Mùa đông ở Đài Bắc không có tuyết, chỉ có mưa.

Những hạt mưa mịn manh dính vào kính cửa sổ của viện cờ vây và rơi xuống; bầu trời màu xám nhạt áp đặt lên tòa nhà, khiến nó yên tĩnh đến mức giống như một bệnh viện.

Lần đầu tiên Tiểu Dực Thần bước chân vào Viện Cờ Vây Đài Loan là khi anh mới mười một tuổi.

Nơi này nhỏ hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Không có hội trường rộng lớn, không có phòng nghiên cứu oai phong của các cao thủ cờ vây như trong các bản tin truyền thông; chỉ có chiếc thang máy cũ kỹ, ánh đèn mờ ảo, và hành lang được dán đầy thông báo về các cuộc thi thăng hạng.

Mẹ anh vuốt lại cổ áo cho anh.

“Đợi đã, con phải lịch sự nhé, hiểu chứ?”

Tiểu Dực Thần gật đầu. Anh đeo túi cờ vây và đứng yên ở cửa.

Ở phía bên kia hành lang, có một đứa trẻ đang ôn lại các ván cờ vừa chơi. Tiếng quân cờ va vào bàn cờ liên tục vang lên… “Phập, phập, phập…” Âm thanh đó không giống như ở các câu lạc bộ cờ vây bình thường; ở đây, tiếng quân cờ rơi xuống nhanh hơn, mạnh mẽ hơn, giống như đang trong một trận chiến.

“Cậu bé từ Kaohsiung đến à?”

Người đàn ông đứng sau quầy ngẩng đầu lên. Họ Lương, là giám đốc điều hành của viện cờ vây. Ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, đeo kính, và luôn nói chuyện với vẻ mệt mỏi.

Mẹ anh vội vàng gật đầu.

“Vâng, con trai tôi muốn thi vào viện cờ vây.”

Giám đốc Lương lật qua hồ sơ.

“Tiểu Dực Thần… hạng năm nghiệp dư à?”

Ông ngẩng đầu nhìn cậu bé; cậu ta quá nhỏ, và cũng quá yên tĩnh. Nhiều đứa trẻ tài năng ở viện cờ vây đều phát triển sớm, nhưng đứa trẻ này khác. Nó không hề có vẻ kiêu ngạo hay quyết tâm “phải thắng”, mà giống như đang quan sát điều gì đó.

“Kỳ thi sẽ bắt đầu vào buổi chiều; các em hãy đến lớp học số ba trước.”

Trong lớp học số ba, đã có hơn mười đứa trẻ ngồi đó. Không khí yên tĩnh đến mức gây ra cảm giác áp lực; mỗi người đều có một bàn cờ trước mặt. Một số đứa trẻ cúi đầu suy nghĩ về các vấn đề liên quan đến chiến thuật cờ vây; một số khác thì liên tục vẽ các biểu đồ chiến thuật trên không trung.

Sau khi ngồi xuống, Tiểu Dực Thần nhìn thấy một cậu bé ở góc lớp đang nhanh chóng sắp xếp các quân cờ. “Phập, phập, phập…” Tốc độ của cậu ta thật nhanh.

Đứa trẻ bên cạnh không nhịn được mà thì thầm:

“Đó là Lâm Dục Triết đấy.”

“Chàng vô địch quốc gia năm ngoái.”

“Nghe nói cậu ấy đã gần đạt cấp độ chuy

Câu hỏi thứ hai, câu hỏi thứ ba, câu hỏi thứ tư… Cậu ấy giải bài nhanh đến mức khác thường.

Người giám thi ban đầu vẫn đang uống trà, nhưng sau đó không nhịn được mà đi đến phía sau cậu ấy rồi dừng lại.

Câu hỏi thứ bảy là thử thách quan trọng. Thông thường, các sinh viên phải mất ít nhất năm phút để giải, nhưng Tiểu Y Thần chỉ cần mười giây đã hoàn thành.

Người giám thi nhíu mày; viết lung tung à? Anh ta cúi xuống xem đáp án và im lặng… Tất cả đều đúng, và đó còn là lối chơi ngắn gọn nhất.

Buổi chiều, cuộc kiểm tra thực chiến được tiến hành; mỗi người sẽ chơi hai ván.

Ván đầu tiên, Tiểu Y Thần đối đầu với Lâm Dục Triết. Không gian trong lớp học trở nên yên tĩnh hơn nhiều, bởi vì Lâm Dục Triết đã đạt đến cấp độ chuẩn pro.

Ván này gần như không có gì đáng bất ngờ.

“Chọn quyền đi trước.”

Quân trắng được đặt xuống, và Tiểu Y Thần được chọn đánh quân đen.

Đầu trận, các nước đi như sao, tiểu mục, hai liên sao… rất bình thường. Nhưng từ nước đi thứ mười lăm trở đi, Lâm Dục Triết bắt đầu tăng tốc độ chơi.

Áp đảo, đè ép, va chạm… cực kỳ mạnh mẽ.

Người giám thi ngồi bên cạnh gật đầu nhẹ; đây là phong cách chơi đặc trưng của thế hệ mới ở Đài Loan, chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Hàn Quốc – tập trung vào tấn công và chiến thuật thực chiến.

Ở nước đi thứ hai mươi bảy, Lâm Dục Triết đột nhiên cắt đứt đường di chuyển của quân đen… Một nước đi mạnh mẽ! Trong lớp học, có người thở hổn hển; nước đi này rất nguy hiểm; nếu sai lầm trong việc đối phó, phần trung tâm của quân đen sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Tiểu Y Thần cúi đầu, yên lặng… Anh ta nhìn chằm chằm vào con rồng đen bị cắt đứt đó… Rất lâu.

Cho đến khi Lâm Dục Triết bắt đầu nhíu mày; cậu bé đối diện không hề có vẻ lo lắng, mà giống như đang… quan sát dòng chảy vậy.

Tiếp theo, Tiểu Y Thần không vá lại điểm bị cắt đứt, mà thay vào đó di chuyển về góc dưới bên phải.

Người giám thi ngạc nhiên: “Gì cơ?”

“Lúc này mà còn tranh giành góc đất ư?”

Lâm Dục Triết cười lạnh; ngây thơ quá… Khi trung tâm của quân đen đang gần bị phá hủy, vẫn còn ham muốn chiếm đất ư? Anh ta lập tức triển khai cuộc tấn công.

Áp đảo, đẩy lùi, phá vỡ… Con rồng đen bắt đầu tìm cách thoát ra ngoài; áp lực lan tỏa khắp căn phòng… Nhưng điều kỳ lạ là: dù quân đen đang gặp nguy hiểm, chúng vẫn luôn suýt nữa không bị tiêu diệt. Mỗi khi quân trắng chuẩn bị phong tỏa, Tiểu Y Thần luôn tìm được một nước đi “

Kết thúc trận đấu, đội đen thắng với cách biệt ba điểm rưỡi.

Lớp học yên tĩnh một cách kỳ lạ; Lâm Dục Triết nhìn chằm chằm vào bàn cờ, anh không chịu thua cuộc. Bởi suốt trận đấu, anh luôn là người tấn công. Nhưng không hiểu sao—cuối cùng lại là mình thất bại.

Anh thì thầm: “Con rồng mà cậu vừa sử dụng kia… hoàn toàn không hợp lý chút nào.”

Tiểu Y Thần gật đầu.

“Ừm…”

“Vậy mà cậu vẫn dám tiến hành chiến thuật đó ư?”

Tiểu Y Thần suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bởi vì phía bên phải có nhiều lựa chọn hơn.”

Lâm Dục Triết ngẩn ngơ. Đó không phải là sự khoe khoang hay cố ý khiêu khích; đứa bé chỉ đơn giản nói ra suy nghĩ của mình một cách tự nhiên. Nhưng chính điều đó lại khiến người ta cảm thấy khó chịu, bởi vì nó cho thấy—đứa bé thực sự tin vào điều đó.

Sau buổi kiểm tra, vài giáo viên tụ tập trong phòng nghiên cứu để thảo luận.

“Đứa bé này có khả năng cảm nhận trận đấu một cách phi thường.”

“Không giống những đứa trẻ bình thường.”

“Nhưng kỹ năng cơ bản của nó còn thiếu sót.”

“Nó nhớ quá ít các chiến thuật cơ bản.”

“Nhiều nước cờ mà nó sử dụng không theo quy tắc chuẩn mực.”

Người giàu kinh nghiệm ngồi ở cuối phòng không nói gì cả. Ông tên là Trần Nam Phong, một cựu võ sĩ cờ chuyên nghiệp từ Đài Loan và cũng là giáo viên kinh nghiệm nhất tại viện cờ. Sau một lúc, ông mới lên tiếng: “Các bạn có biết điều gây phiền toái nhất là gì không?”

Mọi người nhìn về phía ông; Trần Nam Phong nhìn chằm chằm vào bản ghi trận đấu.

“Đứa bé này… không giống như các võ sĩ cờ Đài Loan.”

Lớp học im lặng, bởi vì mọi người đều hiểu ý ông.

Thị trường cờ vây ở Đài Loan quá nhỏ, nguồn lực còn hạn chế; hầu hết các đứa trẻ đều được huấn luyện theo cùng một khuôn mẫu từ nhỏ, nên phong cách chơi cờ của chúng đều giống nhau. Nhưng Tiểu Y Thần thì khác. Cách chơi cờ của cậu ấy không theo bất kỳ khuôn mẫu nào, thậm chí có những nước cờ có vẻ “hoang dã”. Nhưng đúng là—chúng rất hợp lý.

Buổi tối, mẹ dẫn Tiểu Y Thần đến một quán mì gần nhà.

“Hôm nay con thi thế nào rồi?”

“Không biết.”

“Con có tự tin không?”

Tiểu Y Thần cúi đầu khuấy đều miếng mì khô; sau vài giây, cậu trả lời: “Những người ở đó rất mạnh.”

Mẹ cười.

“Con sợ à?”

Tiểu Y Thần lắc đầu.

“Không phải.”

Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt trông rất yên bình, không hề giống một đứa trẻ mười một tuổi.

“Chỉ là… cảm giác như