Chén đi xuống tầng dưới vào buổi tối, ánh đèn soi trên Liáng Vọng Tháp luôn chiếu rọi đúng lúc lên con đường tối tăm phía trước. Và vào buổi sáng, đôi khi anh mang theo bữa sáng đến Liáng Vọng Tháp để chia sẻ với cô ấy; còn khi cô ấy thức dậy muộn, anh sẽ sử dụng hơi nước bị rò rỉ từ các ống hơi nước để làm ấm thức ăn cho cô ấy.

Vào những lúc rảnh rỗi, hai người thường giao tiếp với nhau bằng cách gõ nhẹ vào ống truyền thanh.

Một cái gõ nhẹ đại diện cho lời chào buổi sáng.

Một gõ ngắn và một gõ dài đại diện cho lời tạm biệt buổi tối.

Ba gõ ngắn và một gõ dài đại diện cho việc cùng nhau ăn trưa.

Những suy nghĩ cứ ngày càng nhiều hơn, lan tỏa khắp tâm trí anh.

“Thật tốt quá.” A Chen thầm nghĩ.

Rồi anh chợt nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn lên bức tường ống thông gió.

Nơi đó đã đầy những vết gấp được tạo ra bằng tuốc vít của anh.

Lúc này, suy nghĩ trong đầu anh như những chiếc răng cưa bị kẹt lại, đang quay cuồng trong mâu thuẫn.

“Nếu ngày mai mọi thứ sẽ kết thúc, liệu có nên để cô ấy biết tình cảm của mình không?”

Nhưng biết rồi thì sao?

Một giọng nói trong lòng anh vang lên.

Ký ức ùa về, A Chen nhớ lại cảnh sau một trận chiến, khi anh phải vác xác người chết xuống boong tàu.

Người đó đeo một chiếc nhẫn đơn giản trên tay; không biết nỗi đau và tiếc nuối đó thuộc về cô gái nào.

A Chen vô thức lục lọi trong túi mình, tìm chiếc hộp nhỏ được làm từ vỏ đạn, bên trong đó chứa một tờ giấy đã được sửa đi sửa lại nhiều lần.

Tiếng động bên ngoài vang lên, anh quay đầu nhìn và thấy mọi người vẫn đang tích cực chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Anh chợt nhận ra điều gì đó và không khỏi cảm thấy xấu hổ, cúi đầu xuống.

Bây giờ mọi người đều đang nỗ lực hết sức vì ngày mai, còn anh lại lo lắng vì một chuyện nhỏ nhặt như thế này.

Khi tiếng gõ quen thuộc vang lên từ ống truyền thanh, A Chen do dự một lúc lâu, cuối cùng mới gõ ra hai tiếng dài và hai tiếng ngắn.

Điều đó có nghĩa là “gặp lại nhau ngày mai”.

Tuy nhiên, câu trả lời anh nhận được lại là hai tiếng dài.

A Chen sững sờ; đó có nghĩa là từ chối.

Đúng lúc anh không biết phải làm thế nào, tiếng động lại vang lên, càng lúc càng gần.

Chàng trai trẻ này chợt nhận ra điều gì đó, trái tim anh bắt đầu đập thình thịch.

Anh vô thức quay đầu nhìn và thấy cô gái đang đứng ngay cửa phòng lò hơi, nở nụ cười nhìn anh.

“Té, tôi cứ thắc mắc tại sao thằng bé này cứ không chịu chuyển lên tầng trên, hóa ra là vì có người anh ta đang quan tâm đến.” Lão Châu nói một cách trêu chọc.

Lý Dã cười nhẹ và lắc đầu, đôi lông mày dần được thư giãn.

Cuộc tình cờ nhỏ này vào đêm trước trận chiến lớn khiến anh cảm thấy bất ngờ, nhưng cũng đặc biệt đẹp đẽ.

Trong thế giới hoang tàn này, tình yêu kiên định mà những con người bình thường dành cho nhau, giống như những bụi