Mùa đông ở Seoul lạnh hơn nhiều so với Đài Bắc.

Gió tháng Mười Hai thổi qua sông Hàn, cắt da như lưỡi dao.

Tiểu Yì Thần đứng ở cửa ra vào sân bay Incheon, kéo theo chiếc vali, nhìn ngắm thành phố xa lạ trước mắt. Bầu trời u ám, những tòa nhà cao tầng chọc trời ở phía xa hoàn toàn khác biệt so với không khí ẩm ướt và ấm áp của cảng Kaohsiung.

Mẹ Tiểu Yì Thần đứng bên cạnh anh, tay nắm chặt tờ địa chỉ. Đó là một trường dạy cờ chuyên nghiệp ở Hàn Quốc, cũng chính là cơ hội mà Trần Nam Phong đã giúp Tiểu Yì Thần có được.

Hầu hết các kỳ thủ cờ vây trẻ xuất sắc nhất châu Á đều lớn lên ở những nơi như thế này. Nếu Viện Cờ Vây Đài Loan chỉ là một cái ao nhỏ, thì các trường dạy cờ ở Hàn Quốc chính là đại dương sâu thẳm.

Ba ngày trước, Trần Nam Phong gọi Tiểu Yì Thần vào phòng nghiên cứu, trên bàn có một chồng tài liệu.

“Muốn mạnh lên không?”

Tiểu Yì Thần gật đầu.

“Vậy thì hãy đến Hàn Quốc.”

“Bao lâu?”

“Không biết.”

Người đàn ông già cười.

“Có thể nửa năm, cũng có thể hai năm.”

Tiểu Yì Thần im lặng.

Anh đã từng nghĩ đến điều này. Kể từ khi thua trong ván cờ với Fujihara Sōsuke, anh đã cảm nhận rõ ràng rằng ở Đài Loan, không còn đối thủ nào xứng tầm nữa… ít nhất là hiện tại thì không.

Viện Nghiên Cứu Cờ Vây Seoul, tầng bảy.

Khi cửa mở ra, bên trong yên tĩnh đến đáng sợ.

Không tiếng trò chuyện, không tiếng ồn ào; hàng chục thiếu niên ngồi trước bàn cờ, chỉ có tiếng quân cờ được đặt xuống.

Tách, tách, tách… giống như tiếng mưa, nhưng lạnh lẽo hơn nhiều.

Giáo viên tiếp đón tên là Kim, từng là kỳ thủ cờ vây chuyên nghiệp cấp tám của Hàn Quốc; sau khi giải nghệ, ông chuyên dành thời gian để đào tạo các kỳ thủ trẻ. Ông lật xem hồ sơ của Tiểu Yì Thần.

“Đài Loan ư?”

Giọng ông có vẻ ngạc nhiên, bởi vì ở các trường dạy cờ Hàn Quốc, hiếm khi thấy học sinh Đài Loan; phần lớn là học sinh bản địa Hàn Quốc, và chỉ có một số ít là sinh viên trao đổi từ Trung Quốc hay Nhật Bản. Còn về Đài Loan… thì quá ít, đến nỗi nhiều người thậm chí không biết gì về tình hình cờ vây ở Đài Loan hiện nay.

“Mục tiêu của bạn là gì?”

Giáo viên Kim hỏi. Tiểu Yì Thần suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Trở nên mạnh mẽ hơn.”

Giáo viên Kim cười.

“Mọi người đều nói như vậy.”

Sau đó, ông đóng lại hồ sơ.

“Nhưng ở đây, mục tiêu của mọi người không phải là trở nên mạnh mẽ hơn, mà là sống sót.”

Ngày thứ hai, hai chiến thắng và tám thất bại.

Ngày thứ ba, một chiến thắng và chín thất bại.

Những đứa trẻ Hàn Quốc cùng tuổi với anh ấy, mạnh mẽ đến không ngờ; chúng chơi cờ nhanh như chó săn đuổi con mồi – chỉ cần phát hiện ra dấu vết nào, chúng sẽ không bao giờ buông tha.

Lần đầu tiên, Tiểu Y Thành nhận ra rằng bàn cờ có thể khắc nghiệt đến thế.

Một tuần sau, trong loạt trận đấu lặp đi lặp lại, Tiểu Y Thành đối đầu với một học sinh Hàn Quốc 14 tuổi.

Trận đấu bắt đầu bình thường, nhưng vào giữa trận, bên Đen có một quân bị cô lập. Theo thói quen của Đài Loan, thông thường người ta sẽ cố gắng củng cố vị trí đó trước, nhưng đối thủ lại không làm vậy, mà thay vào đó tiến hành tấn công ngay lập tức.

Tiểu Y Thành sửng sốt – quân đó rõ ràng vẫn chưa được bảo vệ, tại sao đối thủ lại không cố gắng cứu nó?

Sau hai mươi nước cờ, anh hiểu ra: đối thủ hoàn toàn không quan tâm đến quân đó; cuối cùng, toàn bộ chuỗi quân Đen đều bị ăn mất, mất tới hơn hai mươi quân. Nhưng để truy đuổi đối thủ, bên Trắng đã phải hy sinh toàn bộ khu vực trung tâm của mình cho đối thủ.

Kết thúc trận đấu, Tiểu Y Thành thua với cách biệt mười hai điểm.

Khi phân tích lại trận đấu, cậu bé Hàn Quốc chỉ vào bàn cờ và nói bằng tiếng Anh không mấy trôi chảy: “Cậu luôn chỉ nhìn vào các quân cờ.” Rồi cậu ấy lại chỉ vào toàn bộ diễn biến trận đấu và nói tiếp: “Tôi chỉ nhìn vào bàn cờ thôi.”

Câu nói đó như hòn đá rơi xuống nước, vang vọng mãi không tan biến.

Một tháng sau, Tiểu Y Thành bắt đầu thay đổi. Cậu chơi cờ chậm hơn, không còn vội vàng cứu các quân của mình, cũng không còn quá quan tâm đến những lợi ích cục bộ; đôi khi cậu thậm chí còn chủ động từ bỏ một góc cờ, điều này khiến nhiều học sinh Hàn Quốc không thể hiểu nổi.

Một buổi tối nọ, trong phòng nghiên cứu AI, một nhóm sinh viên đang phân tích các bản ghi trận đấu của các giải đấu thế giới mới nhất; trên màn hình hiển thị đường cong tỷ lệ thắng thua.

Ai đó đột nhiên hỏi:

“Các bạn có biết về Fujihara của Nhật Bản gần đây không?”

“Biết.”

“Anh ta rất mạnh.”

“Thế trận của anh ta rất đẹp.”

“Nhưng thiếu sự quyết liệt.”

Mọi người cùng cười.

Rồi một cái tên khác được nhắc đến:

“Còn Lục Hành Châu của Trung Quốc thì sao?”

Phòng im lặng lại.

“Kẻ đó thật khác biệt…”

“Giống như một bức tường… Không thể xuyên qua được.”

Tiểu Y Thành lặng lẽ lắng nghe.

Hai cái tên đó, anh đều nhớ rõ: Fujihara Sohei… và Lục Hành Châu, người mà anh chưa bao giờ đối đ

“Vậy thì bạn sẽ sớm biết thôi.”

Ngày hôm sau, danh sách xếp hạng vòng loại được công bố, và Tiểu Dịch Thần đứng ở vị trí thứ mười chín.

Xếp hạng khá thấp; trong khi đó, vị trí số một chỉ có một cái tên duy nhất: Bác Mẫn Tu, người đã giành chiến thắng trong tất cả các trận đấu, với thành tích ba mươi hai chiến thắng và không thua trận nào.

Tiểu Dịch Thần đứng trước bảng thông báo, nhìn vào cái tên đó mà không cảm thấy gì đặc biệt. Bởi vì trong lòng anh, việc đứng thứ nhất hay thứ ba mươi thực ra chỉ là những con số; điều quan trọng thực sự là trò chơi cờ vây.

Mãi cho đến ba ngày sau, lần đầu tiên anh gặp Bác Mẫn Tu ngoài đời thực.

Vào buổi chiều, trong giờ tự do thi đấu, bàn cờ chính ở trung tâm sân tập đã được bao quanh bởi rất nhiều người, nhiều hơn cả trong các trận đấu chính thức.

Tiểu Dịch Thần chen vào đám đông và cuối cùng cũng nhìn thấy chàng trai tuổi mười lăm đó. Anh ta cao ráo, mái tóc ngắn màu đen, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc, giống như băng.

Đối thủ của anh ta là một học viên xếp thứ tư.

Tình hình ban đầu còn khá cân bằng, nhưng không biết từ lúc nào, bên Trắng bỗng dưng gặp khó khăn. Phía bên trái bị áp đảo, phía giữa bị chặn lại, phía bên phải bị xâm lược; không có những trận đấu gay cấn hay những nước cờ hoa mỹ, nhưng họ dần dần mất đi không gian để chiến đấu.

Kết thúc trận đấu, Bác Mẫn Tu thắng với cách biệt chín điểm rưỡi. Cả sân tập im lặng; đối thủ cúi đầu nhìn vào bàn cờ, vẻ mặt mơ hồ, như thể không hiểu tại sao mình lại thua. Còn Bác Mẫn Tu thì chỉ đứng dậy, cúi chào rồi rời đi, không nói một lời nào suốt quá trình trận đấu.

Tiểu Dịch Thần nhìn theo bóng lưng của anh ta và lần đầu tiên cảm thấy một điều kỳ lạ: Đó không phải là kiểu nghệ thuật như Tengen Sōsuke, cũng không phải là phong cách chơi cờ quen thuộc của anh, mà là một thứ gì đó… cực kỳ hiệu quả. Cứ như thể mỗi nước cờ đều được tính toán một cách tỉ mỉ; không có sự lãng mạn, không có cảm xúc, chỉ có chiến thắng và thất bại.

Buổi tối hôm đó, sau khi đèn tắt trong ký túc xá, Tiểu Dịch Thần vẫn ngồi bên cạnh giường, trên bàn đặt tập bản vẽ nước cờ đó.

Nước cờ thứ bảy mươi hai, thứ tám mươi chín, thứ một trăm ba… Càng nhìn anh càng thấy không thể tin nổi; bởi vì mỗi nước cờ đều tầm thường, nhưng lại mang ý nghĩa rất lớn.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại lời Chen Nanfeng đã nói: Những cao thủ thực sự không phải là những người chiến thắng bạn ngay