Hệ thống treo của chiếc mô tô địa hình phát ra những tiếng động ầm ĩ dưới thân anh ta; bộ giảm xóc bị nén đến cực hạn rồi lại bung trở lại, và lốp xe để lại hai vết sâu trên mặt đất.

Những người vẫn đang lo lắng chờ đợi bên trong xe khi thấy một người điều khiển chiếc mô tô lao qua trên đầu họ, biểu cảm trên khuôn mặt họ từ ngạc nhiên chuyển thành mơ hồ, rồi lại từ mơ hồ thành tuyệt vọng – họ có xe, chiếc xe của họ đắt gấp mười, hai mươi lần so với chiếc mô tô đó, nhưng trong tình huống này, bốn bánh xe còn không hiệu quả bằng hai bánh xe.

Một giờ sau, La Phi đã vào được khu vực nội thành của Thành phố Kinh Đô.

Nếu phải dùng một từ để miêu tả ấn tượng đầu tiên của anh ta khi bước vào khu vực nội thành, thì đó chính là… “tận thế”. Không phải là thứ tận thế được tạo ra bằng các hiệu ứng đặc biệt trong phim, mà là một thứ tận thế thực sự, đang diễn ra ngay trước mắt anh ta.

Các tòa nhà ở khu vực nội thành Thành phố Kinh Đô thực sự không có tòa nào đổ sập trên diện rộng; trận động đất mạnh cấp độ 8 chỉ khiến một số ít công trình kiến trúc bằng gỗ cũ kỹ đổ sập, còn những tòa nhà bằng bê tông cốt thép hiện đại thì vẫn đứng vững, chỉ là bề mặt chúng xuất hiện nhiều vết nứt, và một số tấm gạch men ở tường ngoài của các tòa nhà bị bong tróc, rơi xuống vỉa hè và vỡ thành những mảnh sắc nhọn.

Nhưng thứ thực sự khiến thành phố này rơi vào hỗn loạn không phải là trận động đất, mà là nỗi hoảng loạn.

Những tin đồn trên mạng internet về việc “Quốc gia Hoa Anh sắp chìm” đã lan tràn một cách chóng mặt.

Không ai biết thông tin đó bắt nguồn từ đâu – có thể là dữ liệu nội bộ của một tổ chức nghiên cứu địa chất bị rò rỉ, hoặc có thể là ai đó đã phân tích dữ liệu về vụ phun trào núi lửa Fushisan và các phản ứng liên hoàn của các núi lửa xung quanh và đưa ra một kết luận đáng sợ. Dù sao đi nữa, trong suốt giờ đồng hồ La Phi điều khiển chiếc mô tô, thông tin này đã lan truyền nhanh chóng như virus trên các mạng xã hội của Quốc gia Hoa Anh.

Những bức ảnh chụp màn hình, video, các “phân tích chuyên môn” và “tin tức nội bộ” được chia sẻ liên tục; mỗi thông tin đều nói lên cùng một điều: đây không chỉ là do vụ phun trào núi lửa và trận động đất, mà là cấu trúc địa chất của toàn bộ quần đảo Quốc gia Hoa Anh đang trải qua quá trình sụp đổ không thể đảo ngược.

Trên các con đường của khu vực nội thành Thành phố Kinh Đô, cái trật tự mà trước đây từng khiến cả thế giới ngưỡng mộ giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Đường phố bị ùn tắc bởi đủ lo

Trên vỉa hè, mọi nơi đều đông người. Có những người kéo theo vali tiến về phía ngoại ô thành phố, có những người ôm chó cưng chạy loạn xạ trong nước mắt, có những người đứng giữa đường, cầm điện thoại tìm sóng ở bầu trời, và cũng có những người ngồi trên đất, kê chân bị thương rên rỉ đau đớn.

Bầu trời đã bị tro bụi núi lửa che khuất phần lớn; ánh nắng mặt trời trở nên vàng nhợt, đục ngầu, như thể có ai đó đã phủ một tấm vải bẩn lên bầu trời vậy.

Khí trong không khí đầy mùi hôi của lưu huỳnh; mùi này lan tỏa khắp mọi nơi, khiến người ta không thể không ho.

La Phi cưỡi xe máy vật lộn để tiến qua cảnh tượng hỗn loạn này. Anh giảm tốc độ xuống; một mặt là vì quá nhiều chướng ngại vật trong khu vực đô thị khiến anh không thể lái nhanh được, mặt khác là vì anh cần tìm đường.

Địa chỉ của cơ sở Shinkō do Sato cung cấp cho anh, anh nhớ rất rõ – nằm ở vùng núi phía tây bắc ngoại ô Kyoto, cụ thể là sau một ngôi chùa không mấy nổi bật, lối vào được ẩn sau một hang động tự nhiên trên núi.

Nhưng vấn đề là, điện thoại của anh không thể sử dụng chức năng định vị tại Quốc gia Hoa Anh; lý do không rõ, có thể là các trạm phát sóng của nhà cung cấp dịch vụ mạng bị hư hỏng nặng nề do động đất, hoặc có thể là vì lý do khác nào đó.

Dù sao đi nữa, khi anh mở ứng dụng bản đồ, con trỏ định vị thực sự hiển thị vị trí hiện tại của anh, nhưng chức năng lập lộ trình điều hướng hoàn toàn bị đình trệ; sau khi nhập địa chỉ đích, chỉ có thông báo lỗi “không thể kết nối với máy chủ” xuất hiện.

Anh không biết nói tiếng Quốc gia Hoa Anh.

Thông thường, điều này không phải là vấn đề lớn; các ứng dụng dịch thuật trên điện thoại có thể giúp anh giao tiếp được ở hầu hết các nơi trên thế giới khi sử dụng tiếng Anh. Nhưng vào lúc này, có lẽ các máy chủ đám mây của những ứng dụng đó cũng bị ảnh hưởng nặng nề bởi động đất và tro bụi núi lửa; khi anh mở chúng, chúng cũng không phản hồi gì cả.

Anh không thể hỏi đường được.

Những người dân Quốc gia Hoa Anh chạy qua bên cạnh anh đều nói một thứ ngôn ngữ mà anh hoàn toàn không hiểu; ngay cả khi anh cố gắng chặn họ lại, khi họ nhìn thấy khuôn mặt người nước ngoài đầy bụi tro núi lửa, đội mũ bảo hiểm và cưỡi chiếc xe máy off-road không rõ nguồn gốc đó, phản ứng đầu tiên của họ chắc chắn sẽ là quay đầu bỏ chạy.

La Phi dừng xe máy dưới tòa nhà thương mại, tháo mũ bảo hiểm treo lên yên xe, rồi lấy điện thoại ra từ túi áo khoác. Anh mở thông tin địa chỉ mà S

Khi lúc đó Sato nói cho anh ta biết địa chỉ này, La Phi còn nhờ anh ta nhắc lại một lần để chắc chắn mình không nhớ nhầm. Bây giờ anh ta thực sự rất may mắn vì đã hỏi thêm như vậy, bởi chỉ dựa vào mô tả địa chỉ này thì việc tìm ra địa điểm đó quả thật không phải là điều dễ dàng đối với người bình thường.

Nhưng biết địa chỉ và có thể tìm ra địa chỉ là hai chuyện khác nhau. Hiện tại, anh ta thậm chí còn không biết Thần Hộ Tự nằm ở hướng nào; trong tay không có bất kỳ công cụ định vị nào có thể sử dụng được; bản đồ trên điện thoại chỉ có thể xem mà không thể dùng để điều hướng; các tòa nhà xung quanh thì có treo biển báo đường, nhưng những biển báo đó đều viết bằng chữ Quốc gia Hoa Anh – những ký tự kanji và hiragana uốn lượn xen kẽ nhau; anh ta chỉ có thể nhận ra được vài từ ngữ lẻ tẻ mà thôi.

Đúng lúc La Phi đang đứng yên tại chỗ, cau mày suy nghĩ cách tìm đường, anh ta bỗng nghe thấy một tiếng chửi thề quen thuộc:

“Mày định đi đầu thai à!”

Tiếng nói đó vang lên từ phía bên kia đường; đó là giọng của một chàng trai trẻ. Giọng nói không quá to, nhưng so với tiếng ồn ào của ngôn ngữ Quốc gia Hoa Anh xung quanh, câu chửi thề bằng tiếng Đại Hạ Quốc thực sự nổi bật như một ánh đèn sáng lên giữa đêm tối.

Tai La Phi lập tức dựng đứng; anh ta vội vàng quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói vang lên.

Một chàng trai trẻ đang đạp xe đạp đang bò dậy từ mặt đất; chiếc xe đạp của anh ta nằm nghiêng sang một bên, bánh trước bị hỏng do va chạm, dây xích cũng bị tuột ra, để lại một dấu vết dầu màu đen trên mặt đất.

Chàng trai trẻ khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc một chiếc áo hoodie màu xám đậm, đeo một chiếc ba lô leo núi chứa đầy đồ đạc; khuôn mặt anh ta đầy bùn đất do tro núi lửa và mồ hôi; trên mũi anh ta đeo một cặp kính gọng đen có độ số khá cao.

Điều đầu tiên anh ta làm sau khi bò dậy không phải là kiểm tra xem mình có bị thương không, mà là vung tay chửi bới một chiếc xe ô tô màu trắng đang cố gắng len lỏi qua đám đông:

“Đâm người xong rồi bỏ chạy không thèm nói gì! Chất lượng con người các người thế này sao? Thế này sao? Lúc bình thường các người còn cúi đầu chào hỏi rất nhanh nhẹn mà… Bây giờ chưa bị núi lửa thiêu chết đã bắt đầu hành xử tồi tệ rồi à?”

Rõ ràng, người lái chiếc xe ô tô màu trắng đó không hề nghe thấy lời chửi thề của anh ta; ngay cả nếu nghe thấy thì cũng chẳng quan tâm đến điều đó; chiếc xe vẫn tiếp tục luồn lách qua đám đông, va phải gương

La Phi đã đậu xe máy xong, rồi bước về phía người thanh niên kia. Anh dừng lại cách anh ta khoảng ba bốn bước, và nói bằng giọng điệu càng tự nhiên càng tốt: “Anh là người Đại Hạ phải không?”

Người thanh niên lúc này đang rất tức giận; khi nghe có người nói chuyện với mình, anh ta liếc nhìn La Phi một cái.

Khi nhìn thấy La Phi, anh ta bỗng ngập ngừng – người đàn ông trước mắt mình trông khoảng hơn ba mươi tuổi, trên khuôn mặt có một vết sẹo chưa lành hẳn, kéo dài từ xương gò má xuống gần cằm, trở nên đặc biệt dữ tợn trong ánh sáng mờ ảo. Mái tóc của anh ta bị mũ bảo hiểm làm cho rối bù, chiếc áo khoác đầy dấu vết bụi núi lửa; tổng thể, anh ta trông giống như một người sống sót vừa thoát khỏi chiến trường. Nhưng anh ta lại nói tiếng Đại Hạ, và giọng nói của anh ta mang đậm chất đặc trưng của vùng đồng bằng Giang Hán.

“Đúng vậy,” người thanh niên gật đầu, giọng nói vẫn còn ẩn chứa sự tức giận, “Tôi đến từ thành phố quý tộc của Đại Hạ. Anh cũng đến từ Đại Hạ sao?”

Khi nghe thấy hai từ “thành phố quý tộc”, khóe miệng La Phi hơi nhếch lên. Thành phố quý tộc và Thành phố sông cách nhau không xa lắm; chỉ cần hơn một tiếng đi tàu cao tốc là đến được, coi như là bạn đồng hương.

Trước khi La Phi kịp trả lời, người thanh niên đã tiếp tục nói, vừa vỗ vả để bụi núi lửa trên người rơi xuống: “Thật là xui xẻo quá… Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi Đại học Kyoto, nhưng khi đang đi xe đạp thì lại bị người ta đâm phải; nhìn cái bánh xe này kìa, nó đã bị hỏng nặng rồi… Chắc là không thể đi xe đạp được nữa đâu. Anh nghĩ sao nhỉ? Bình thường thì mọi người trông có vẻ lịch sự lắm, nhưng mỗi khi gặp chuyện nguy cấp thì lại trở nên như thế này…”

“Bình thường thôi,” La Phi nói, “Khi mạng sống đang bị đe dọa thì làm sao còn giữ được lịch sự được.”

Người thanh niên cười buồn, kéo dây đeo ba lô lên cao hơn một chút, rồi ngẩng đầu nhìn về phía đám mây bụi núi lửa đang liên tục lan rộng trên bầu trời xa xôi; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã thay đổi từ tức giận sang một thứ gì đó khó hiểu, có thể là tuyệt vọng hoặc sợ hãi. Anh ta nuốt nước bọt, cổ họng rung lên, giọng nói trở nên thấp hơn nhiều so với trước: “Anh ơi, tin đồn trên mạng kia có thật không? Hòn đảo này thực sự sắp chìm xuống đáy biển à?”

La Phi nhìn anh ta một cái, nhưng không trả lời ngay lập tức.

Người thanh niên tiếp tục nói: “Tôi là sinh viên du học tại Đại học Kyoto, đã học ngành kh

Sau đó, có người trong nhóm đã đăng tin thông báo rằng các tảng vỏ trái đất dưới quần đảo Quốc gia Hoa Anh đang bắt đầu nứt gãy, hơn một trăm ngọn núi lửa phun trào cùng lúc sẽ khiến toàn bộ quần đảo chìm xuống biển.”

Anh ta nói rất nhanh, như thể việc nói chuyện giúp anh ta xua tan nỗi sợ hãi trong lòng.

Khi kết thúc câu nói, giọng anh ta lại bắt đầu run rẩy; đôi mắt sau cặp kính hiển thị rõ sự bối rối và hoang mang đặc trưng của một người trẻ tuổi đối mặt với thảm họa lớn như vậy.

La Phi nhìn anh ta và bắt đầu suy nghĩ về điều khác. Người thanh niên này là sinh viên du học tại Đại học Kyoto, đã sống ở thành phố này hai năm, vì vậy chắc chắn anh ta rất quen thuộc với địa hình và đường xá ở đây.

Điều La Phi cần nhất lúc này chính là một người có thể dẫn đường; và người thanh niên trước mặt anh ta hoàn toàn đáp ứng mọi yêu cầu: anh ta biết nói tiếng Đại Hạ, quen thuộc với Kyoto, và dù có vẻ hoảng loạn nhưng vẫn tỉnh táo.

“Lúc nãy anh nói rằng mình muốn đi đâu?” La Phi hỏi.

Người thanh niên ngập ngừng một chút, rồi gãi đầu và nói với vẻ đau khổ: “Thành thật mà nói, tôi cũng không biết nên đi đâu. Trường bảo chúng tôi về nhà chờ đợi, nhưng căn hộ tôi ở cách trường chỉ ba kilômét thôi; nếu quần đảo thực sự chìm xuống, tôi cũng sẽ chết trong căn hộ đó thôi. Tôi định đến ga xe lửa xem có chuyến tàu đi Osaka nào không, nhưng đường đi nửa chừng thì chiếc xe đạp của tôi bị đâm phải.”

“Không cần đến ga xe lửa nữa,” La Phi nói. “Bây giờ nơi đó đông người hơn cả đường đi; dù có tàu đi nữa thì cũng không thể lên được.”

Người thanh niên cúi đầu xuống: “Vậy tôi còn có thể đi đâu được nữa? Không thể đứng đây chờ chết được.”

“Tên anh là gì?” La Phi đột nhiên hỏi.

“Tôi tên là Văn Tuấn Kiệt,” người thanh niên trả lời, rồi hỏi lại: “Còn anh thì sao?”

La Phi không trả lời câu hỏi của anh ta, mà lấy ra giấy tờ tùy thân của mình từ túi áo khoác bên trong.

Cuốn giấy tờ công an màu đen, in hình quốc kỳ Đại Hạ và ba chữ vàng “Giấy tờ công an”; mở ra bên trong là ảnh của anh ta, mã số công an, và một dòng mô tả danh tính khiến anh ta luôn cảm thấy buồn cười mỗi khi nhìn vào.

La Phi đưa giấy tờ cho Văn Tuấn Kiệt để anh ta có thể nhìn rõ nội dung trên đó.

Khi nhận lấy giấy tờ, đôi tay Văn Tuấn Kiệt vẫn đang run rẩy; không biết là vì lạnh hay vì sợ hãi. Anh ta cúi đầu nhìn kỹ từng chữ trên giấy tờ, đôi môi anh ta liên tục mấp máp, như thể đang đọc từng chữ một một c

Khi nhìn thấy ba chữ “Quốc An Sở”, đôi mắt anh ta không tự chủ được mà tròn lên; ánh mắt anh ta nhìn về phía La Phi cũng đã thay đổi từ “Người này có vẻ đáng sợ” thành “Không biết anh ta rốt cuộc là ai”.

“Quốc An Sở ư?”

Văn Tấn Kiệt lật xem giấy tờ hai lần, giọng nói của anh ta mang đầy sự nghi ngờ: “Làm sao một cảnh sát thuộc Quốc An Sở lại xuất hiện trên đường phố Kyoto? Hơn nữa lại chỉ một mình, và trên người còn đầy vết thương nữa? Anh bạn, giấy tờ này có thật không vậy?”

La Phi lấy lại giấy tờ từ tay Văn Tấn Kiệt và cho vào túi áo khoác của mình. Anh nhìn thẳng vào mắt Văn Tấn Kiệt, giọng nói bình thản như thể đang nói về một chuyện không liên quan gì đến mình: “Giấy tờ này hoàn toàn thật đấy. Tôi đã đi sâu vào Quốc gia Hoa Anh để quan sát tình hình của ngọn núi lửa, nhiệm vụ đã hoàn thành nhưng chưa kịp trở về. Bây giờ tôi cần đến một nơi ở phía tây bắc Kyoto, nhưng điện thoại của tôi không thể dùng để định vị, và tôi cũng không biết tiếng của Quốc gia Hoa Anh, nên không thể tìm đường được.”

Nghe xong những lời này, Văn Tấn Kiệt mở miệng ra rồi lại đóng lại; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trong vài giây đó đã thay đổi từ ngạc nhiên sang nghi ngờ, rồi sau đó lại trở thành một loại hứng thú kỳ lạ.