Con đường Hồn Đèn cổ xưa rất dài, dài như một con sông u ám không có điểm kết thúc.

Bạch Triệu Ninh ôm lấy Thính Tuyết bước trong sương mù. Dưới chân cô không phải là đất hay đá, mà là một lớp bụi xám ẩm lạnh.

Mỗi bước cô đi, từ lớp bụi ấy lại nổi lên những mảnh giấy trắng nhỏ, giống như tiền giấy được đốt cho người đã khuất.

Hai bên con đường treo đầy những chiếc đèn Hồn Đèn. Ánh sáng xanh nhợt của chúng không thể chiếu rõ bóng dáng con người.

Bạch Triệu Ninh hạ mắt nhìn xuống đôi chân mình. Quả nhiên, không có bóng dáng nào cả.

Trái tim cô se lại, và tay ôm lấy Thính Tuyết cũng tự nhiên siết chặt hơn.

Thính Tuyết cảm thấy khó chịu vì bị siết quá chặt, nó vẫy đuôi vào cô.

“Nhẹ thôi, em định siết chết tôi à?”

Bạch Triệu Ninh tỉnh táo lại và thì thầm: “Đây là nơi nào vậy?”

Thính Tuyết lười biếng nằm trong lòng cô, nhưng đôi mắt vàng óng của nó vẫn luôn nhìn chằm chằm vào làn sương phía trước.

“Đây là Con Đường của Trăm Quỷ. Người sống không thể đi qua đây, người chết cũng không dám bước vào. Chỉ những người được Trăm Quỷ gọi tên mới được dẫn đến đây.”

Bạch Triệu Ninh dừng bước.

“Tôi đã được gọi tên sao?”

“Em nghĩ những thứ vừa rồi gọi tên em là đang chào hỏi em à?”

Bạch Triệu Ninh nhớ lại lúc bà ngoại cầm đèn, từng tiếng một gọi tên cô. Sau ba tiếng, cô suýt nữa đã mở cửa ra ngoài thật sự.

Thính Tuyết nói: “Con người có tên, linh hồn cũng có rễ. Khi tên bạn được gọi ba lần, nếu bạn đáp lại, rễ linh hồn của bạn sẽ bị yếu đi. Khi rễ linh hồn yếu đi, Trăm Quỷ sẽ có thể tìm thấy bạn thông qua cái tên đó và kéo bạn vào nơi chúng muốn bạn đến.”

Bạch Triệu Ninh nhớ đến những người phụ nữ họ Bạch trên bàn thờ.

“Vậy nên họ cũng bị kéo đi như vậy sao?”

Thính Tuyết im lặng một lát.

“Có người thì vậy. Có người thì không.”

“Có người là do chính người thân của họ đẩy họ lên đó.”

Bạch Triệu Ninh không hỏi thêm nữa.

Đi mãi không biết bao lâu, làn sương phía trước bắt đầu tan dần. Ở cuối con đường, xuất hiện một cái lều cũ kỹ. Lều đó đứng bên lề đường, những cây cột gỗ đã mục nát, và trên mái lều treo một chiếc đèn lồng trắng hỏng hóc.

Dưới chiếc đèn lồng đó đứng một người.

Bạch Triệu Ninh bỗng dừng bước lại.

Người đó còng lưng, mặc bộ quần áo tang màu xám, tay cầm một chiếc đèn Hồn Đèn màu xanh nhợt. Nửa khuôn mặt của người đó đã mục nát, còn nửa kia vẫn giữ nguyên hình dáng khi còn sống.

Đó là

Khi còn nhỏ, con luôn nghe lời bà ngoại nhất.”

Bạch Triệu Ninh nhìn người già dưới góc pavilông đổ nát, giọng nói lạnh lùng.

“Bà không phải là bà ngoại của con.”

Thịt thối trên khuôn mặt bà ngoại co rút lại.

“Tất nhiên là tôi rồi. Tôi đã ôm con lên. Đêm con chào đời, mẹ con qua đời trên giường; chính tôi là người đã ôm con ra khỏi vũng máu ấy.”

Bà kể về những lần Bạch Triệu Ninh bị sốt cao khi ba tuổi, bị rơi xuống nước khi năm tuổi, và phải ăn cơm lẫn đá khi tám tuổi… Những chuyện ấy, Bạch Triệu Ninh chưa bao giờ kể với ai.

Ánh mắt Tĩnh Tuyết trở nên u ám.

“Đừng dùng những chuyện cũ để lừa cô ấy nữa.”

Bà ngoại nhìn Tĩnh Tuyết.

“Bạch Trạch, con đã bảo vệ cô ấy suốt bao năm nay… Chẳng lẽ con thực sự không hề lừa dối cô ấy sao?”

Tĩnh Tuyết không nói gì.

Trái tim Bạch Triệu Ninh se lại. Cô hạ mắt nhìn anh, nhưng Tĩnh Tuyết lại tránh ánh mắt cô.

Bà ngoại cười khẽ.

“Nhìn này, Triệu Ninh… Trên đời này, ai cũng đang lừa dối con. Các linh hồn quỷ dữ lừa con, Thần Đình lừa con, Làng Bạch Thủy lừa con… Ngay cả con mèo trong lòng con này cũng đang lừa con. Chỉ có bà ngoại mới không bao giờ lừa con.”

Bạch Triệu Ninh bỗng thấy muốn cười.

“Không bao giờ lừa con à? Vậy cái tên trên bàn thờ kia là giả sao? Làng Bạch Thủy nuôi dưỡng con suốt mười sáu năm chỉ để đẩy con vào cái chết… Điều đó cũng là giả sao?”

Bà ngoại im lặng.

“Các người biết rằng đêm nay là ngày lễ hiến tế của con, biết rằng mẹ con trước khi chết đã van xin các người đừng để con đạt đến tuổi mười sáu… Biết rằng tất cả những người phụ nữ họ Bạch trong suốt lịch sử đều đã chết ở đó… Những điều này, cũng là giả sao?”

Bàn tay bà ngoại cầm ngọn đèn âm phủ bắt đầu run rẩy.

“Triệu Ninh… Con, bà không còn cách nào khác…”

Bạch Triệu Ninh nói: “Vì vậy, bà đã thừa nhận rồi.”

Bà ngoại ngước đầu lên; khuôn mặt thối rữa của bà hiện rõ vẻ đau đớn.

“Bà thừa nhận… Nhưng bà không hối tiếc.”

Trái tim Bạch Triệu Ninh lạnh giá.

Bà ngoại kể về đại dịch quỷ dữ cách đây một trăm năm… Khi người ta vẫn đang nói chuyện ban ngày, vào ban đêm họ lại hóa thành máu thịt; giếng nước đầy tóc, đồng ruộng mọc lên những bàn tay chết… Mỗi đêm, có những thứ kỳ lạ xuống núi để ăn thịt người.

“Thần Đình nói rằng, chỉ cần có người phụ nữ họ Bạch được hiến tế, lời nguyền sẽ được gi

“Vì vậy, tôi xứng đáng chết.”

Bà ngoại đau khổ nói: “Tôi là bà ngoại của con, làm sao tôi có thể muốn con chết được?”

Bạch Triệu Ninh nhìn bà.

“Vậy tại sao bà không đưa con đi cùng?”

Bà ngoại sững sờ.

Mắt Bạch Triệu Ninh dần đỏ lên.

“Nếu bà biết con là vật hiến tế, biết con sẽ chết khi mười sáu tuổi, biết mẹ con không muốn con sống đến tuổi đó… Tại sao bà không đưa con đi cùng?”

Bà ngoại mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Bạch Triệu Ninh cười.

“Bởi vì bà không dám. Bởi vì Làng Bạch Thủy quan trọng hơn con. Trong lòng bà, việc con sống hay chết cuối cùng cũng không quan trọng bằng sự sống của cả làng.”

Nước mắt máu rơi từ mắt bà ngoại.

“Triệu Ninh…”

“Đừng gọi con nữa.”

Ba tiếng đó nhẹ nhàng, nhưng lại giống như thanh kiếm đâm xuống tim.

Bạch Triệu Ninh nói: “Khi hàng trăm linh hồn kêu tên con, con cũng sẽ không đáp. Khi bà kêu tên con, con cũng sẽ không đáp.”

Những ngọn đèn u ám xung quanh cái lều đổ nát rung chuyển dữ dội. Nỗi buồn trên khuôn mặt bà ngoại tan biến, thay vào đó là vẻ căm hận lạnh lùng.

“Con thực sự không muốn về cùng bà à?”

Thân thể bà ngoại bắt đầu phình to. Lớp da thối rữa nứt ra, và từ đó xuất hiện những khuôn mặt khác nhau: khuôn mặt người già, người đàn ông, người phụ nữ, và cả những khuôn mặt của trẻ em ở Làng Bạch Thủy. Chúng nhô ra từ dưới da bà ngoại, mở miệng nhìn chằm chằm vào Bạch Triệu Ninh.

“Quay về đi.”

“Triệu Ninh, hãy quay về.”

“Nếu con đi mất, chúng ta sẽ ra sao?”

“Con nợ Làng Bạch Thủy một mạng sống.”

Nghe Tuyết tức giận mắng: “Ta đã biết mà, bà ấy không còn là bà ngoại của con nữa.”

Bạch Triệu Ninh nhìn chằm chằm vào con quái vật đó.

“Đó là cái gì?”

Nghe Tuyết giải thích: “Đó là Quỷ Nợ Của Làng. Ba trăm bảy mươi hai mạng sống mà Làng Bạch Thủy đã vay mượn, tất cả đều đè lên linh hồn của bà ngoại con. Nó không phải là một con quỷ, mà là khoản nợ của cả làng Bạch Thủy.”

Quỷ Nợ Của Làng nhấc cao những ngọn đèn u ám. Ánh sáng trở nên chói lọi. Dưới chân Bạch Triệu Ninh, đất bụi bắt đầu nhô ra những bàn tay nhỏ li ti, bám vào cổ chân, đầu gối và gấu váy cô.

“Triệu Ninh, hãy cứu chúng tôi.”

“Chết một người còn hơn là cả làng chết hết.”

“Mạng sống của con không thuộc về con nữa.”

Những tiếng nói đó quá nhiều, như nước tràn vào tai cô.

Nghe Tuyết nói một cách gay gắt: “Đừng nghe!”

Nhưng Bạch Triệu Ninh vẫn nghe th

“Bạch Triệu Ninh! Hãy nhớ rõ tên của mình!”

Bạch Triệu Ninh bỗng giật mình.

Tên của cô ấy… Tên riêng của chính mình.

Những linh hồn quỷ dữ kia đang gọi tên cô, kéo lấy linh hồn cô. Những con quỷ nợ làng này gọi tên cô, kéo lấy nỗi áy náy trong lòng cô.

Nếu cô tin rằng mình nợ mạng sống của làng Bạch Thủy, thì cô sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi con đường này được nữa.

Bạch Triệu Ninh cắn chặt răng lại.

“Tôi không nợ các người.”

Những con quỷ nợ làng nhìn chằm chằm vào cô.

“Cô vừa nói gì?”

Bạch Triệu Ninh ngẩng đầu lên.

“Tôi nói, tôi không nợ các người.”

“Các người cho tôi thức ăn chỉ để nuôi dưỡng ‘vật hiến tế’ mà thôi. Các người giữ mạng sống của tôi chỉ để chờ đợi lúc tôi chết. Các người không hề cứu tôi, mà chỉ đang chờ đợi lấy mạng sống của tôi mà thôi.”

Những con quỷ nợ làng phát ra tiếng hét chói tai.

“Bạch Triệu Ninh!”

Tiếng gọi ấy mang theo sức mạnh cực kỳ mãnh liệt, khiến con đường cổ xưa bỗng tối sầm lại.

Hồn phách của Bạch Triệu Ninh rung chuyển dữ dội.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa linh hồn do Bạch Thanh Hành để lại ở trán cô bỗng le lói. Chỉ là một tia sáng yếu ớt, như hạt tuyết sáng lên trong bóng tối.

Tiếng gọi ấy đã bị chặn đứng trong chốc lát.

Bạch Triệu Ninh tận dụng khoảnh khắc đó, vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi đám bùn đất.

“Mạng sống của tôi thuộc về tôi.”

Cô lau máu trên lòng bàn tay và đặt nó lên trán mình.

“Không ai có quyền lấy đi nó.”

Ánh sáng bạc bỗng nhiên tỏa ra, những bàn tay ma quỷ đang nắm lấy cô bị đẩy lùi.

Nghe Tuyết Thấp thì thầm: “Nhanh thật… Bạch Thanh Hành thật sự sẵn lòng làm vậy.”

Những con quỷ nợ làng lao về phía cô. Ngay khi chúng sắp chạm tới Bạch Triệu Ninh, một ánh kiếm trắng lạnh lẽo từ trong sương mù bay đến.

“Bùm!”

Những con quỷ nợ làng bị kiếm khí đẩy lùi, làm vỡ nửa cột gỗ của cái lều cũ kỹ.

Yến Trường Ly bước ra từ trong sương mù, thanh kiếm dài treo bên hông ông.

Ông nhìn Bạch Triệu Ninh một cái, ánh mắt dừng lại trên trán cô rồi nhanh chóng rời đi.

“Chưa chết à?”

Bạch Triệu Ninh lạnh lùng đáp: “Đã làm anh thất vọng rồi đấy.”

Những con quỷ nợ làng hét lên: “Yến Trường Ly, anh là người của Thần Đình, anh nên bắt cô ấy về!”

Yến Trường Ly giơ cao thanh kiếm.

“Chuyện của Thần Đình, không phải con quỷ nợ làng nào có quyền chỉ đạo tôi.”

Kiếm quang rơi xuống… Những con quỷ nợ

“Đừng nghe nó nói nhảm. Những kẻ nợ làng này giỏi lấy cảm giác tội lỗi để quấn lấy mọi người.”

Bạch Triệu Ninh thì thầm hỏi: “Nó sẽ quay lại nữa không?”

Nghe Tuyết nhìn cô một cái.

“Sẽ quay lại. Chỉ cần làng Bạch Thủy vẫn còn chút oán khí chưa tan biến, nó sẽ theo bạn. Bạn càng yếu đuối, nó càng mạnh mẽ.”

Bạch Triệu Ninh ôm chặt lấy nó.

“Tôi hiểu rồi.”

Yến Trường Ly thu thanh vào vỏ.

“Chúng ta đi.”

Bạch Triệu Ninh nhìn anh.

“Tại sao anh lại giúp tôi?”

Yến Trường Ly nói: “Tôi đã nói rồi, bây giờ bạn vẫn chưa được phép chết.”

Niềm ấm áp vừa mới nhen nhóm trong lòng Bạch Triệu Ninh lập tức tắt ngúm.

“Thật là một lý do khiến người ta yên tâm…”

Yến Trường Ly nhìn cô.

“Bạn không cần phải yên tâm. Bạn chỉ cần sống sót cho đến ngày tôi cần giết bạn.”

Nghe Tuyết la mắng: “Anh không biết nói chuyện thì cứ im miệng đi!”

Nhưng Bạch Triệu Ninh không la. Cô chỉ nhìn Yến Trường Ly, và những cảm xúc trong mắt cô dần dần biến mất.

Cô bỗng nhiên hiểu ra rằng người đàn ông trước mắt mình thực sự rất nguy hiểm. Anh ấy cứu cô là thật, và nếu muốn giết cô, anh ấy cũng sẽ làm thật.

Chiếc lầu gỗ rách nát bị bỏ lại phía sau, sương mù càng lúc càng loãng đi. Những ngọn đèn mờ ảo hai bên con đường cổ dần tắt lần lượt.

Bạch Triệu Ninh bỗng nhiên hỏi: “Tại sao chúng lại gọi tôi là ‘Chủ Quỷ’?”

Yến Trường Ly không trả lời.

Nghe Tuyết trong vòng tay cô buồn ngáy một tiếng.

“Bởi vì hàng trăm linh hồn quỷ đều nhận ra linh hồn của bạn.”

Bạch Triệu Ninh cúi đầu xuống.

“Linh hồn của tôi ư?”

Nghe Tuyết nói: “Có một số chuyện, dù bạn nghe đi nghe lại cũng sẽ không hiểu.”

Bạch Triệu Ninh dừng bước lại.

“Lại là câu nói đó…”

Cô nhìn Nghe Tuyết.

“Tôi không hiểu, bởi vì chưa ai từng giải thích cho tôi. Anh cũng sẽ tiếp tục lừa dối tôi như vậy sao?”

Nghe Tuyết im lặng. Một lúc sau, nó mới thì thầm:

“Bạn không phải là người đầu tiên được gọi là ‘Chủ Quỷ’, nhưng có lẽ bạn sẽ là người cuối cùng.”

Bạch Triệu Ninh ngập ngừng trong hơi thở.

Nghe Tuyết tiếp tục nói:

“Phụ nữ nhà họ Bạch ban đầu không phải là vật hiến tế. Rất lâu trước đây, gia tộc họ Bạch là những người giữ gìn lời thề. Họ giữ gìn lời thề giữa thế gian loài người, thế giới âm phủ và các vùng đất núi biển. Quỷ có con đường trở về, yêu có ranh giới, người có tuổi thọ, còn thần thì không được phép can thiệp tùy tiện. Đó chính là lời thề về núi biển từ xa xưa.”

Bạch Triệu Ninh hỏi: “Vậy sau

Bạch Triệu Ninh dừng bước lại.

“Tại sao Thần Đình lại làm như vậy?”

Nghe Tuyết nói: “Bởi vì một giao ước thực sự không chỉ ràng buộc các linh hồn quái vật và những dãy núi biển, mà còn ràng buộc cả các vị thần.”

Bạch Triệu Ninh từ từ nhìn theo bóng lưng của Yến Trường Ly.

“Vậy nên anh ấy biết?”

Nghe Tuyết không trả lời.

Cuối cùng, Yến Trường Ly cũng dừng bước.

“Những gì tôi biết cũng không nhiều hơn em đâu.”

Nghe Tuyết cười lạnh.

“Vậy anh đã giết bao nhiêu kẻ cai trị các linh hồn quái vật rồi?”

Bạch Triệu Ninh ngập ngừng.

Bóng lưng của Yến Trường Ly hơi cứng lại.

Xung quanh trở nên yên tĩnh.

Bạch Triệu Ninh nhẹ nhàng hỏi: “Ý anh là gì?”

Yến Trường Ly im lặng một lúc lâu.

“Bây giờ không phải là lúc để nói về chuyện này.”

Trong lòng Bạch Triệu Ninh trở nên nặng nề.

Lại là “bây giờ không phải là lúc”.

Cô bỗng cảm thấy mệt mỏi.

“Vậy khi nào mới là lúc đó?”

Cuối cùng, Yến Trường Ly quay đầu nhìn cô.

“Khi em sống sót qua đêm nay.”

Ngay sau khi anh nói xong, sương mù phía trước bỗng tan đi. Bạch Triệu Ninh bước ra khỏi Con đường Các Linh Hồn Quái Vật.

Trước mắt cô là một thung lũng xa lạ. Bình minh đang bắt đầu, ánh sáng đỏ máu hiện lên ở phía đông. Trong thung lũng, cỏ dại mọc um tùm; phía xa, có một thác nước đổ xuống từ vách đá cao.

Con đường Các Linh Hồn Quái Vật phía sau đang dần biến mất.

Sâu trong con đường cổ xưa, vô số bóng ma đứng yên lặng. Chúng không theo đuổi cô, chỉ là trước khi ngọn đèn cuối cùng tắt đi, tất cả đều cúi đầu về phía cô.

Ngay khi Con đường Các Linh Hồn Quái Vật hoàn toàn biến mất, từ hướng làng Bạch Thủy vang lên tiếng chuông tang cuối cùng.

Đùng…

Bạch Triệu Ninh biết rằng làng Bạch Thủy đã không còn nữa.

Cô không khóc, cũng không thể khóc được.

Ở cuối thung lũng, có một cánh cửa đá đổ nát. Cánh cửa nửa chôn vùi trong những bụi dây leo và cỏ dại, trên đó khắc đầy những họa tiết cổ xưa mờ nhạt.

Yến Trường Ly nói: “Núi hoang phía Nam… nơi gần nhất với vết nứt của những dãy núi biển.”

Trái tim Bạch Triệu Ninh se lại.

“Tại sao lại phải đến đó?”

Yến Trường Ly nhìn cô.

“Bởi vì máu của em đã đánh thức cái bàn thờ ấy. Cuộc hành quân của các linh hồn quái vật chỉ mới bắt đầu thôi. Nếu không tìm ra lý do tại sao vết nứt của những dãy núi biển lại mở sớm như vậy, dù em chạy đến đâu, các linh hồn quái vật vẫn sẽ tìm thấy em.”

Bạch Triệu Ninh im lặng.

Cô ngẩng đầu nhìn cánh cửa đá đổ nát đó.

“Vậy thì chúng ta hãy đi.”

Nghe T