Buổi sáng sớm.

Wendy vẫn thức dậy sớm như mọi khi.

Cô gái trẻ tuổi hơn 20 tuổi này nằm sát vào tấm ga trải giường mềm mại, thỉnh thoảng lại vươn tay ngáp ngủ.

Ánh sáng màu vàng nhạt như sương mù lan tỏa khắp căn phòng hẹp.

Đó không phải là ánh nắng mặt trời tự nhiên, mà là ánh sáng nhân tạo.

Kèm theo tiếng ồn của máy móc, hệ thống thông gió tăng tần suất hoạt động, bơm không khí đã được lọc qua máy vào từng khu vực sinh hoạt.

Không khí mang theo mùi lạnh của dung dịch khử trùng và oxy tổng hợp.

Đúng vậy, nơi Wendy đang ở không phải là một thị trấn trên mặt đất, mà là một nơi trú ẩn dưới lòng đất.

Ngửa đầu nhẹ, ánh mắt Wendy nhìn thấy cuốn sách thực vật đã phai màu treo trên tường đối diện – đó là thứ cô đã lén lút giữ lại từ nơi thu gom đồ cũ trong trú ẩn.

Những bông hướng dương trong cuốn sách đang mọc về phía thứ được gọi là “mặt trời”.

Nhìn mãi, Wendy không khỏi chà mắt.

Giống như mọi khi, tối qua cô lại mơ thấy cuộc sống trên mặt đất.

Trong giấc mơ, cô đứng trong một không gian rộng lớn vô cùng.

Không có trần nhà bằng kim loại, không có ống thông gió ồn ào, chỉ có một bầu trời xanh bao la – màu sắc trong trẻo hơn cả loài tảo khỏe mạnh nhất mà cô từng thấy trong phòng thí nghiệm nuôi cấy thủy canh.

Không khí ẩm ướt, mang mùi đất thơm ngon và hương thơm của các loại thực vật khiến cho khoang mũi ngứa ran.

Ánh sáng cũng khác.

Không phải là ánh sáng nhợt nhạt đều đặn từ hệ thống chiếu sáng trong trú ẩn, mà là ánh sáng chuyển động và ấm áp.

Nghĩ đến điều này, trong mắt Wendy hiện lên vẻ buồn bã.

“Thế giới bên ngoài bây giờ đã trở thành như thế nào rồi?”

Khi đến 6 giờ 30 phút, màn hình trên tường tự động sáng lên, hiển thị thông báo hàng ngày của trú ẩn.

Vào buổi sáng: Dọn dẹp phòng cá nhân, lắng nghe bài phát biểu buổi sáng của người giám sát, sử dụng các thiết bị vệ sinh công cộng theo nhóm, nhận bữa ăn dinh dưỡng tổng hợp.

Các công việc hàng ngày vào buổi sáng.

Buổi trưa: Xem phim giáo dục và giao lưu cùng cư dân.

Buổi chiều: Công việc hàng ngày kết hợp với các bài kiểm tra áp lực cuộc sống thường nhật.

Buổi tối: Họp tập trong hội trường, tham gia các khóa học khuyến khích sinh sản dành cho cư dân đủ tuổi.

Tất cả đều được sắp xếp một cách rõ ràng.

Mặc quần áo gọn gàng, Wendy đến cửa phòng mình.

Cô đưa chiếc vòng tay cư dân đeo trên cánh tay trái lại gần thiết bị ở cửa.

Kèm theo tiếng “tích”, màn hình thiết bị hiển thị vài dòng chữ.

**Tên:** Wendy Carter

**Tuổi:** 20 tuổi

**Giới tính:** Nữ

**Tình trạng hôn nhân:** Chưa kết hôn

**Tình trạng sức khỏe:** Tốt

**Khu vực trực ban hôm nay:** Trạm xử lý chu trình nước

Khi Wendy bước ra khỏi phòng, dãy người xếp hàng để rửa mặt đã kéo dài suốt hành lang. Mọi người đều cơ me nhai những khối thức ăn tổng hợp; những mảnh vụn còn sót lại bám vào áo giáp màu xanh nhạt đã phai của họ.

Đúng vậy, mọi người ở đây đều mặc áo giáp. Đó là một trong những quy tắc không thể thay đổi tại nơi này. Mục đích của nó là để mọi cư dân nhận thức được rằng tất cả chúng ta đều thuộc về một tập thể duy nhất.

Khi Wendy ngẩng đầu lên, cô thấy màn hình trên hành lang đang chiếu tin tức hàng ngày của nơi này:

“Năng suất khu vực trồng trọt trong tháng này đã tăng thêm 2,7%; xin gửi lời cảm ơn đến những công dân đã làm việc chăm chỉ.”

Người dẫn chương trình luôn nở nụ cười chuẩn mực trên khuôn mặt.

“Và hãy nhớ rằng, sự an toàn của các bạn mới là ưu tiên hàng đầu của nơi này.”

Như mọi khi, Wendy đã lén đổi ca với một người bạn và đến phòng lưu trữ hồ sơ của nơi này để tiến hành công việc vệ sinh thường xuyên. So với những thiết bị giải trí đa dạng khác ở đây, đây chính là nơi mà cô mong muốn đến nhất.

Phòng lưu trữ hồ sơ chứa đầy những tài liệu cũ kỹ. Nhờ những tài liệu này, Wendy có thể hiểu biết được rất nhiều điều. Bản thân nơi này đã được trang bị hệ thống điện tử; tất cả các tài liệu và hồ sơ trong quá khứ đều được lưu trữ trong hệ thống đó. Sự tồn tại của phòng lưu trữ hồ sơ chủ yếu là để đảm bảo rằng, ngay cả khi hệ thống điện tử gặp sự cố, tất cả các tài liệu vẫn được bảo quản nguyên vẹn. Dù công nghệ loài người phát triển đến đâu, thì giấy vẫn là phương tiện lưu trữ thông tin không thể thay thế được.

Phòng lưu trữ hồ sơ này đã rất cổ kính; hầu hết mọi người đều đã quên mất sự tồn tại của nó. Khi Wendy mở cánh cửa, ổ cửa bằng kim loại đã gỉ sét phát ra tiếng kêu ồn ào. Khi bước vào bên trong, mùi kim loại ẩm mốc và mùi giấy mục xông thẳng vào mũi; không khí trong phòng trở nên nặng nề như nước đọng, chỉ có những luồng gió yếu ớt thoang qua khe hở của hệ thống thông gió mới làm cho bụi bặm bay lên. Hầu hết các bóng đèn trên trần nhà đều đã tắt; chỉ còn lại một hoặc hai bóng đèn đang le lói từng khoảng, tạo ra ánh sáng lạnh lẽo và u ám trên các kệ sách. Khung thép của phòng lưu trữ hồ sơ đã bị gỉ sét nặng nề; những chỗ sơn bong tróc để lộ những vết đen do oxy hóa; những nhãn mác trước đây được ghi rõ ràng giờ

Nhưng Wendy lại rất thích nơi này, bởi vì nó rất yên tĩnh, không có ai đến làm phiền cô.

Công việc vệ sinh phòng lưu trữ hồ sơ thường được tiến hành một tuần một lần.

Vì vậy, mỗi lần đến đây, Wendy đều rất trân trọng khoảng thời gian đó.

Sau khi hoàn thành công việc dọn dẹp, Wendy lấy một tập hồ sơ ra và bắt đầu đọc từ từ ở góc phòng.

Trong hồ sơ ghi rõ rằng hành tinh mà cô đang sống là Hành tinh Vũ Lan.

Nền văn minh loài người trong quá khứ có khoảng 34 tỷ người, chiếm giữ 15 lục địa và sở hữu nhiều tổ chức quy mô lục địa như Liên minh Đông Hoa, Bắc Liên, Tây Liên, Cộng đồng Tinh Dương và Hiệp ước Thép.

Nơi mà Wendy hiện đang ở chính là “Nơi trú ẩn B9”, thuộc về Hiệp ước Thép.

Hồ sơ cũng mô tả quy mô của Nơi trú ẩn B9. Nơi này có cấu trúc ngầm gồm 23 tầng, bao gồm khu vực sinh hoạt, khu vực nông nghiệp, khu vực cung cấp năng lượng, trung tâm y tế và các cơ sở công cộng; đồng thời còn có hệ thống thông gió và tuần hoàn nội bộ hoàn chỉnh.

Hồ sơ cũng đề cập đến việc nền văn minh loài người thời xa xưa đã từng phát triển rực rỡ đến mức cao nhất, cho đến khi “thảm họa lớn” ấy ập đến.

Đọc đến đây, Wendy không khỏi ngạc nhiên. Cô biết về thảm họa đó – toàn bộ hành tinh đã bị biến đổi bởi những thế lực siêu nhiên, và vô số quái vật đã xuất hiện.

Với lòng tò mò, cô tiếp tục đọc.

Hồ sơ ghi rằng để đối phó với thảm họa diệt vong này, các tổ chức lục địa lúc bấy giờ đều đưa ra nhiều kế hoạch cụ thể.

Cộng đồng Tinh Dương cho rằng các vùng đất trên cạn sẽ bị chiếm đóng, vì vậy họ đề xuất tập trung nguồn lực để chế tạo những con tàu lớn, đi vào đại dương để tránh xa những con quái vật trên đất liền.

Tây Liên đề xuất kế hoạch “sống sót ở không gian vũ trụ”, sản xuất nhiều tàu thám hiểm để di cư đến một hành tinh gần Hành tinh Vũ Lan để định cư.

Bắc Liên đề xuất kế hoạch “pháo đài đô thị”, tập trung lực lượng quân sự để bảo vệ các thành phố lớn, sử dụng chúng như những pháo đài để chống lại quái vật.

Còn Hiệp ước Thép thì đề xuất kế hoạch “sống sót dưới lòng đất”, tức là xây dựng nhiều nơi trú ẩn ngầm. Những nơi trú ẩn này có quy mô khác nhau; nhỏ thì có thể chứa được gần một nghìn người, còn lớn thì có thể chứa được hàng trăm nghìn người.

Wendy gật đầu từ từ khi đọc. Theo như những gì được ghi trong hồ sơ, kế hoạch của Hiệp ước Thép có vẻ như đã thành công.

Thực ra, cô rất mong muốn

Khi nhìn thấy Wendy đang ôm đống hồ sơ và ngồi co ro ở góc khuất, trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ bất lực.

“Tôi biết chắc là cô ở đây mà.”

Người đó chính là cha của Wendy – Hyde.

Cấu trúc quyền lực tại Trú ẩn B9 rất rõ ràng và minh bạch.

Cấp cao nhất là những người giám sát; tiếp theo là Hội đồng Trú ẩn.

Sau đó là các nhóm chuyên trách y tế, giáo dục, nông nghiệp, kỹ thuật bảo trì và an ninh.

Cuối cùng là các cư dân bình thường.

Hyde chính là một thành viên trong Hội đồng này.

“Wendy, trạm xử lý nước chắc hẳn sạch sẽ và thoáng đãng hơn nơi này phải không? Tại sao cô không thường xuyên đi đó hàng ngày nhỉ?” Hyde thở dài. “Hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc và đi cùng tôi về nhà đi.”

Cha con hai người rời khỏi phòng hồ sơ và từ từ bước đi trên hành lang.

Sau khi liếc nhìn con gái mình một cái, Hyde nhẹ nhàng nói:

“Đã đến lúc cô nên kết hôn rồi đấy.”

Nói đến đây, trên khuôn mặt Hyde lại hiện lên vẻ bất lực.

Trú ẩn B9 chỉ có khoảng hai nghìn người. Sau nhiều năm sinh sản, hầu hết mọi người ở đây đều có mối quan hệ huyết thống với nhau. Để tránh hôn nhân cận huyết, Trú ẩn B9 cần phải kết hôn với những người bên ngoài.

Tuy nhiên, Trú ẩn B9 đang đối mặt với hai vấn đề lớn.

Thứ nhất, suốt hàng trăm năm qua, Trú ẩn B9 chưa bao giờ mở cửa ra ngoài, vì vậy không ai biết tình hình bên ngoài thực sự như thế nào.

Thứ hai, 7 trú ẩn khác nằm trong cùng khu vực với Trú ẩn B9 đã mất liên lạc từ lâu rồi; không ai biết chúng đang ở hoàn cảnh nào.

Wendy, với mái tóc vàng óng và vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng vẫn chưa tìm được người để kết hôn.

“Cô cứ tiếp tục công việc đi, bố phải đi tham gia cuộc họp đây.” Hyde nói với con gái mình.

Sau khi đi thang máy lên tầng cần thiết, Hyde bước vào phòng họp. Mọi người trong phòng đã có mặt từ lâu rồi.

Người quản lý Trú ẩn B9 tên là Martha. Đó là một người phụ nữ trung niên có tính cách cực kỳ cổ hủ và nghiêm ngặt. Khuôn mặt cô ta giống như một khối vuông bị ép dẹt bởi máy ép; gò má cao vút, khóe miệng luôn hướng xuống dưới, như thể cô ta sinh ra đã không thích cười. Hốc mắt cô ta sâu thẳm, và mỗi khi nhìn người khác, ánh mắt cô ta luôn mang đầy sự soi xét, giống như một chiếc máy quét đang kiểm tra nhãn sản phẩm.

…

Ánh mắt Hyde từ từ hạ xuống, nhìn thấy bộ đồng phục của Martha được ủi phẳng đến mức từng nếp gấp đều rõ ràng. Trên ngực bộ đồng phục đó, ba huy chương “Mẫu mực về Hiệu quả Làm Việc” được đ

Theo kế hoạch của Công ước Thép, các trú ẩn trong cùng một khu vực sẽ được xây dựng các đường hầm và tàu điện ngầm để kết nối chúng với nhau. Nhờ vậy, người dân các trú ẩn có thể giao lưu và kết hôn với nhau thông qua tàu điện ngầm. Khi một trú ẩn nào đó gặp phải thảm họa, người dân có thể di chuyển đến các trú ẩn khác bằng tàu điện ngầm để tìm nơi trú ẩn an toàn.

Khi nghe tin về Martha, mọi người đều sững sờ không nói nên lời. “Cô đang nói thật sao, bà Martha?” Một nghị viên không kìm được lòng mà hỏi. Dù sao thì trú ẩn B9 đã mất liên lạc với 7 trú ẩn khác từ rất lâu rồi, và chúng ta hoàn toàn không biết tình hình của nó ra sao. Các ga tàu điện ngầm trong trú ẩn cũng đã lâu không được mở cửa nữa.

Martha gật đầu và nói với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt: “Tín hiệu là chính xác, nhưng có một điều rất kỳ lạ. Khi tôi cử người thử liên lạc với tàu điện ngầm, nó không hề phản hồi gì cả.” Sau khiThanh lọc thanh quản, Martha tiếp tục nói một cách từ tốn: “Vì vậy, tôi cho rằng chuyến tàu điện ngầm này rất nguy hiểm, và trú ẩn B9 sẽ từ chối mở cửa các ga để nó dừng lại.”

Nghe vậy, một nghị viên đứng dậy ngay lập tức: “Điều này không phải do cô quyết định được đâu, Martha! Việc mở hay không mở các ga cần phải được quốc hội bỏ phiếu quyết định.” Từ giọng điệu và việc anh ta gọi tên Martha trực tiếp, rõ ràng là anh ta đã không thể chịu đựng được nữa. Không chỉ anh ta, các nghị viên khác cũng cảm thấy rất bức xúc. Hầu hết các người giám sát trú ẩn B9 đều thuộc phe bảo thủ; trong nhiều năm qua, họ đã từ chối hàng loạt kế hoạch khám phá thế giới bên ngoài. Khi các trú ẩn mất liên lạc với nhau, điều đầu tiên mà các người giám sát nghĩ đến là phải đóng cửa các ga để bảo vệ trú ẩn B9.

Các nghị viên khác cũng đứng dậy để phản đối. Heide không khỏi vuốt trán… Lần này, ông lại đứng về phía Martha. Đối mặt với những phản đối của các nghị viên, Martha vẫn nói một cách bình tĩnh: “Thưa các quý bà và quý ông, các bạn chắc hẳn đều biết rằng các người giám sát có quyền phủ quyết.” “Martha, cô không thể dựa vào ý kiến cá nhân mình để từ chối việc giao lưu và liên lạc với thế giới bên ngoài được!” Một nghị viên trung niên nói một cách tức giận. “Suốt bao năm qua, chúng ta hoàn toàn không biết tình hình bên ngoài ra sao! Có lẽ bây giờ ngoài kia đã trở nên an toàn rồi, con người có thể trở lại sống trên mặt đất được rồi!”

Các nghị viên khác cũng lần lượt đồng tình. Nghe những lời này, ánh mắt vốn luôn kiên quyết và lạ

Cô ấy nói một cách chậm rãi:

“Việc cho phép con người trở lại sinh sống trên thế giới bề mặt là điều hoàn toàn không thể thực hiện được.”

“Thế giới hiện tại hẳn chỉ là những vùng đất hoang tàn, đầy rẫy quái vật.”

“Con người chẳng hề có chỗ đứng nào cả.”

Có lẽ chưa bao giờ thấy Martha tỏ ra như vậy, các nghị sĩ đều sững sờ.

Nhưng khi nghĩ đến những hành động bảo thủ của các nhà giám sát trước đây, cũng như phong cách luôn kiên định của Martha, cơn giận dữ lại trỗi dậy trong lòng họ.

“Không đi khám phá thế giới bề mặt cũng có thể hiểu được, nhưng việc giao lưu và kết hôn giữa các căn cứ trú ẩn là điều cần thiết!”

Một nữ nghị sĩ lớn tuổi nói từng câu một.

“Chúng ta ở đây vốn đã ít người rồi; do sinh sản nội bộ, sau nhiều năm, mọi người đều có quan hệ huyết thống với nhau, nên rất nhiều thanh niên không thể kết hôn. Con trai của chính bà Martha cũng vì thế mà độc thân suốt nhiều năm, phải không?”

Một nam nghị sĩ trẻ tuổi nhanh chóng bổ sung:

“Lần này, chúng ta thực sự cần phải chấp nhận chuyến tàu điện ngầm này. Một mặt, chúng ta có thể biết được chuyện gì đã xảy ra tại căn cứ L8, mặt khác, chúng ta cũng có thể tiến hành kết hôn.”

Nói xong, anh ta vừa buông tay vừa thở dài.

“Đây rõ ràng là một việc làm có hai lợi ích. Tại sao bà Martha lại chọn cách này? Chẳng lẽ bà muốn từ bỏ tương lai của các căn cứ trú ẩn sao?”

Câu cuối cùng dường như đã làm lung lay tâm hồn Martha.

Trên khuôn mặt vốn luôn lạnh lùng và kiên quyết của bà, lần đầu tiên xuất hiện vẻ mệt mỏi chưa từng có.

“Các bạn nói đúng, thưa các quý bà và quý ông.” Cô ấy nói chậm rãi. “Lần này, tôi sẽ không sử dụng quyền phủ quyết nữa. Hãy để các bạn bỏ phiếu quyết định đi.”

Ngay lập tức, mọi người tiến hành bỏ phiếu.

Kết quả là 7 phiếu thuận và 1 phiếu chống.

Phiếu chống đó do Heide đưa ra.

Cuộc họp kết thúc, và các nghị sĩ lập tức bắt đầu thảo luận về việc mở cửa ga tàu điện ngầm.