Khi Yến Trường Ly nói ra những lời đó, trái tim Bạch Triệu Ninh như bị nhấn chìm vào nước đá lạnh giá.

“Tôi đến đây để giết cô ấy.”

Dòng suối chảy ngược, những ánh lửa ma hiện lên trên mặt nước. Hàng trăm con quỷ quỳ dài bên kia bờ sông, những khuôn mặt tàn tạ, đáng sợ ẩn mình trong sương mù, nhưng tất cả đều hướng về phía cô ấy.

Bạch Triệu Ninh đứng trên những tảng đá lở, cánh tay vẫn đang chảy máu. Ánh trăng chiếu xuống, một tia màu bạc nhạt hiện lên trên máu cô, giống như thứ không nên tồn tại trong cơ thể con người.

Yến Trường Ly đứng trên mặt nước, mái tóc bạc được buộc gọn lại, vệt hoa văn vàng nhạt ở khóe mắt anh lấp lánh dưới ánh trăng, khiến người ta phải chớp mắt. Lưỡi dao của anh cũng lạnh lẽo. Thân dao đen tuyền, nhưng lưỡi dao lại sáng bóng như xương trắng.

Nghe Tuyết đứng bên chân cô, bộ lông trắng tinh của nó bỗng nhiên dựng đứng lên, đôi mắt vàng óng ánh nhìn chằm chằm vào Yến Trường Ly.

“Lưỡi dao của Thần Đình quả nhiên vẫn có thể ‘nói chuyện’ với con người.”

Yến Trường Ly không hề nhướng mày.

“Nhường đường đi.”

Nghe Tuyết cười lạnh.

“Nếu tôi không nhường thì sao?”

Lưỡi dao trong tay Yến Trường Ly nhẹ nhàng xoay một cái.

“Vậy thì cả em cũng sẽ bị chém theo.”

Bên kia bờ suối, Quỷ Vương Vô Diện cầm chiếc đèn da người, bỗng nhiên cười khúc khích.

“Yến Trường Ly… Thần Đình sai em đến giết Quỷ Chủ, nhưng lại không cho phép cô ấy chết vào lúc này. Những kẻ tự xưng là thần linh, các ngươi vẫn luôn giả dối như mọi khi.”

Yến Trường Ly nhìn anh ta lạnh lùng.

“Im miệng.”

Quỷ Vương Vô Diện lắc nhẹ chiếc đèn da người trong tay, ánh sáng bỗng nhiên chói lọi. Những con quỷ đang quỳ bên bờ suối đồng loạt ngẩng đầu lên.

“Quỷ Chủ đã trở về…”

“Cánh cổng núi biển đã mở…”

Giọng nói ấy như từ mọi phía ùa về, hay như đang phát ra trực tiếp từ xương sống của Bạch Triệu Ninh. Cô vội vàng bịt tai lại, nhưng không có tác dụng gì.

Trước mắt cô, những hình ảnh tan vỡ bỗng nhiên hiện lên: Ngôi đền tối tăm, bàn thờ đỏ thắm, chín mươi chín chiếc đèn trắng… Những cô gái mặc áo trắng lần lượt bị ép quỳ trên bục đá…

Có người khóc, có người van xin, có người hét lên “Tôi không muốn chết…” Nhưng lưỡi dao vẫn rơi xuống…

Mặt Bạch Triệu Ninh tái nhợt, cô lảo đảo bước đi.

Ngay lập tức sau đó, một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ tay cô.

Yến Trường Ly đã xuất hiện bên cạnh cô từ lúc nào. Hai ngón tay anh đặt lên

Tiếng nói bên tai Bạch Triệu Ninh cuối cùng cũng dần yếu đi. Cô tựa vào cây cổ thụ, thở hổn hển.

Một lúc sau, cô ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Yến Trường Ly.

“Anh thực sự là ai?”

Yến Trường Ly không trả lời.

Nghe Tuyết lạnh lùng nói: “Lưỡi dao của Thần Đình, đó chính là Yến Trường Ly.”

Bạch Triệu Ninh nhìn anh ta.

“Thần Đình muốn tôi chết sao?”

Yến Trường Ly nhìn cô.

“Chưa phải bây giờ.”

Bạch Triệu Ninh hiểu rồi. Chưa phải bây giờ… có nghĩa là sau này sẽ đến lúc đó.

Từ phía làng Bạch Thủy bỗng nhiên vang lên một tiếng nổ lớn. Rầm—đất đai rung chuyển. Bạch Triệu Ninh quay đầu lại và thấy một cột ánh sáng màu xanh trắng bay lên trên bầu trời làng Bạch Thủy.

Nghe Tuyết biến sắc.

“Đền thờ đã bị nứt.”

Yến Trường Ly nhìn cột ánh sáng đó, giọng nói trở nên trầm xuống.

“Bàn thờ đã thức giấc.”

Chiếc đèn da trong tay Quỷ Vương Vô Mặt bỗng cháy sáng hơn.

“Khi bàn thờ đã thức giấc, Quỷ Chủ phải trở về.”

Trước khi Bạch Triệu Ninh kịp phản ứng, mặt đất dưới chân cô bỗng nứt ra. Những ngọn lửa ma màu xanh trắng biến thành vô số bàn tay mảnh mai, trắng bệch, lao về phía cổ chân cô.

Cô hét lên, cơ thể bị kéo xuống lòng đất.

Yến Trường Ly vung kiếm chém xuống; khí kiếm xuyên qua mặt đất. Một số bàn tay ma bị chặt đứt, nhưng còn nhiều bàn tay khác từ trong đất mọc lên, chỉ để túm lấy Bạch Triệu Ninh.

Cô vùng vẫy, cố gắng bám vào một tảng đá sắc nhọn dưới đất; lòng bàn tay cô bị rách, máu màu bạc đỏ rơi xuống khe nứt.

Từ sâu dưới lòng đất vang lên một tiếng động ầm ĩ. Giống như một cánh cửa cổ đại đã ngủ yên hàng trăm năm, bị giọt máu này đánh thức.

Khi mở mắt lại, cô đã không còn ở bên bờ suối nữa.

Cô quỳ gục trên một mặt đất đá lạnh lẽo. Xung quanh tối tăm, ẩm ướt; không khí tràn ngập mùi tro tàn, máu khô và mùi gỗ cũ.

Đây là dưới đền thờ làng Bạch Thủy… một bàn thờ cổ xưa, chôn vùi dưới làng này, không biết đã tồn tại bao nhiêu năm rồi.

Bàn thờ rất lớn; xung quanh có chín mươi chín cột đá. Mỗi cột đều được buộc một sợi lụa trắng phai màu.

Giữa bàn thờ có một bệ đá hình tròn, trên đó khắc đầy các ký hiệu cổ xưa. Máu đã khô cứng, tạo thành những vệt đen sẫm giữa các ký hiệu đó.

Bạch Triệu Ninh nhận ra rằng dưới mỗi cột đá đều khắc tên người.

Bạch Thanh Hành… Ngày 15 tháng 6, năm thứ 72 của thời đại Đại Hoang, lễ tế núi

Cứ mỗi trăm năm lại có một người.

Chín mươi chín cột đá. Chín mươi chín cái tên. Chín mươi chín mạng sống.

Cô nhìn về phía tấm bia đá ở giữa bàn thờ. Tấm bia không hẳn là trống rỗng; trên đó có chữ viết, chỉ là màu sắc quá nhạt. Cô vươn tay để quét đi lớp bụi trên bia. Khi đầu ngón tay chạm vào bề mặt đá, máu trong lòng bàn tay cô thấm vào tấm bia.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những dòng chữ trên bia bắt đầu sáng lên từng nét một:

Bạch Triệu Ninh.

Năm 472 của Đại Hoang, ngày 15 tháng 6, lễ hiến tế cho núi và biển.

Ngày 15 tháng 6… chính là đêm nay. Đêm sinh nhật lần thứ mười sáu của cô.

Hóa ra, câu nói cuối cùng của mẹ cô trước khi qua đời “Đừng để con đến tuổi mười sáu” không phải là lời nguyền… mà là lời kêu cứu.

Những tấm lụa trắng xung quanh bàn thờ bất ngờ bay lên. Những cái tên trên các cột đá bắt đầu chảy máu. Trong bóng tối, tiếng khóc của những người phụ nữ vang lên:

“Đau quá…”

“Đừng cắt máu tôi…”

“Tôi không muốn chết…”

“Mẹ ơi, cứu con…”

Bạch Triệu Ninh đứng giữa bàn thờ, tay chân lạnh giá. Máu của những người phụ nữ họ Bạch đã được hiến tế, linh hồn của họ, nỗi đau của họ trước khi chết… tất cả đều bị giam cầm trong chiếc bàn thờ này.

Một bàn tay lạnh lẽo từ những vệt máu kéo ra, nắm lấy cổ chân cô. Rồi là bàn tay thứ hai, thứ ba… Vô số bàn tay của phụ nữ nắm lấy gấu váy, cổ tay, tay áo cô.

“Đừng chạy trốn nữa.”

“Chúng ta đều không thể trốn thoát được.”

Bạch Triệu Ninh cắn chặt răng.

“Tôi không tin.”

Một giọng nói vang lên trong bóng tối:

“Con sẽ chết thôi. Mạng sống của mỗi thế hệ chủ quỷ đều kết thúc ở đây… Con cũng vậy.”

Bạch Triệu Ninh thì thầm hỏi: “Các bạn… tất cả đều là những người bị hiến tế sao?”

Trong bóng tối, có tiếng cười nhẹ của một người phụ nữ. Tiếng cười ấy còn bi thảm hơn tiếng khóc.

“Hiến tế ư? Họ nói chúng ta là những người mang đại họa… Nếu chúng ta không chết, núi và biển sẽ mở ra, hàng trăm quỷ dữ sẽ xuất hiện, và loài người sẽ diệt vong. Nhưng chúng ta chẳng làm gì cả… Chúng ta chỉ đơn giản là được sinh ra mà thôi.”

Lồng ngực Bạch Triệu Ninh như bị một thứ gì đó đập mạnh.

Chỉ là được sinh ra mà thôi…

Cô cũng vậy.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên phía trên bàn thờ. Bà ngoại của cô, người đã qua đời mười năm trước, cầm theo ngọn đèn mờ, từ từ bước xuống từng bậc thang đá.

“Triệu Ninh, đừng trách làng Bạch Thủy.”

Bạch Triệu Ninh nhìn

Giọng nói của Bạch Triệu Ninh trở nên khàn đặc.

“Vì vậy các người đã nuôi dưỡng tôi, rồi khi tôi mười sáu tuổi, lại đưa tôi đến cái chết ư?”

Bà ngoại đau đớn nhắm mắt lại.

“Triệu Ninh, đây là số phận.”

Bạch Triệu Ninh bỗng nhiên cười lên.

“Số phận? Số phận của tôi, từ khi nào các người có quyền quyết định nó?”

Trong lúc họ tranh cãi, Tĩnh Tuyết lao xuống từ trên cao, đẩy bay chiếc đèn âm phủ trong tay bà ngoại.

“Lão già kia, chết rồi còn đến lừa đảo trẻ con nữa à, mặt mũi đâu rồi?”

Bà ngoại hoảng sợ kêu lên: “Bạch Tạc…”

Tĩnh Tuyết cười lạnh: “Thật đáng tiếc là bà vẫn nhận ra tôi.”

Trên trời, tiếng kiếm vang lên. Yến Trường Ly bước xuống từ những bậc thang đá nứt vỡ, thanh kiếm dài lướt qua cơ thể anh, để lại những vệt lửa trắng lạnh lẽo trên mặt đất.

Bạch Triệu Ninh nhìn anh.

“Anh biết không?”

Yến Trường Ly nhìn cô.

“Biết điều gì?”

“Ở đây có chín mươi chín người phụ nữ họ Bạch. Họ tất cả đều đã chết ở đây. Tôi là người thứ một trăm.”

Yến Trường Ly im lặng.

Bạch Triệu Ninh hiểu rồi. Anh biết. Ít nhất là một phần.

“Vậy nên anh cũng đến đây để đưa tôi lên bàn thờ ư?”

Tay cầm kiếm của Yến Trường Ly siết chặt lại một chút.

Một lát sau, anh nói: “Bây giờ không phải lúc đó.”

Lại là câu nói đó.

Xung quanh bàn thờ, những vân máu bắt đầu sáng lên. Ba trăm bảy mươi hai người dân làng Bạch Thủy đều mặc áo tang, quỳ xung quanh bàn thờ.

“Xin mời Quỷ Chủ nhập thánh.”

“Chấn Sơn Hải.”

“An Nhân Gian.”

Tĩnh Tuyết chửi thầm: “An cái nhân gian chết tiệt kia.”

Yến Trường Ly bước lên bàn thờ, một nhát kiếm chém đứt cây cột đá đầu tiên. Một bóng hồn phụ nữ bay ra từ bên trong. Người phụ nữ đó khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc áo trắng đẫm máu, với vẻ mặt mơ hồ.

“Cuối cùng… cũng có người đến rồi.”

Yến Trường Ly chém tiếp nhát thứ hai, thứ ba. Mỗi khi một cây cột đá nứt vỡ, một linh hồn phụ nữ họ Bạch lại được giải thoát.

Nhưng đúng lúc đó, tấm bia đá khắc tên Bạch Triệu Ninh bỗng nhiên sáng lên. Một chuỗi ký tự màu máu quấn quanh eo cô, kéo cô về phía bàn thờ.

Nóc bàn thờ nứt ra, một đôi mắt khổng lồ nhìn xuống cô từ khe hở tối tăm.

Tiếng nói của Tĩnh Tuyết trở nên đáng sợ: “Sơn Hải Tế Linh.”

Ngực Bạch Triệu Ninh đau dữ dội, vết đốm trắng nhạt trên trán bắt đầu nóng lên. Cô nghe thấy tiếng gọi của chín mươi chín người phụ nữ:

“Đừng chết.”

Đây là lần đầu tiên trong mười sáu năm qua, cô nghe thấy ai đó muốn cô sống tiếp.

Cô cắn môi, hương máu lan tỏa khắp khoang miệng.

“Tôi không chịu tham gia nghi lễ này.”

Nghe Tuyết lao lên bục đá, dùng móng vuốt ấn vào trán Bạch Triệu Ninh.

“Hãy theo tôi đọc! Tên của chính mình!”

Bạch Triệu Ninh mở miệng, giọng nói ban đầu rất nhỏ.

“Tên tôi là Bạch Triệu Ninh.”

Bàn thờ rung chuyển.

“Tên tôi là Bạch Triệu Ninh.”

Lần này, giọng nói đã rõ ràng hơn.

Cô dồn hết sức lực, lần thứ ba gọi lớn:

“Tên tôi là Bạch Triệu Ninh!”

Rầm ——

Tất cả các vân máu trên bàn thờ đột nhiên ngược dòng. Những ký hiệu màu máu bám quanh cô từ từ vỡ vụn. Trong số chín mươi chín cây cột đá, những người phụ nữ họ Bạch bị mắc kẹt đều giơ tay lên cùng một lúc. Ánh hồn hóa thành những sợi chỉ bạc mảnh, rơi xuống người Bạch Triệu Ninh.

Đó không phải là sự trói buộc… Mà là sự nâng đỡ.

Bạch Triệu Ninh dùng hết sức để đứng dậy.

“Tôi không phải là vật hiến tế cho các bạn.”

Cô đặt tay lên tên mình.

“Tên của tôi, không được khắc ở đây.”

Ba chữ “Bạch Triệu Ninh” trên bia đá dần biến mất dưới ánh sáng máu.

Bàn thờ bắt đầu đổ sập.

Bạch Triệu Ninh ôm lấy Nghe Tuyết, quay người đi… Bỗng nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau lưng cô:

“Triệu Ninh.”

Một bóng hồn bay đến trước mặt cô.

Chính là cái tên đầu tiên trên những cây cột đá – Bạch Thanh Hành.

Bạch Thanh Hành đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào trán Bạch Triệu Ninh.

Cô cảm thấy trán mình se lạnh.

Vài giây sau, một tia sáng bạc mảnh bay ra từ đầu ngón tay Bạch Thanh Hành và nhập vào vết birthmark màu nhạt trên trán cô.

Ánh sáng đó rất nhỏ… Giống như một tia lửa sắp tắt trong đêm tuyết.

Nhưng ngay khi nó xâm nhập vào cơ thể cô, Bạch Triệu Ninh nghe thấy một giọng nói rất nhẹ vang lên bên tai mình:

“Nếu một ngày nào đó, cô bị lấy hồn, mất mạng, bị mắc kẹt trong tình thế bế tắc… Nó sẽ bảo vệ cô một lần.”

Bạch Triệu Ninh sững sờ.

Bạch Thanh Hành nhìn cô, ánh mắt đầy sự an lòng.

“Đây là tia hồn cuối cùng của tôi… Tôi không thể thoát ra được… Nhưng cô phải sống tiếp.”

Cổ họng Bạch Triệu Ninh nghẹn lại.

“Tại sao lại cho tôi?”

Bạch Thanh Hành nhẹ nhàng nói:

“Bởi vì cô đã nói ‘không’… Trong số chín mươi chín người chúng ta, cuối cùng cũng có một người đã nói ‘không’.”

Bóng dáng của cô dần trở nên mờ nhạt.

“Bạch Triệu Ninh… Hãy thay chúng tôi, nhìn xem bầu trời bên ngoài núi non nhé.”

Mắt Bạch Triệu Ninh đỏ hoe, cô từ từ gật

Bạch Thanh Hành cười. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, hình bóng linh hồn của cô ấy hóa thành ánh sáng bạc và tan biến mất.

Bàn thờ đã vỡ nát hoàn toàn.

Bà ngoại quỳ bên những bậc đá vỡ, giọng đầy oán hận: “Triệu Ninh, con đã phá hủy bàn thờ rồi… Làng Bạch Thủy sẽ chết hết đấy.”

Bạch Triệu Ninh quay đầu nhìn bà.

“Làng Bạch Thủy đã chết từ lâu rồi.”

Bà ngoại ngẩn ngơ.

Bạch Triệu Ninh nói từng câu một: “Từ ngày các người quyết định nuôi dưỡng một đứa trẻ chỉ để đưa nó đi chết, làng này đã chết rồi.”

Chín mươi chín linh hồn của những người phụ nữ họ Bạch hóa thành ánh sáng bạc, xuyên qua bóng tối dưới lòng đất đền thờ.

Yến Trường Ly dùng kiếm chặt đứt cánh cửa đá.

“Hãy đi.”

Khi họ lao lên mặt đất đền thờ, trời vẫn chưa sáng. Làng Bạch Thủy được bao phủ bởi ánh sáng ma quỷ xanh trắng. Những chiếc đèn lễ được treo dưới mái nhà, khiến cả làng trông như một ngôi mộ của người sống.

Trên con đường làng, ba trăm bảy mươi hai người dân đều quay đầu lại. Da trên mặt họ đang bong tróc từng miếng; dưới những bộ quần áo tang, không phải là cơ thể con người, mà là những bộ xương đã thối rữa.

Nghe Tuyết thì thầm: “Tôi đã nói rồi… Làng Bạch Thủy gần như không còn ai sống sót nữa.”

Bạch Triệu Ninh nhìn vào đám đông và thấy bà lão câm đứng ở phía trước. Da trên khuôn mặt bà ấy cũng đang bị nứt nẻ, nhưng đôi mắt bà lại trở nên trong sáng trở lại.

Bà nhìn Bạch Triệu Ninh, môi bà rung động.

Bà không thể nói được.

Nhưng Bạch Triệu Ninh hiểu ý bà.

Bà muốn nói: “Hãy chạy đi.”

Những bộ xương trong làng đồng loạt mở miệng, phát ra tiếng kêu chói tai. Ánh sáng ma quỷ xanh trắng bùng lên cao.

Nghe Tuyết nhìn về phía cổng làng.

“Vẫn còn một con đường.”

Dưới gốc cây hoàng đào già ở cổng làng, xuất hiện một con đường cổ chưa từng thấy trước đây. Hai bên con đường treo đầy đèn lễ; trong làn sương mù, vô số bóng ma đang đứng đó, cầm đèn.

Đó là con đường mà hàng trăm linh hồn ma quỷ đã để lại cho cô ấy.

Bạch Triệu Ninh bước xuống những bậc đá đền thờ.

Phía sau lưng cô, tiếng chuông tang vang lên.

Đùng—đùng—đùng—

Lần này, không phải là hàng trăm linh hồn ma quỷ đang gọi tên cô.

Mà là cả làng Bạch Thủy đang tiễn đưa cô.

Nghe Tuyết nằm sấp trên vai cô, thì thầm: “Con gái yêu, hãy nhớ mãi đêm nay. Từ bây giờ trở đi, những gì con nợ ai cũng không còn nữa. Chỉ có họ mới nợ con mà thôi.”

Bạch Triệu Ninh không nói gì.

Từ đêm nay trở đi, cô không cò