Chỉ là anh đã chờ đợi rất lâu, từ sáng chờ đến tối, từ tối chờ đến ngày hôm sau, nhưng trong ngôi chùa vẫn không có ai xuất hiện cả.

Khi anh bước ra khỏi ngôi chùa hoang tàn, tuyết đã ngừng rơi. Ánh nắng mặt trời chiếu lên mặt tuyết, chói lọi đến nỗi khiến người ta muốn rơi nước mắt.

Anh trở lại gian hàng kịch, và chủ gian hàng hỏi anh: “Tối nay vẫn biểu diễn kịch không?”

Ngụ Y Nhĩnh lắc đầu.

Từ đó trở đi, anh không bao giờ biểu diễn kịch nữa.

Có người hỏi anh tại sao, nhưng anh không trả lời. Anh chỉ ngồi một mình ở góc khuất nhất của sân khấu, nhìn vào sân khấu trống rỗng suốt cả ngày.

Sau này, anh không bao giờ mở miệng hát lại lần nào nữa.

**Chương 210: Đời này hay kiếp sau**

Năm Ngụ Y Nhĩnh mười sáu tuổi, anh bắt đầu bán tranh trên đường phố.

Gian hàng của anh không lớn lắm: một cái bàn gỗ cũ, vài cây bút cạn mực, một cuộn giấy xuan, và một lọ mực được mài đi mài lại nhiều lần. Anh vẽ cảnh núi non, chim chóc, cũng như vẽ chân dung cho mọi người. Mỗi bức tranh chỉ hai đồng tiền đồng, giá rẻ nên vẫn có người đến mua.

Nhưng khách hàng kỳ lạ nhất chính là một ông lão.

Ông lão đến mỗi ngày, dù trời mưa hay nắng. Ông mặc một chiếc áo len màu xanh đã phai màu, mái tóc hoàn toàn bạc trắng, đi lại khó khăn, phải dựa vào gậy. Nhưng đôi mắt của ông thì lại rất sáng trong.

Mỗi lần đến, ông đều mua một bức tranh. Không chọn lọc gì cả; Ngụ Y Nhĩnh vẽ gì, ông liền mua bức đó. Dù là tranh cảnh núi non hay chim chóc, thậm chí cả những bản phác thảo vội vàng của Ngụ Y Nhĩnh, ông cũng cẩn thận thu gom lại.

Ban đầu, Ngụ Y Nhĩnh không để ý đến điều này. Sau một tháng, hai tháng, anh bắt đầu tò mò. Sau một năm, hai năm, cuối cùng anh không thể kiềm chế được nữa.

Buổi tối hôm đó, trước khi dọn dẹp gian hàng, ông lão lại đến. Ngụ Y Nhĩnh đang chuẩn bị dụng cụ vẽ thì ngẩng đầu nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy và ngừng lại.

“Ông ơi…” Ngụ Y Nhĩnh gọi ông.

Ông lão dừng bước và quay đầu lại. Ánh hoàng hôn chiếu lên mái tóc bạc của ông, như thể được phủ một lớp vàng.

“Tại sao ông luôn đến đây?” Ngụ Y Nhĩnh hỏi. “Hàng ngày đều đến, đã mua tranh của tôi gần hai năm rồi.” Anh không nghĩ rằng những bức tranh của mình đáng để ông phải đến đây hàng ngày.

Ông lão im lặng một lúc, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Ngụ Y Nhĩnh, như thể đang nhìn qua khuôn mặt trẻ trung này vào một người nào đó ở rất

Trong ánh mắt ông ấy có nỗi nhớ, có nỗi buồn, và còn có thứ gì đó khó tả được.

“Thật sao?” Trái tim Ngụ Y Nhĩnh bỗng nhiên đập nhanh hơn, “Người quá cố của ông trông như thế nào? Tôi có thể vẽ lại cho ông.”

Đôi mắt người già sáng lên một chút, rồi lại tối đi.

“Ông thực sự muốn tôi vẽ à?”

“Tất nhiên.” Ngụ Y Nhĩnh trải ra một tờ giấy mới, cầm bút lên, “Hãy kể cho tôi nghe, tôi sẽ vẽ.”

Người già im lặng rất lâu, dường như đang gom góp những ký ức đã lưu giữ quá lâu trong lòng. Rồi ông bắt đầu nói, giọng nói rất nhẹ, như thể sợ làm phiền đến điều gì đó.

“Anh ấy có đôi mắt rất đẹp, sáng trong và trong trẻo…”

Bàn tay Ngụ Y Nhĩnh dừng lại một chút, đầu bút từ từ di chuyển trên tờ giấy.

Nghe theo lời mô tả của người già, Ngụ Y Nhĩnh hoàn thành bức tranh.

Ông đặt bút xuống, nhìn vào hình ảnh trên giấy, cơ thể bỗng nghẹn lại.

Đó là khuôn mặt của một người trẻ tuổi. Lông mày, đôi mắt, sống mũi, đôi môi, cằm… mọi chi tiết đều như được vẽ theo hình dáng của anh ta.

Ngụ Y Nhĩnh bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn người già.

“Ông ơi, ông…” Giọng Ngụ Y Nhĩnh run rẩy, “Ông có từng nhìn thấy khuôn mặt của tôi chưa?”

Người già lắc đầu.

“Vậy tại sao…” Ngụ Y Nhĩnh chỉ vào bức tranh, không thể nói tiếp được.

Người già nhận lấy bức tranh, cúi đầu nhìn. Đôi tay ông run rẩy, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đôi mắt trên tranh, như thể đang chạm vào một người mà ông đã mong đợi quá lâu.

Ngụ Y Nhĩnh thấy đôi mắt người già đỏ lên.

Trong đôi mắt già nua đầy nếp nhăn ấy, hai hàng nước mắt trào ra. Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, rơi xuống tờ giấy, tạo nên những vệt mực loang.

“Cảm ơn ông,” người già nói, giọng nhẹ như tiếng thở dài, “Ông đã giúp tôi gặp lại anh ấy một lần nữa.”

Ngụ Y Nhĩnh vẫn còn sửng sốt, lâu mới thốt lên được lời nào, chỉ biết nhìn vào đôi mắt đầy hoang vắng ấy, trái tim ông như bị cái gì đó đánh mạnh vào, đau nhói, và không thể không hỏi:

“Người quá cố của ông… chắc hẳn rất quan trọng đối với ông phải không…”

Người già gật đầu, “Đúng vậy, rất quan trọng.”

“Chỉ là đáng tiếc…” Giọng ông dần trở nên khàn lại.

Ngụ Y Nhĩnh hỏi tiếp, “Đáng tiếc điều gì?”

“Đáng tiếc… anh ấy không biết. Anh ấy không biết mình quan trọng đến mức nào đối với tôi. Cũng không biết tôi đã chờ đợi anh ấy bao lâu… Quá lâu đ

Anh chỉ nhớ rằng… mình cần tìm một người nào đó.

Dải chỉ đỏ trên cổ tay sẽ dẫn anh tới người mà anh đang tìm kiếm.

“Người đó là bạn thân của bạn phải không?” Ngụ Y Nhĩnh hỏi một cách tò mò.

Người kia gật đầu: “Vừa là bạn thân vừa là người yêu.”

Sau đó, họ đã trò chuyện rất lâu.

Trời đã tối.

Ngụ Y Nhĩnh đứng yên tại chỗ, nhìn bóng dáng kia biến mất ở cuối con phố dài. Nhưng trong lòng anh lại cảm thấy bất an vô cùng, và suốt đêm không thể ngủ được.

Ngày hôm sau, người già đó không đến.

Ngày thứ ba cũng vậy.

Đến ngày thứ tư, ngày thứ năm… Suốt nửa tháng trôi qua, Ngụ Y Nhĩnh vẫn hàng ngày đặt quầy ở góc phố, từ buổi sáng đến hoàng hôn, nhưng bóng dáng người đàn ông mặc áo choàng bằng vải xanh đó mãi không xuất hiện trở lại.

Ngụ Y Nhĩnh bắt đầu lo lắng.

Anh không biết tên người già đó là gì, không biết ông ấy sống ở đâu, thậm chí còn không chắc liệu ông ấy có phải là người dân của thành phố này hay không.

Anh bắt đầu đi hỏi thăm khắp nơi.

Nhưng ai cũng không biết người già đó là ai.

Cho đến một ngày, một người thợ chặt củi nói với anh: “Có vẻ như ở khu rừng tre phía tây thành phố, có một người già sống đó; ông ấy không thích ra ngoài nhiều. Có phải người bạn bạn đang tìm là ông ấy không?”

Ngụ Y Nhĩnh không kịp thu dọn quầy hàng, liền chạy thẳng đến phía tây thành phố.

Khu rừng tre rất rộng lớn, con đường nhỏ được phủ đầy lá rụng, trông như đã lâu lắm không ai đi qua đó. Ngụ Y Nhĩnh đẩy những cành tre sang một bên, đi mãi cho đến khi cuối cùng nhìn thấy một căn nhà tranh nhỏ.

Cánh cửa nhà tranh đang hé mở.

Ngụ Y Nhĩnh đẩy cửa vào, một mùi hương cũ kỹ, lẫn lộn với mùi mực, ùa về phía anh. Anh ngập ngừng.

Bên trong nhà, khắp nơi đều là những bức tranh.

Chúng được treo trên tường, chất đống trên bàn, xếp chồng lên nhau dọc theo nền nhà… Có những bức đã ngả vàng, mép bị gấp cong, có những bức bị mối ăn mòn… Ngụ Y Nhĩnh từng bức một ngắm nhìn, tay anh bắt đầu run rẩy.

Bức tranh đầu tiên miêu tả một chàng trai ngồi trước cửa cung điện, tựa cằm vào tay, nhìn xa xăm.

Bức tranh thứ hai cho thấy một người đàn ông nằm trên giường đá trong làng, đang nghỉ ngơi.

Bức tranh thứ ba ghi lại hình ảnh một vị lang y đang cẩn thận kiểm tra mạch cho binh sĩ.

Bức tranh thứ tư là hình ảnh các nghệ sĩ sân khấu đang hát trên sân khấu; khuôn mặt họ được trang điểm đậm đà bằng son phấn, nhưng đôi mắt sáng trong vẫn không thể bị che giấu.

Ngụ Y Nhĩnh tiếp tục xem từng bức tranh… Tim anh đập

Trên bức tranh là một chàng trai ngồi trước quầy vẽ ở góc phố, tay cầm cây bút, khuôn mặt được che bởi chiếc khăn voan. Ánh nắng mặt trời rơi xuống người anh, anh nghiêng đầu nhẹ, dường như đang lắng nghe ai đó nói chuyện.

Đó là anh ấy...

Hay là anh ấy trong kiếp này?

Những câu chuyện người già kể cho anh... liệu chỉ là những câu chuyện thôi sao? Hay anh cũng là một nhân vật trong những câu chuyện đó?

Anh đã phải chờ đợi bao lâu rồi?

Ngụ Y Nhĩnh ôm lấy bức tranh vào lòng, quỳ xuống đất và khóc đến nỗi toàn thân run rẩy.

Một lúc sau, khi đã lau đi nước mắt, anh tìm thấy một ngôi mộ phía sau căn nhà tre. Ngôi mộ còn rất mới, đất vẫn ẩm ướt, trên bia mộ chỉ khắc hai chữ:

Tần Thình.

Không có ngày sinh ngày mất, không có người dựng bia, ngôi mộ trông rất đơn sơ, y hệt như khi người đó còn sống, yên bình và không làm phiền bất kỳ ai.

Ngụ Y Nhĩnh quỳ trước ngôi mộ, lần lượt mở từng bức tranh ra và trải chúng khắp mặt đất của ngôi mộ.

Gió thổi qua khu rừng tre, lá tre xào xạc.

Ngụ Y Nhĩnh cúi đầu, trán áp vào bia mộ lạnh lẽo, nước mắt rơi xuống. Đôi môi anh chuyển động, giọng nói của anh bị gió cuốn đi,

“Ngài ra đời trước khi ta chào đời, khi ta ra đời thì ngài đã già.”

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, nhắm mắt và khóc lặng,

“Ngài ghét việc ta sinh ra muộn quá..."

“Ta ghét việc ngài sinh ra quá sớm.”

Chương 211: Con cáo đỏ

Dưới vách núi, người thợ săn đã đặt bẫy suốt bảy ngày và cuối cùng cũng bắt được con mồi.

Đó là một con cáo đỏ.

Bộ lông của nó như một đám lửa đang cháy, nổi bật giữa những chiếc lá vàng úa. Người thợ săn đã sống nửa đời nhưng chưa bao giờ thấy con cáo đỏ hoàn toàn như vậy, không một sợi lông nào khác màu, chỉ có đôi mắt màu hổ phách, tỏa ra ánh sáng không thuộc về loài vật.

Nó bị thương. Chân sau bên trái bị kẹp lại bởi cái kẹp sắt, máu chảy dọc theo đôi chân mảnh mai, làm đỏ lên một khoảng đất nhỏ. Nó co ro trong lồng, đôi mắt màu hổ phách nửa nhắm nửa mở, hít thở gấp gáp và yếu ớt.

Người thợ săn cười toe toét. Bộ lông này, nếu mang ra chợ, chắc chắn sẽ bán được một giá khá cao.

Anh ta gánh lồng và bắt đầu đi xuôi theo con đường núi. Nhưng chưa đi được bao xa, phía trước bỗng nhiên xuất hiện một người.

Đó là một chàng trai. Trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc một chiếc áo dài màu đen. Đôi mắt anh ta rất đen và sáng, nhưng lúc này lại chăm chú nhìn con cáo đỏ trong lồng, ánh mắt đó chứa đựng điều g