Tất nhiên, đó chỉ là số ít người may mắn sống sót mà thôi.

Những cánh hoa rơi gần đến đầu giày quá, Úy nhìn thấy đầu giày đã chuyển sang một màu khác.

Góc áo bay phấp phới, và rồi, dưới lệnh của Chúa tể thành phố, cô bước vào vùng đầy máu đó.

“Ai, quá ít…” Hồi Lộ thu hồi ánh mắt đầy mong đợi, nhếch môi nói, “Úy, hãy dọn dẹp chỗ này đi… À, những que diêm mới có đến chưa?”

Chúa tể thành phố rời đi trong niềm vui sướng, để lại sau lưng là đống que gỗ đã cháy hết; chiếc váy dài phủ đầy bụi và mái tóc vàng óng của ngài, dưới ánh trăng bạc, trông giống như một que diêm đang di chuyển.

“Vâng.”

Người hầu trẻ tuổi đáp lại nhẹ nhàng, trong khi nhìn theo đôi giày da nhỏ in hình lá bạch quả đang từ từ bị kéo đi.

Người đàn ông trung niên đẩy xe công cụ đầy chổi và dụng cụ lau dọn đến; Úc Từ lặng lẽ ngước nhìn người đó ném ba xác chết không đầu vào thùng rác ở giữa xe, sau đó khéo léo bóc túi rác ra và thu các đầu người đó riêng biệt, cho vào túi treo bên hông mình.

“Đợi đã.”

Úc Từ gọi ngăn anh ta lại; nhìn qua chiếc khẩu trang, không thể nhận ra đôi mắt hay làn da đen sạm kia… Những vết loét hồng nhạt lan dần từ khuôn mặt lên đến phía ngoài khẩu trang.

Chiếc túi nhựa va vào nhau và dừng lại.

Thanh niên lấy chiếc khăn tay ra từ trong lòng; tấm vải trắng mịn được dùng để lau từng đốt ngón tay, rồi được đặt xuống đất, che đi vết máu in trên đáy giày.

Úc Từ nói: “Còn ở đây nữa.”

Không xa đó, một con robot đẩy dung dịch tẩy rửa tiến lại gần; những tấm vải ẩm thay thế lốp xe lăn qua, tạo nên lớp tuyết mới trên mặt đất.

Trong tiếng lốp xe, người hầu trẻ mặc áo đỏ nhìn người đàn ông trung niên với ánh mắt khinh thường; anh ta cúi người nhặt chiếc khăn tay đỏ trắng ấy lên, như thể đang giải tỏa sự bực bội mà mình đã trải qua dưới sự chỉ huy của Chúa tể thành phố.

Bóng dáng của Úc Từ phủ lên khuôn mặt người đàn ông kia; những vết loét bị che khuất, chỉ còn thấy phần trắng của đôi mắt dưới làn da đen sạm.

Trước khi chiếc khăn tay rơi vào thùng rác, người đàn ông trung niên nói: “Hãy giặt sạch rồi trả lại đây… Nếu làm không tốt, thì bạn sẽ không cần ở lại đây nữa đâu.”

Người đàn ông trung niên im lặng một lát, rồi đáp: “Vâng.”

Con robot theo dõi dấu vết máu và tiến đến giữa hai người; xe dọn dẹp lùi lại và rời đi. Ánh mắt của Úc Từ hơi chuyển động… Khi con robot đi xa, cái “đầu” kia đã không còn gì nữa.

Chỉ khi khoảng đất trống đã trở lại nguyên trạng, Úc Từ mới bước đi mà không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Bộ đồ đỏ làm nổi bật đôi lông mày và đôi mắt đen tuyền của anh ta, hòa quyện vào bóng đêm.

Dưới lầu, anh ta vẫn phải trở lại để an ủi vị chủ thành phố đang khóc lóc trong phòng, nhằm duy trì hình ảnh đáng tin cậy trong mắt người đó.

Hiện tại, phần lớn các thí sinh từ Chín Châu đều đã đến đây, vì vậy tối nay anh ta phải khóa chặt các căn phòng.

–

Trong ánh mắt ngạc nhiên của một thí sinh khác, Tần Mục hoàn toàn tự nhiên bước vào phòng cùng cô gái kia.

Cô gái có mái tóc màu hồng nháy những con mắt màu bạc cổ điển và nói: “Về cách sử dụng nơ-ron để chế tạo công cụ tự vệ, tôi còn biết thêm một phương pháp nữa.”

Nằm trên chiếc giường rộng hai mét rưỡi, Tần Mục cố ý nói giọng nhẹ nhàng và mềm mại, nhớ lại cảnh Tống Hiểm an ủi người khác trước đây, và tỏ ra đang trao đổi kinh nghiệm một cách thoải mái.

Có lẽ vì đã sống trong đống đổ nát bên ngoài thành phố và phải đối mặt với những quy luật khắc nghiệt của cuộc sống, người được gọi là “Số Bảy” cũng là một người rất coi trọng sức mạnh; khi gặp Tần Mục, sóng não của họ dường như giao thoa với nhau một cách mạnh mẽ.

Tần Mục rất ngưỡng mộ “Số Bảy”.

Khi thấy cô gái bắt đầu buồn ngủ, anh ta khéo léo chuyển đề tài sang về vị chủ thành phố:

“Tôi mới đến Thành Phố Sinh Tử không lâu, hành vi của vị chủ thành phố thì không giống như những gì người ta đồn đại.”

“Hồi Lộ đã trải qua rất nhiều khó khăn, cô ấy thực sự rất đáng thương… Đừng nghe những lời bàn tán vô nghĩa bên ngoài,” cô gái nói với đôi mắt tròn xoe, ánh mắt trong trẻo hiện rõ trên khuôn mặt, “Trong ‘Ngũ Đế Thất Tội’, chỉ có Hồi Lộ là người sẵn lòng chia sẻ mọi thứ cho người khác mà không đòi hỏi gì cả.”

Nghe những lời này, cô gái liền muốn nghe thêm câu chuyện về Hồi Lộ. Cô tiếp tục nói:

“Bởi vì cô ấy là một đứa trẻ bị bỏ rơi… Trong thế giới này, nếu không có đủ sức mạnh, ai sẽ nuôi dưỡng một đứa trẻ yếu đuối, nhất là một bé gái chứ? Bạn cũng là do Hồi Lộ cứu vớt đấy… Bạn cũng biết cuộc sống bên ngoài thành phố như thế nào mà…”

Cô nhẹ nhàng chớp mắt; cảm giác buồn ngủ dần trỗi dậy trong căn phòng ấm áp và êm đềm. Đứa trẻ sáu tuổi ấy nhớ lại quá khứ và không khỏi run rẩy; ánh mắt cô ấy hiện rõ những dấu vết của sự chăm sóc và

Tần Mục không giải thích gì thêm, cứ tiếp tục cuộc trò chuyện một cách thành tâm, và nghe về những câu chuyện ít ai biết về quá khứ của nữ chủ thành phố đó. Không rõ những điều được kể có thật hay không…

Khi số Bảy kể mãi, giọng nói dần trở nên chậm lại; cô ấy tự mình khiến bản thân mình mệt mỏi… Cuối cùng, Tần Mục hỏi: “Vậy nữ chủ thành phố thường thích những thứ gì nhỉ? Chắc cô ấy rất bận rộn…”

“Mọi người ạ, Hồi Lộ nói rằng chúng ta là thứ cô ấy yêu thích nhất,” cô ấy vô thức trả lời, rồi ngáp một cái, ôm lấy chiếc gối có nơ-ron được Tần Mục buộc cho mình, “Nó rất quan trọng, vì vậy cô ấy mới tặng chúng ta que diêm…” Cô ấy chỉ vào đống que diêm đã dùng một nửa ở đầu giường, tay từ từ hạ xuống, nửa khuôn mặt chìm vào gối và lẩm bẩm điều gì đó, sau đó im lặng… Cô ấy đã ngủ thiếp đi.

Tần Mục thở dài, nuốt lại những lời muốn nói, rồi cau mày. “Làm đến tầm nữ chủ thành phố rồi mà cũng không có sở thích đặc biệt gì sao?” Ai lại dùng những thứ vật chất để miêu tả con người chứ…

Tần Mục cảm thấy có điều gì đó không ổn, lẩm bẩm và kéo chăn cho đứa bé; mái tóc cô ấy bay qua mép cửa sổ, cùng với tiếng thở dần yếu đi…

Sân vườn trống trải, góc tường tối om… Khi Tần Mục đến nơi, chỉ thấy mình và Tống Hiểm một mình.

“Tôi tưởng mình là người đến sau cùng… Tiểu Bạch chưa đến à?”

Tống Hiểm lắc đầu. Trước khi hai người lo lắng rằng Giang Dư Bạch có gặp phải tai nạn gì đó trên đường, cậu thanh niên tên “Hạnh Nhân Nướng Than”, với mái tóc được buộc bằng nửa tờ giấy bạc, đã xuất hiện đúng lúc. Mùi thơm của thịt hạnh nhân nướng lan tỏa ra từ người Giang Dư Bạch.

Tần Mục ngửi ngái: “Tiểu Bạch thật là thơm… Có lẽ cậu ấy vừa vào bếp phải không? Kỹ thuật nấu ăn của cậu ấy thật tuyệt vời…”

“Đừng nói nữa…” Giang Dư Bạch buồn bã, đè đầu đang bốc hơi khói xuống…

Mười lăm phút trước… Giang Dư Bạch lén lút trèo ra ngoài qua cửa sổ; khi quay đầu lại, cái nóng chói lọi khiến cô ấy giật mình—làn hơi nóng đã liền lập tức chạm vào mái tóc cô!

“!!!”

Đối mặt với nguy cơ hói đầu sớm khi còn trẻ, anh ta vội vàng lùi lại, nhưng trong hoảng loạn, không kìm được lực và đã đâm vào cây quế bên tường sân. Tiếng lá rụng làm cho chiếc máy tuần tra phía bên kia tường chú ý đến họ. Bất chấp cơn đau ở lưng, anh ta nhảy lên tán cây và nhìn thấy đôi mắt ngạc nhiên của người đối diện.

“….”

Hai người im lặng nhìn nhau.

Thật là xấu hổ – hóa ra họ gặp phải đồng nghiệp cùng chí hướng.

Hai người có mái tóc màu sặc đều quay đi, nhìn lên trời, nhìn xuống đất, rồi cùng nhau ngồi xuống các cành cây to để chờ đợi chiếc máy tuần tra rời đi sau khi không tìm thấy gì.

“Điều tồi tệ nhất là ngọn lửa đó dường như không thể loại bỏ được; khả năng đặc biệt của chúng ta hoàn toàn vô hiệu trước nó.”

Giang Dư Bạch cúi đầu nhẹ, hy vọng rằng Bác Sĩ Song sẽ có cách giúp anh ta cứu lấy mái tóc đang gặp nguy cơ này.

Thật đáng tiếc cho mái tóc đẹp đẽ của anh ta…

Tần Mục đùa cợt: “Ừm, kiểu tóc mới cũng khá đẹp đấy, nhỉ?”

Con chó nhỏ có bộ lông bị cháy…

Giang Dư Bạch cười khẩy, trong ánh mắt Tống Hiểm lóe lên tia cười: “Đừng động đậy trước đã.”

“Ồ, đúng rồi.” Giang Dư Bạch nói, “Chúng ta phải nhanh lên; trên đường đến đây, tôi đã gặp một nhóm ‘bọ chét’ đang chạy về phía sân của lãnh chúa thành phố.”

Rõ ràng, không chỉ có ba người họ chuẩn bị hành động vào tối nay. Sân của lãnh chúa thành phố chắc chắn sẽ rất nhộn nhịp vào đêm nay.

Giang Dư Bạch vuốt ve bộ lông ngắn vừa mới được vuốt thẳng, và bỗng nghĩ đến việc Úc Từ đã không xuất hiện trong vài ngày qua.

Với tính cách của người đó, chắc chắn không thể nào không có tin tức gì cả. Thật là đáng ghét! Họ đã hẹn nhau sẽ gặp nhau trước rồi cùng hành động, nhưng rõ ràng là anh ta không hề nghe theo lời hứa!

Thật là thiếu trách nhiệm và vô trách nhiệm!

Giang Dư Bạch tự nhủ trong lòng.

Khí u ám lan tỏa khắp căn nhà; những luồng khí đó rung động, như thể đã cảm nhận được điều gì đó, và bất ngờ đẩy mạnh người tham gia thứ N, người vô tình đi lạc đường và xâm nhập vào đây.

—Một đường parabol đẹp đẽ…

Khí u ám rút lui, e ngại quay sang một hướng khác.

Người có bộ lông đen đang nằm trên giường nghỉ ngơi không hề hay biết gì về điều này. Trước khi rời đi, thiết bị cảm nhận khí u ám được đặt trong phòng Hồi Lục vẫn đang hoạt động một cách chăm chỉ.

Một đêm trôi qua, dinh thự của lãnh chúa thành phố đã bị cướp phá một cách quy mô lớn. Từ những hạt chuỗi treo trên rèm cửa cho đến những viên

Thậm chí còn có vài con robot bị mất đầu nữa!

Giống như đàn châu chấu qua đường, kẻ trộm lạ mặt đó đã lấy đi tất cả các vật dụng hình tròn trong sân của lãnh chúa thành phố.

Lãnh chúa tức giận đến mức mọi người đều lo sợ.

Úc Từ Nhìn những chiếc xe lau rửa cồng kềnh được người làm việc đẩy đi từng lần, những dòng chất lỏng có mùi hôi thối in hằn ra trên mặt đất, tạo thành những vết dài sâu.

Chỉ trong vài ngày, trên mu bàn tay và trán của người đó đã xuất hiện những vùng da non mọc lên, máu tươi dính đầy trên các ngón tay, giống như những miếng bông hút nước.

Sau khi vô tình làm đổ salad rau củ mà Hồi Lộ yêu cầu vào buổi tối hôm đó, người đó bị lính canh kéo đi.

Úc Từ Ngày hôm sau, không ai thấy bóng dáng của anh ta nữa; thay vào đó là một chiếc xe lau rửa tự động hoạt động thay cho người đàn ông trung niên đó.

Con người hay robot cũng chẳng khác nhau gì; điều này không hề ảnh hưởng đến khẩu vị của lãnh chúa.

Úc Từ Anh ta cẩn thận hoàn thành nhiệm vụ được Hồi Lộ giao phó. Những que diêm “được tiêu thụ quá nhanh”; với tần suất giải trí của lãnh chúa, anh ta phải bổ sung hàng lại vài lần mỗi vài ngày. Trước khi vào cung điện, khi nhóm thương nhân đó ngừng cung cấp hàng, lãnh chúa vẫn chưa muốn dừng lại, rồi quay đầu vào tu luyện.

Một thiếu niên mang theo những gói que diêm được làm rất tỉ mỉ bước ra từ căn phòng có mùi lạ.

Chúng được đưa vào thành phố, và vào ban đêm, chúng biến thành những ngọn lửa nhảy vào những chiếc đèn dầu cổ xưa và nhiên liệu, tượng trưng cho ân huệ mà lãnh chúa ban tặng cho người dân thành phố.

Gió lạnh thổi qua toàn bộ thành phố u ám, tạo ra những tia lửa bay lên, những dòng chảy ngầm cuồn cuộn.

Cơn mưa liên tục trong một ngày thấm vào khe hở giữa các viên gạch xanh, làm cho thành phố ẩm ướt. Ở cuối các con phố hẻm, những kẻ nghiện thuốc với khuôn mặt tái nhợt run rẩy tay, phải thực hiện công việc đốt que diêm nhiều lần mới xong.

“Chết tiệt!”

Cuối cùng, không chịu nổi nữa, anh ta lớn tiếng chửi thề. Mưa bắt đầu tạnh dần, đầu que diêm màu đỏ rực rơi vào khe gạch, làm cháy rách đôi giày vải bẩn thỉu.

“Keng! Đinh!”

Ngọn lửa bùng cháy lên, khói bốc lên cao, và người đàn ông đó mới lầm bầm rời đi.