Mưa rơi suốt cả đêm.

Cây bàng bên ngoài Học viện Cờ vua Đài Bắc lay động liên hồi dưới làn gió. Vào lúc sáu giờ sáng, ánh đèn đã được bật trong ký túc xá của các học viên.

Tiểu Dịch Thần ngồi trước bàn, bàn cờ đã được mở ra. Những bản ghi ván cờ tối qua vẫn chưa được thu dọn; quân cờ đen trắng lăn lộn khắp nơi. Đó là thói quen mới mà anh ta hình thành gần đây: không thu dọn những bản ghi ván thua, còn những bản ghi ván thắng thì lại được sắp xếp ngay lập tức.

Bởi vì khi thắng, anh ta thường biết mình đã làm đúng điều gì; còn khi thua, mọi thứ lại trở nên phức tạp hơn. Anh ta thích tìm kiếm câu trả lời cho những vấn đề ấy.

Trong năm đầu tiên sau khi vào Học viện Cờ vua Đài Loan, Tiểu Dịch Thần hầu như không gặp phải bất kỳ thất bại nghiêm trọng nào. Anh ta đứng đầu cuộc thi loại trực tiếp giữa các học viên, đứng đầu nhóm thanh niên, giành chức vô địch giải đấu cờ vua dành cho người nghiệp dư… Thậm chí, nhiều kỳ thủ chuyên nghiệp cấp thấp cũng bắt đầu chú ý đến cậu bé này. Lối chơi cờ của anh ta mang một sự trưởng thành kỳ lạ; không giống như những kỳ thủ trẻ tuổi khác, mà giống như người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong làng cờ chuyên nghiệp. Tuy nhiên, Trần Nam Phong rất rõ rằng thử thách thực sự vẫn chưa bắt đầu. Bởi vì Đài Loan quá nhỏ, và lúc mà những thiên tài gặp nguy hiểm nhất, thường không phải là lúc họ thua cuộc, mà là lúc họ luôn chiến thắng.

Vào mùa đông năm đó, Đài Bắc tổ chức Giải đấu Giao lưu Cờ vua Trẻ em Châu Á. Mặc dù quy mô không lớn, nhưng giải đấu này đã tập hợp các tài năng trẻ từ Nhật Bản, Hàn Quốc, Trung Quốc và Đài Loan. Truyền thông không quá quan tâm đến sự kiện này; hầu hết mọi người đều coi đó chỉ là một hoạt động giao lưu giữa các bạn trẻ. Nhưng các giáo viên tại học viện cờ vua biết rằng đây thực sự là bước chuẩn bị cho mười năm tới. Bởi vì những đứa trẻ ngồi trước bàn cờ ấy có thể chính là những nhà vô địch thế giới tương lai.

Ngày khai mạc, địa điểm tổ chức giải đấu rất đông người. Lần đầu tiên, Tiểu Dịch Thần được chứng kiến những kỳ thủ trẻ tuổi thực sự đến từ nước ngoài.

Có người mang theo phiên dịch, có người mặc đồng phục đội tuyển quốc gia; ngay khi ngồi xuống, họ đã bắt đầu sắp xếp các bản ván cờ. Bầu không khí ở đây hoàn toàn khác với những giải đấu ở Đài Loan – yên tĩnh hơn và căng thẳng hơn nhiều.

“Kia chính là đại diện của Nhật Bản.”

Ai đó bên cạnh thì thầm.

Tiểu Dịch Thần ngẩng đầu lên; không xa

Trong viện cờ vây, rất nhiều giáo viên không hề cảm thấy vui mừng, bởi vì đối thủ của ngày cuối cùng vẫn chưa xuất hiện.

Vòng thứ bảy – trận đấu được quan tâm nhất – là cuộc đối đầu giữa Tiểu Dịch Thần và Fujihara Sohei. Cả hai đều có thành tích sáu chiến thắng và không thua trận nào; người thắng sẽ giành chức vô địch.

Lúc 9 giờ sáng, chuông cờ được bấm.

Đen: Fujihara Sohei.

Trắng: Tiểu Dịch Thần.

Khởi đầu trận đấu khá yên bình: vị trí sao, điểm nhỏ, hai sao liên tiếp, phân tách biên… Tất cả đều là những bố trí điển hình theo sách giáo khoa. Nhưng những người am hiểu cờ vây đều biết rằng, càng là những khởi đầu yên bình thì càng có thể ẩn chứa nguy hiểm. Bởi vì trong trận đấu giữa các cao thủ, cuộc chiến thường bắt đầu từ những “bố trí cơ bản”.

Ở góc trên bên phải, Fujihara đã lựa chọn một “bố trí cơ bản” mới phổ biến ở Nhật Bản trong những năm gần đây. Đó không phải là lựa chọn tích cực nhất, nhưng lại rất coi trọng việc tạo dáng cho bàn cờ.

Những giáo viên đang xem trận đấu không khỏi gật đầu tán thưởng:

“Tuyệt vời! Thực sự tuyệt vời!”

Đó là phong cách thẩm mỹ đặc trưng của các kỳ thủ cờ vây Nhật Bản – mỗi nước cờ đều được sắp xếp một cách tỉ mỉ. Không có những nước cờ thừa thãi, không có sự áp đảo, và bố cờ trở nên uyển chuyển như thể đó là những nét thư pháp.

Ngược lại, Tiểu Dịch Thần hoàn toàn không theo nhịp độ của đối thủ. Anh ta chủ động tấn công ở vùng ngoại vi, vừa mở rộng lĩnh vực kiểm soát của mình vừa quan sát tình hình.

Đến nước cờ thứ 60, tình hình vẫn cân bằng, nhưng Trần Nam Phong bỗng nhăn mày vì anh ta nhận ra vấn đề: Tiểu Dịch Thần luôn tập trung vào “toàn cục”, trong khi Fujihara Sohei lại đang quản lý những tình huống cụ thể.

Khi trận đấu bước vào giai đoạn giữa, Fujihara đột nhiên tiến lên phía trước.

“Tách!” Âm thanh rất nhẹ, nhưng đã khiến vài giáo viên ngay lập tức ngước đầu lên.

Bởi vì đó không phải là một nước cờ tấn công, mà là một lời mời gọi đối thủ tham gia vào một trận đấu cụ thể, đầy tinh tế.

Tiểu Dịch Thần đón nhận, Fujihara đáp trả.

Dịch Thần cắt đứt, Fujihara tấn công mạnh mẽ.

Các quân cờ ngày càng được sắp xếp chặt chẽ hơn, và những thay đổi trong khu vực cụ thể cũng trở nên phức tạp hơn.

Khu vực xem trận đấu dần trở nên yên tĩnh, bởi vì điều này đã vượt ra ngoài phạm vi kiến thức thông thường của những thiếu niên chơi cờ vây.

Đến nước cờ thứ 83, Tiểu Dịch Thần lần đầu tiên dừng lại, trong thời gian khá lâu

Khi bước vào ván cờ, Fujihara Sōsuke thể hiện một khía cạnh đáng sợ khác của mình.

Chính xác và tinh tế, giống như người đang tỉa cây cảnh, anh ta thu hồi từng quân một một cách không sai lầm, không hề lỏng lẻo.

Vào lúc kết thúc ván, sau khi đếm quân, bên trắng thua 4,5 điểm.

Không gian trong phòng cờ trở nên yên tĩnh; Fujihara Sōsuke nhẹ nhàng cúi chào.

“Xin chịu thua.”

Tiểu Yì Thần cũng đáp lại lễ cúi, động tác của anh hoàn toàn bình thường, nhưng chỉ có anh biết rằng có điều gì đó đang chìm xuống trong lòng mình.

Buổi tối, trong phòng nghiên cứu của viện cờ, mọi người đều đã rời đi, chỉ còn Tiểu Yì Thần ngồi lại đó.

Bàn cờ được dựng lại; ván thứ 84… Anh nhìn đi nhìn lại bước đi đó, vẫn cảm thấy không thể tin nổi. Bởi vì mãi cho đến khi kết thúc ván, anh mới thực sự hiểu ý nghĩa của nó, trong khi Fujihara Sōsuke đã nhận ra điều đó từ 40 ván trước đó.

Mưa bắt đầu rơi bên ngoài cửa sổ.

Tích-tắc, tích-tắc… Trong phòng nghiên cứu chỉ còn tiếng mưa. Không biết đã qua bao lâu, cánh cửa bị mở ra và Trần Nam Phong bước vào.

“Chưa về à?”

Tiểu Yì Thần lắc đầu.

“Thầy ơi…”

“Hmm?”

“Con có yếu không ạ?”

Trần Nam Phong im lặng một lát, rồi cười.

“Cuối cùng con cũng hỏi ra câu này rồi.”

Người đàn ông già ngồi đối diện bàn cờ, dựng lại ván cờ đó một lần nữa.

“Con biết mình thua ở đâu không?”

Tiểu Yì Thần gật đầu.

“Vì con tính toán không đủ sâu.”

“Sai rồi.”

“……”

“Con tính toán quá sâu.”

Tiểu Yì Thần sững sờ.

Trần Nam Phong chỉ vào bàn cờ:

“Con luôn chỉ tính toán xem các phần riêng lẻ thắng hay thua.”

“Nhưng Fujihara thì không.”

“Anh ấy suy nghĩ về toàn bộ ván cờ.”

“Nước cờ tuyệt vời đó của anh ấy không phải để bảo toàn quân của mình.”

“Mà là để 40 ván tiếp theo đều trở thành theo ý muốn của anh ấy.”

Người đàn ông già nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đêm mưa, giọng nói của ông rất nhẹ:

“Những cao thủ thực sự không phải là những người chiến thắng bạn ngay lập tức, mà là những người khiến bạn nhận ra mình đã thua, thì ván cờ đó đã kết thúc từ lâu rồi.”

Tiểu Yì Thần cúi đầu nhìn bàn cờ, trong thời gian rất lâu; đêm đó, lần đầu tiên anh không nghĩ về những sai lầm của mình, mà lại suy nghĩ về một điều khác: Thế giới này rộng lớn đến mức nào?

Còn ở xa xôi, tại Tokyo, Nhật Bản, trong phòng khách sạn, Fujihara Sōsuke cũng đang nhìn vào cuốn sách ván cờ. Huấn luyện viên có vẻ ngạc nhiên:

“Vẫn đang đọc à?”

Fujihara gật đầu.

“Võ sĩ Đài Loan đó rất mạnh.”

“Con không phải đã thắng anh ta sao?”

Fuj