Miếng thịt kho tây cuối cùng được ăn vào khiến dầu bám đầy khóe miệng, khiến anh phải nuốt nước bọt.

Chẳng lẽ vì đã đói quá lâu trong thời kỳ thiên tai sao? Anh cảm thấy mình giờ đây có thể ăn hết cả một con bò cũng được.

Mùi thơm lan tỏa vào mũi anh, nhưng anh chẳng cảm thấy gì cả.

Ánh nắng yếu ớt dừng lại dưới mái hiên; không khí lạnh lẽo hòa lẫn với hơi nóng từ bữa ăn, khiến cơ thể anh cảm thấy như một xác chết vừa mới được làm lạnh đi.

Chiếc khăn nhỏ buộc sau đầu anh rủ xuống bên cổ; anh đi vòng quanh căn tin… Không đúng rồi, suy nghĩ lại, anh lại đi thêm một vòng nữa.

Với vẻ ngoài như một ông chủ đang kiểm tra công việc của nhân viên, anh dừng lại bên cạnh Jiuxin và nhìn người này múc từng cái bát một.

Anh nhìn chiếc đồng hồ đeo tay màu đen kia theo sát Jiuxin, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Anh nghiêng đầu; chuỗi đồng hồ quấn quanh ngón tay anh, và chiếc nắp đồng hồ liên tục mở ra, đóng lại với tiếng “kẹt kẹt” đều đặn.

Nơi này... Anh bắt đầu nghi ngờ về khả năng cảm nhận của mình, do dự…

Nói một cách không mấy chuẩn xác, anh cảm thấy… ừm, nơi này dường như đã bị anh “đánh dấu” rồi… Chỉ có căn tin này thôi—kể cả cửa ra vào phục vụ bữa ăn—nơi này tràn ngập một loại khí chất đặc biệt, một loại khí chất của [Đồng hồ Thảm Họa].

Anh im lặng.

Suy nghĩ mông lung, cậu bé nhìn xuống và chạm vào đĩa thức ăn của đứa trẻ khác; cậu bé mặc áo vest nhỏ ngước đầu lên, hoang mang và nhìn vào đĩa thức ăn đã bị di chuyển.

Cậu ta giơ tay lên: “Mẹ Hiệu trưởng ơi, Shileyou đang cố giành bữa ăn của em!”

Shileyou ngước đầu lên với vẻ mặt bối rối: “Không đâu! Weishengli, em nói dối đấy!”

Tấm rèm cửa nhẹ nhàng rung động; anh đi xa như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Jiuxin lau tay và can thiệp để giải quyết sự xung đột giữa hai đứa trẻ: “Hôm nay có lẽ bữa ăn được phục vụ ít hơn bình thường; thế này nhé, cô cho em một ít thức ăn được không, Xiao You?”

“Không… Đúng là em đã giành bữa ăn của bạn, xin lỗi Weishengli.” Shileyou thay đổi lời nói, nhìn Jiuxin với ánh mắt mong đợi.

“Em à… Nếu đói quá, nhất định phải nói với cô biết nhé?”

Cuộc trò chuyện khuất dần phía sau; trong lúc ăn uống, anh đã đi quan sát toàn bộ khu trại trẻ mồ côi này một cách kỹ lưỡng.

Ngoại trừ căn nhà nhỏ ở cuối cùng – có vẻ là nơi chứa đầy rác thải bị bỏ hoang – cánh cửa sắt được khóa chặt, phủ đầy lá khô cành gãy; trên mặt đất in hằn những dấu vết của xe cộ, sâu nông không đều.

Tầng một được bố trí theo kiểu một ngôi trường học thông thường: các lớp học ở phía đông đối diện với khu vực chiếu phim dành cho các sự kiện lớn của trại trẻ mồ côi; tuy nhiên hầu hết mọi thứ đều bị bụi phủ kín, và trên những bức tường được vẽ nguệch ngoạc vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của sự nhộn nhịp và sôi động từng có. Tầng hai là nơi giải lao và sinh hoạt hàng ngày của các em bé; phòng của Jiuxin nằm ngay cạnh các lớp học, văn phòng và phòng ngủ được thiết kế liền kề với nhau; trên toàn bộ bức tường bên trong phòng treo đầy các quy tắc cam kết của học sinh, bên cạnh đó là bức ảnh của người phụ nữ khi còn trẻ, đặt cạnh những bài giảng chưa được viết hết; ở góc phòng, có những đoạn chữ đã bị xóa đi bằng bút đen.

“Tôi xin cam kết sẽ dành cả sự nghiệp của mình để phục vụ cho sứ mệnh giáo dục học sinh… Là một người mẹ của các em, tôi sẽ bảo vệ sức khỏe và hạnh phúc của các em, và sẵn lòng hiến dâng cả cuộc đời mình cho họ.”

Úc Từ Ngẩng đầu nhìn những dòng chữ đó, cánh cửa không khóa phát ra tiếng kêu cũ kỹ.

Chỉ có khu ăn uống là khiến cô cảm thấy có điều gì đó bất thường; những nơi khác đều không có gì đáng ngờ.

Cô ngồi xuống và lật qua những bài giảng trên bàn; do vị trí phòng khá tối, không khí lạnh từ khe hở len vào, mang theo mùi bụi bặm. Ngày tháng ghi trên các bài giảng chỉ kéo dài đến ngày 18; dựa vào nội dung buổi sáng, Úc Từ suy đoán rằng khoảng thời gian xảy ra sự việc có lẽ là vào ngày 7.

Không hề có điều gì bất thường cả.

Ngoại trừ nội dung giảng dạy luôn giữ nguyên, có vẻ như đây chỉ là một trại trẻ mồ côi bình thường trong thời kỳ nạn đói; người giám đốc trách nhiệm quản lý, và các em bé cũng rất ngoan ngoãn.

Vậy thì cuối cùng cô muốn họ nhìn thấy điều gì?

Úc Từ Ngón tay cô nhẹ nhàng lướt qua trang giấy, bụi bặm bay lên trong ánh sáng mờ ảo.

“Rào…”

Bút phấn dừng lại, để lại một vệt trắng.

Những dòng chữ viết rõ ràng, ngăn nắp hiện lên trên bảng đen; ánh nắng mặt trời chiếu xiên vào, in sâu vào ánh mắt của hàng chục đôi mắt. Jiuxin quay người lại, đặt bút xuống và cười nói: “Buổi chiều nay chúng ta sẽ học một bài thơ cổ mới.”

“Đến nào…” Diệp Xương Mắt anh còn mờ mịt, vừa mở mắt đã

Ngay khi các đứa trẻ bắt đầu nói chuyện, những người đang đứng bên ngoài lớp học cũng đồng thời nhận ra điều bất thường.

“Nội dung không đúng.” Úc Từ thì thầm.

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, anh ta bỗng quay đầu nhìn về phía người phụ nữ cao ráo đang đứng trước bục giảng. Nàng đang nhìn những học sinh dưới lớp một cách âu yếm, nhưng từng từ mà nàng viết trên bảng đều không khớp với những gì các em đang đọc ra.

Cô ấy không nhận ra điều đó.

Họ cũng không nhận ra.

Theo kế hoạch giảng dạy đã được định sẵn, nội dung mà Jiuxin dạy vào buổi chiều đã được viết rõ ràng trên bảng, và những cuốn sách mở ra dưới lớp cũng chứa đựng nội dung tương ứng. Nhưng ngay trong khoảnh khắc mọi người bắt đầu nói chuyện, những điểm năng lượng bắt đầu xuất hiện với hình thức méo mó.

Những đôi mắt non nớt đó đang nhìn vào những nội dung hoàn toàn không liên quan đến bài học, và tiếng đọc của các em vang lên thành những câu thơ lặp đi lặp lại: “Ai biết rằng từng hạt cơm trong bát, đều là thành quả của công sức lao động…”

Trong buổi học này, không ai trong số giáo viên hay học sinh nhận ra điều gì sai trái. Trong tiếng đọc non nớt vang vọng khắp lớp, ánh mắt mệt mỏi của giáo viên lướt qua từng khuôn mặt học sinh, mọi thứ dường như đều yên bình.

Nhưng qua lớp kính, ánh nắng mặt trời chiếu vào khiến cho các khuôn mặt của mọi người bên trong trở nên mờ ảo, cùng với Diệp Xương và Yu Jianxia, tạo nên những bóng ma không có khuôn mặt.

Thật là rùng mình.

Chuyện vẫn chưa kết thúc ở đây. Mỗi ngày tiếp theo, mỗi buổi học sau đó, Jiuxin vẫn tiếp tục theo kế hoạch giảng dạy đã định, và ánh mắt cô ấy luôn tràn đầy sự an lòng khi nhìn thấy những câu thơ cứ lặp đi lặp lại đó.

Giống như đang phát lại mãi mãi, chỉ có điều thời gian hoạt động bị giảm bớt, và bữa ăn chính duy nhất trong ngày cũng bị thu hẹp.

Năng lượng sống dần trở nên yên bình, nhưng lại càng trở nên loãng hơn, lan tỏa khắp không khí.

Diệp Xương và Yu Jianxia đều thở phào nhẹ nhõm; Yu Jianxia nói: “Cảm ơn bạn.”

Tống Hiểm vẫn lo lắng: “Như this thì không được đâu… Chỉ giải quyết được triệu chứng chứ không chữa được căn bệnh. Dù việc quay ngược thời gian có thể xóa bỏ tình trạng tiêu cực của các bạn, nhưng nếu không nạp năng lượng trong thời gian dài, ngay cả những người có năng lực đặc biệt cũng không thể chịu đựng được lâu đâu.” Dù sao thì họ cũng chỉ có thêm một khả năng nhìn thấy được những thứ bên ngoài mà thôi; về bản chất, họ vẫn là con người, và không thể sống mà không ă

“Ôi, giá mà biết trước thì ăn nhiều hơn chút khi ra khỏi nhà… Chiếc bánh kếp của tôi ơi…” Diệp Xương than thở đầy buồn bã, “Không biết Yên có đợi được thức ăn không… Có lẽ nó đã ngủ thiếp đi trong ký túc xá rồi.”

Anh ta lo lắng mãi cho con mèo lông xám mình nuôi, nhưng rồi lại vui vẻ nghĩ rằng “Nhưng không sao đâu!” Cậu bé vỗ ngực tự tin, “Chỉ cần niềm tin đủ mạnh mẽ, và có [Ngọn Lửa Dẫn Đường], thì tôi sẽ trở nên bất khả chiến bại tạm thời… Xiù, em cứ tập trung vào việc giúp Xia trước đi!”

Niềm tin càng mạnh mẽ, sức mạnh càng lớn; chỉ cần có một ngọn lửa nhỏ, nó cũng có thể lan rộng khắp cả đồng cỏ. Khả năng đặc biệt của Diệp Xương luôn thay đổi theo từng lúc, không phụ thuộc nhiều vào việc tập luyện bên ngoài, mà chủ yếu dựa vào niềm tin và sự quyết tâm của người sử dụng nó – “Ồ! Nó đã bùng cháy rồi!”

Tiếng nói của Yu Jianxia vang lên, át đi tiếng Hồng Mao: “…Tôi cũng không cần đâu.”

Lửa bùng cháy lên, những người khác đều bình thản xích quanh đống lửa của Hồng Mao, vừa rung tay vừa hâm nóng lòng bàn tay, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Tống Hiểm nói: “May mà không phải tất cả mọi người đều cảm thấy đói… Có lẽ là do quy tắc này ảnh hưởng đến họ. Không sao đâu, còn kiên trì thêm một tháng nữa là được… Nếu thật sự không thể, tôi vẫn có thể nghĩ ra cách khác.”

Kể từ khi phát hiện ra rằng Diệp Xương và Yu Jianxia vẫn cảm thấy đói ngay cả sau khi ăn thức ăn trong căn tin, họ mới hiểu tại sao những đứa trẻ lại ăn rất ít… Tuy nhiên, hiệu ứng này lại càng rõ rệt hơn đối với những người mới đến như họ.

Giang Dư Bạch nằm dài trên người Tống Hiểm, mái tóc của anh ta bay phấp phới trong gió: “Hoàn toàn không tìm thấy manh mối nào cả… Quy tắc này chắc chắn không thể là ‘dù học bài học gì đi nữa cũng sẽ biến thành cùng một bài thơ cổ’ được…” Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời… Chẳng có con chim nào cả… “…Không có gì thay đổi cả… Bộ lông màu nâu óng của nó vẫn rủ xuống… Thất vọng quá… Ồ, có lẽ không phải vậy…” Anh ta nghĩ, “Cũng không thể nào là như vậy được…”

Úc Từ im lặng, cậu thiếu niên nhíu mắt một cách thờ ơ… Từ hướng này, có thể nhìn thấy nửa phía đông của tòa nhà giảng dạy… Bây giờ là giờ nghỉ trưa… Khi rời khỏi phòng nghỉ ngơi, nhà vệ sinh ở tầng hai nằm ngay phía sau đầu anh ta… Để tiện cho các em nhỏ tìm đến, cửa nhà vệ sinh đã bị phá khóa.

Ngay lúc vừa rồi, cô bé tên là Quan An Ni đã ôm con gấu bông và đẩy cửa bước vào; không lâu sau, một người lớn và một đứa trẻ lần lượt biến mất khỏi tầm mắt.

Mỗi ngày, có rất nhiều đứa trẻ đến tìm Jiu Xin – người mẹ duy nhất của chúng, những đứa trẻ vốn dĩ luôn phụ thuộc vào người lớn.

Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt người phụ nữ ngày càng rõ rệt hơn.

“Kho phía sau cũng chẳng còn gì cả… Tôi đã quen thuộc với mọi ngóc ngách nơi này rồi; nếu không thì thà cho nổ tung hết đi…”

Hai bóng dáng lại xuất hiện trở lại. Úc Từ thu hồi ánh mắt, gập chiếc đồng hồ bỏ túi lại và nhìn về phía hai người đang tranh giành nhau, cất tiếng một cách lờ đờ: “Cứ cho nổ đi… Biết đâu sau khi nổ xong, mọi thứ sẽ tự động trở lại như cũ thôi… Lúc đó, quy tắc mới sẽ được đặt ra.” Chàng trai với mái tóc buộc thấp nhướng mày lên.

Nhóm người dừng lại, nhanh chóng tản ra và ngồi xuống.

Tần Mục nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã kiểm tra mọi nơi rồi… Không loại trừ khả năng vẫn còn những không gian ẩn náu.”

“Thức ăn sắp hết rồi…” Chiếc đồng hồ bỏ túi đánh tanh, Úc Từ nói, “Jiu Xin suốt những ngày qua luôn nhắc đến chuyện này…” Anh dừng lại, như thể vẫn còn điều gì đó muốn nói thêm.

Anh luôn cảm thấy có điều gì đó bất thường ở đây… Có những nơi mà anh dường như đã đánh dấu trước đó…

Nếu anh là người viết kịch bản, thì sau những tình tiết đã được triển khai đến lúc này, dường như vẫn còn thiếu một điểm bùng nổ nào đó.

“Nhưng bây giờ là ngày 13 rồi… Chỉ còn hai ngày nữa là hàng tiếp tế sẽ được vận chuyển đến đây,” Tống Hiểm hỏi, “Anh nghĩ có vấn đề gì ở đây không… Liệu số lượng thức ăn có đủ không?”