Nghe vậy, Pang Bingxun vô cùng mừng rỡ và vội vàng cảm ơn: “Thật tuyệt vời quá, xin cảm ơn Tướng Li!” Nói xong, ông ta định đứng dậy để cúi chào Li Zongren.

Về mặt vũ khí và lãnh thổ, trong số các nhánh của Quân đội Tây Bắc cũ, Pang Bingxun được coi là người yếu nhất.

Không chỉ so với Song Zheyuan, Han Fuqu hay những người khác, ngay cả Shi Yousan cũng mạnh hơn ông ta.

Lý do ông ta có thể tồn tại lâu trong giới quân sự này, chính là nhờ vào tính khéo léo và lòng quan tâm đến cấp dưới.

Đội đặc nhiệm mà trung ương yêu cầu giải tán này chính là tài sản quý báu nhất của ông ta; đó là đơn vị tinh nhuệ nhất trong toàn Tập đoàn quân thứ ba.

Li Zongren đã giúp đỡ ông ta rất nhiều, vì vậy lời cảm ơn bằng lời nói là điều không thể thiếu.

“Tướng Pang, không cần phải như vậy đâu… Chúng ta đều đang làm việc vì đất nước, tại sao lại phải cảm ơn nhau nhỉ?” Li Zongren vội vàng đứng dậy và nâng đỡ Pang Bingxun.

Trong quân đội cũ, việc tuân thủ nghi thức rất quan trọng; Pang Bingxun đã ngoài sáu mươi tuổi, và việc bắt ông ta cúi chào mình thực sự là điều mà Li Zongren không thể chấp nhận được.

Pang Bingxun cúi chào theo nghi thức quân đội, với vẻ mặt nghiêm túc: “Tướng, ngài vừa có đức vừa có oai… Chúng tôi, những người thuộc cấp dưới của ngài, được phục vụ đất nước dưới sự lãnh đạo của ngài, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước! Xin hãy yên tâm, trong trận chiến này, chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù!”

Li Zongren mỉm cười và gật đầu; nghe những lời này, ông ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Tôi sẽ ra lệnh cho quân đội bổ sung đạn dược và trang bị cho đơn vị của bạn ngay lập tức, sau đó họ sẽ tiến đến Linyi để chống lại cuộc xâm lược của quân Nhật!”

Bengbu, phía bắc sông Huai.

Tiền đồn của Quân đoàn thứ 51.

Giữa tiếng súng nổ liên hồi, Yu Xuezhong cầm micrô và hét lớn: “Hãy đánh bại quân Nhật đang qua sông lại!”

“Mấy tên Nhật bản đó, hãy nhấn chúng xuống sông cho bẹn!”

Một quả đạn pháo rơi gần đó, tiếng nổ chói tai vang lên, khiến trụ sở chỉ huy rung chuyển dữ dội, và từ trần nhà rơi xuống đầy bụi cát.

Tổng tham mưu quân đội cúi người chạy đến: “Tướng, quân Nhật đã chiếm giữ Xiao Bengbu!”

“Các anh em ở tiền tuyến không thể chống đỡ nổi nữa!”

Yu Xuezhong vội vàng cúp máy: “Không được rút lui!”

“Gửi lệnh cho Zhou Guanglie, hãy giành lại Xiao Bengbu!”

Tổng tham mưu quân đội ho khan vì bụi cát, cố gắng nói: “Sư đoàn 113 đã bị tổn th

“Những kẻ vi phạm sẽ bị xử lý theo quy định của quân đội!”

Tiếng nổ liên tục vang lên bên tai; anh và tư lệnh đứng cách nhau chỉ vài mét, phải hét lớn mới nghe thấy tiếng nói của nhau.

Tư lệnh gật đầu rồi nhanh chóng chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy.

Bụi đất bốc lên từ các vụ nổ đã bắn vào người anh.

Với tâm trạng nóng vội, Út Học Trung vội vàng đi đến ống ngắm và cầm lên chiếc kính viễn vọng.

Qua ống kính, anh thấy quân Nhật đang nhanh chóng vượt sông; quân phòng thủ của chúng ta được bố trí theo địa hình để tấn công những đợt quân Nhật di chuyển qua giữa dòng sông.

Dòng sông Hoài đã đổi màu thành màu đỏ máu; trên mặt nước có thể thấy những xác chết màu vàng nhạt trôi nổi khắp nơi.

Đôi khi, những xác chết từ thượng nguồn trôi xuống đập vào các con thuyền đang vượt sông ở hạ lưu, khiến chúng mất hướng.

Các vị trí phòng thủ dọc theo bờ biển cũng đã bị nhuộm đỏ bởi máu; hai bên đã tranh đấu gay gắt quanh sông Hoài suốt một tuần trời.

“Ùm!”

Tiếng động cơ máy bay phản lực vang lên; bốn chiếc máy bay ném bom loại 97 xuất hiện trên bầu trời phía trên đầu họ.

Để có thể vượt sông Hoài, quân Nhật đã huy động hàng trăm máy bay, tiến hành không kích liên tục vào các vị trí của Quân đoàn 51.

Suốt cả ngày đêm, khoảng mỗi nửa giờ lại có một cuộc oanh kích quy mô lớn.

Ngoài ra, quân Nhật còn sử dụng rất nhiều pháo hạng nặng.

Dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh, phe chúng ta đã phải chịu những tổn thất nặng nề; lực lượng dự bị đã cạn kiệt, hai sư đoàn thuộc quyền chỉ huy của anh đã mất hơn một nửa số binh sĩ.

Chúng ta sắp không thể tiếp tục chống đỡ được nữa.

Trước cảnh tượng chiến trường ở tiền tuyến, Út Học Trung cắn răng quyết định đặt chiếc kính viễn vọng xuống và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

“Thưa sĩ quan, ông định đi đâu vậy?” Vệ sĩ vội vàng chạy theo và hỏi.

Út Học Trung chỉnh lại ve áo mình và nói: “Tôi sẽ đến Tiểu Bạch Thủy để giám sát trận chiến!”

Tiểu Bạch Thủy – một thị trấn quan trọng ở bờ bắc sông Hoài.

Ngày 31 tháng 1, quân Nhật tập trung khoảng sáu bảy trăm người, dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh, đã vượt sông từ phía bắc Bạch Thủy và một thời gian ngắn đã xâm nhập vào khu vực Tiểu Bạch Thủy.

Lương Trung Vũ dẫn đầu Đại đội 673 chống trả mãnh liệt; hơn một nửa số binh sĩ trong đại đội đã hy sinh, nhưng họ đã đẩy lùi nhiều đợt tấn công của quân Nhật.

Vào buổi tối hôm đó, quân Nhật đã điều động hơn 40 xe tăng và xe bọc thé

Sáng ngày 1 tháng 2, ông Ngụ Học Trung vội vàng đến Tiểu Bạch Thủy. Tư lệnh Sư đoàn 113, Chu Quang Liệt đứng bên cạnh ông: “Thưa tướng, cuộc tấn công của quân Nhật quá mãnh liệt; binh sĩ chúng ta đã phải chịu tổn thất rất nặng nề… Chúng ta thực sự không thể chống đỡ được nữa!”

Ông Ngụ Học Trung nhíu mày và nói một cách quyết liệt: “Dù có không thể giữ được, chúng ta vẫn phải cố gắng!”

“Nếu Bạch Thủy mất đi, Thượng Đô sẽ tan hoang!”

Chu Quang Liệt trở nên lo lắng. Không phải ông không muốn chiến đấu, không muốn bỏ chạy trước khi trận chiến kết thúc, mà là thực sự không còn sức để tiếp tục nữa. Sư đoàn 113 đã mất đi nhiều đơn vị, sức mạnh chiến đấu bị suy giảm nghiêm trọng, và lương thực, đạn dược cũng gần hết. Nếu tiếp tục như này, những lực lượng cơ bản mà họ mang từ Đông Bắc về sẽ thực sự bị tiêu diệt hết.

“Thưa tướng, xin hãy cho binh sĩ chúng tôi một con đường sống…” Chu Quang Liệt van nài không ngừng. Quân đoàn 59 của Trương Tự Trung sẽ đến vào ngày mai; về lý thuyết, quân đoàn 51 đã có thể chuẩn bị rút lui. Ông Ngụ Học Trung cảm thấy xúc động và đang do dự trong lòng. Mặc dù ông là người Sơn Đông, không phải người Đông Bắc, nhưng tình cảm ông dành cho quân đội Đông Bắc thì vô cùng sâu đậm. Kể từ năm 1926 khi ông gia nhập quân đội, ông đã được giao nhiều trọng trách quan trọng. Sau sự kiện Xi’an, vị tướng trẻ tuổi ấy đã kiên quyết đưa Chang Kaishen trở về Bắc Kinh và để lại một thông điệp trước khi ra đi: “Khi tôi rời Shaanxi, nếu có chuyện gì xảy ra, xin các anh hãy tuân theo chỉ huy của Hổ Thần và Hiếu Hầu.” Trong đó, Hổ Thần chính là Yang Hucheng, còn Hiếu Hầu chính là ông Ngụ Học Trung. Lời dặn của vị tướng trẻ tuổi ấy vẫn vang vọng bên tai ông. Những lực lượng cơ bản mà họ mang từ Đông Bắc về, nếu mất đi, thì sẽ không thể bổ sung lại được nữa. Ông Ngụ Học Trung hiểu rõ ràng số thương vong của quân đoàn 51 là bao nhiêu. Nếu tiếp tục chiến đấu như này, quân đội Đông Bắc thực sự sẽ chỉ còn là cái tên trên danh sách mà thôi.

Ánh mắt Chu Quang Liệt đầy hy vọng: “Thưa tướng?”

Ông Ngụ Học Trung lắc đầu: “Rút lui à?”

“Chúng ta có thể rút lui về đâu được nữa?”

“Phụng Thiên đã mất… Đông Bắc đã mất… Liệu bây giờ chúng ta còn muốn mất luôn cả sông Hoài Hà nữa sao? Để trở thành trò cười của cả dân tộc chăng?”

Chu Quang Liệt im lặng. Khác với ông Ngụ Học Trung, ông là người Tân Dân, sống ngay gần Phụng Thiên; tình cảm ông dành

“Nếu không chiếm được Tiểu Bạch Thủy, tôi sẽ tự đến nộp đầu!” Nói xong, ông lập tức bước vào trụ sở chỉ huy.

Cầm lên ống điện thoại: “Gọi Đoàn 339 ngay!”

“Đậu Quang Điện! Nghe này, hãy điều động Trung đoàn 674 của cậu, nhanh chóng đánh bại quân địch ở Tiểu Bạch Thủy!”

“Tôi đã thề với tư lệnh rồi, cậu tự quyết định đi!”

Trung đoàn 674 là lực lượng cơ động duy nhất có thể được điều động từ Sư đoàn 113 hiện nay.

Bên kia điện thoại, tiếng pháo vang liên hồi; Đậu Quang Điện không do dự mà đáp lại ngay: “Nếu không giành được Tiểu Bạch Thủy, tôi sẽ mang đầu mình đến nộp cho tư lệnh!”

“Dù phải hy sinh tất cả cũng không sao cả!”

Nghe xong cuộc trò chuyện, Đậu Quang Điện lao ra khỏi trụ sở chỉ huy.

Nói là một trung đoàn, nhưng thực tế chỉ có hai tiểu đoàn tham gia chiến đấu.

“Tiểu đoàn trưởng Tôn! Hãy tập hợp binh sĩ ngay!”

“Vâng!”

Một loạt tiếng nổ khiến Đậu Quang Điện suýt ngã.

Quân Nhật đã chiếm giữ Tiểu Bạch Thủy và dự định sử dụng nơi này làm căn cứ để bảo vệ các đơn vị sau này qua sông, vì vậy họ tập trung toàn bộ lực lượng hỏa lực mạnh mẽ tại đây.

Một trung đoàn được điều động đến đây, nhưng không thể chống chịu được lâu; chỉ trong nửa ngày, họ đã bị đánh tan hoàn toàn.

Tiểu đoàn trưởng Tôn hành động rất nhanh chóng; chỉ trong năm phút, ông đã tập hợp được hai tiểu đoàn binh sĩ.

Khi tiểu đoàn bên cạnh mất tiểu đoàn trưởng, ông đảm nhận vai trò đó thay thế.

“Tôi luôn gần gũi với các bạn; ngày hôm nay, dù vì đất nước, vì đơn vị hay vì bản thân mình, chúng ta cũng phải chiến đấu hết mình và phản công!”

Lời kêu gọi chiến đấu của Tiểu đoàn trưởng Tôn rất ngắn gọn; tin tức về việc tư lệnh trực tiếp đến tiền tuyến chỉ huy đã lan truyền, khiến tinh thần binh sĩ được củng cố, và ông không cần phải nói thêm gì nữa.

Đậu Quang Điện bước ra trước mặt mọi người: “Các anh em, hãy thể hiện hết sức mạnh của mình cho bọn Nhật Bản xem! Có vài phóng viên Mỹ và cố vấn Xô Viết đang theo dõi chúng ta từ phía sau đấy!”

“Chúng ta không thể để người dân miền Nam coi thường quân đội Đông Bắc của chúng ta được!”

Nói xong, Đậu Quang Điện vẫy tay, và vài binh sĩ mang đến một cái bình rượu. Ông cũng phân phát những chiếc bát gốm cho binh sĩ. Sau khi mở nắp bình rượu, Đậu Quang Điện múc một bát rượu: “Đây là rượu ‘Juyuan Yongshao’ – thứ tôi mang từ Đông Bắc về đây… Nào, cùng uống hết

Các binh sĩ đều biết rằng chuyến đi này gần như không có khả năng sống sót, nhưng trong ánh mắt họ không hề lộ ra vẻ sợ hãi.

Sau trận chiến ở Vạn Lý Trường Thành, Quân đoàn 51 không còn tham gia bất kỳ cuộc chiến nào chống lại Nhật Bản nữa; tất cả họ đều giữ trong lòng một ngọn lửa căm phẫn.

Sau khi uống xong rượu, Đại tá Sun cầm lấy một khẩu súng trường và tự mình dẫn quân tiến lên phía trước.

“Anh em ơi, theo tôi xông lên!”

Phía sau, một số phóng viên chiến trường người Mỹ đang chụp ảnh cho các binh sĩ bị thương.

“Wang, có vẻ như trận chiến ở tiền tuyến đã bắt đầu trở lại rồi… Cậu muốn đi xem không?” Một người Mỹ cao lớn tiến lại hỏi một phóng viên gốc Hoa.

Wang Xiaoting nhấn nút máy ảnh, chụp bức ảnh cuối cùng trong đời của một binh sĩ bị thương.

“Hãy đi xem đi… Bệnh viện dã chiến đã hoàn thành công việc phỏng vấn rồi.” Nói xong, anh thu dọn thiết bị chụp ảnh và cùng vài người trợ lý tiến về phía trước.

Một người trợ lý người Mỹ bên cạnh anh cười nói: “Hy vọng cậu vẫn có thể chụp được những bức ảnh giống như những gì đã từng chụp ở Thượng Hải…”

Wang Xiaoting cười đắng và lắc đầu: “Nếu có thể, tôi thà không bao giờ phải chụp những bức ảnh như thế này cả.”

Năm ngoái, trong Trận chiến Sông Đào Húc, anh đã chụp được bức ảnh của một đứa trẻ ngồi trên sân ga bị phá hủy và khóc lóc thảm thiết. Bức ảnh đó được đăng trên tạp chí Life của Mỹ và trở thành ảnh bìa của số báo đó, khiến cho số báo này bán chạy khắp thế giới. Theo ước tính của tạp chí Life, chỉ riêng số báo đó đã có tới 136 triệu người xem bức ảnh này. Dù con số này có thể hơi phóng đại, nhưng điều không thể phủ nhận là bức ảnh đã góp phần quảng bá cho cuộc chiến chống Nhật Bản.

Đối với người Mỹ, cuộc chiến này diễn ra ở một quốc gia khác; họ chủ yếu chỉ cảm thông với những người dân đang sống trong cảnh chiến tranh. Nhưng đối với Wang Xiaoting, ý nghĩa của cuộc chiến này lại hoàn toàn khác. Những kẻ xâm lược Nhật Bản đang gây họa trên đất nước mình; với tư cách là một phóng viên chiến trường, anh đã chứng kiến và chụp lại rất nhiều cảnh tượng bi thảm. Khi phim âm bản được phát triển, mỗi bức ảnh đều khiến người ta phải rùng mình.

Trên đầu họ, những chiếc máy bay ném bom của quân Nhật liên tục lao qua; mặc dù về mặt cảm xúc, người Mỹ khá thờ ơ trước cuộc chiến này, nhưng với tư cách là những phóng viên chiến trường, họ vẫn giữ được những phẩm chất cơ bản cần thiết.

Nhóm người này vượt qua hàng loạt đạn đá, nhanh chóng đến địa điểm đã được định trước. Wang Xiaoting lắp

“Bạn mới đến Trung Quốc, bạn chưa hiểu rằng quân đội Trung Quốc đang thiếu hụt nghiêm trọng về vũ khí hạng nặng. Tôi đã thấy rất nhiều đội quân khác nhau, và đây thực sự là một đội quân tốt rồi!” Một người Mỹ khác giải thích.

“Ôi trời ơi!”

“Cảm giác như cuộc chiến này đã không còn gì để bàn cãi nữa… Làm sao quân đội Trung Quốc có thể thắng được quân Nhật Bản?”

“…”

Vương Tiểu Đình không tham gia vào cuộc trò chuyện đó, mà chỉ lặng lẽ chụp lại bóng dáng của những binh sĩ xông pha vào trận chiến.

Khoảnh khắc máy ảnh được bấm, những hình ảnh của những người anh hùng dũng cảm đã được ghi lại mãi mãi.

Sau hàng giờ giao tranh ác liệt, Sư đoàn 113 đã chiếm giữ phần lớn khu vực Tiểu Bàng Phủ và đẩy quân Nhật Bản vào một góc nhỏ.

Đến lúc cuối cùng, khi thấy lực lượng tấn công yếu dần, Đậu Quang Điện vô cùng lo lắng. Ông tự mình dẫn quân tiến vào thành phố, đánh nhau tay đôi với quân Nhật Bản và tiêu diệt hoàn toàn địch quân đã đổ bộ.

Tối ngày 2 tháng 2.

Quân đoàn 59 do Trương Tự Trung chỉ huy đã nhanh chóng đến nơi; lực lượng tiên phong là Sư đoàn 38 đã đầu tiên đến Huaibei và lén lút đóng quân tại vị trí của Quân đoàn 51 trong bóng đêm.

Đồng thời,

Sư đoàn 31 và các đơn vị chiến đấu khác lần lượt che chở cho nhau và rút lui về bờ tây sông Chi Ho.

Phía sau, Sư đoàn 13 không vội vàng truy đuổi, mà từ từ tiến lên, tiến hành các hoạt động một cách cẩn thận và ổn định.

Nhóm chiến đấu Bắc Hoa.

Trụ sở chỉ huy tạm thời.

Triệu Phương Viễn đưa ra báo cáo của binh sĩ trinh sát: “Thưa chỉ huy, quân Nhật Bản đang ở cách phía sau quân đội chúng ta hơn ba mươi dặm. Chúng ta đi, họ cũng đi; chúng ta dừng lại, họ cũng dừng lại! Giống như một miếng dán bám dai vậy!”

Vương Phụng có vẻ rất lo lắng.

Vị chỉ huy quân Nhật Bản đối diện dường như không phải là kẻ ngốc nghếch; phong cách chiến đấu của họ rất ổn định và khó có thể tìm ra điểm yếu.

Điều này thật sự rất khó xử.

Về mặt chất lượng binh sĩ và vũ khí trang bị, quân Nhật Bản hoàn toàn vượt trội so với quân đội Trung Quốc.

Chỉ cần vị chỉ huy đó không mắc sai lầm và tiến triển từng bước một trên chiến trường, thì sẽ không thể tìm ra cơ hội nào để đối phó được.

“Quân đội còn cách Thượng Diêu bao xa nữa?”

Triệu Phương Viễn đáp: “Chỉ còn lại bốn mươi cây số thôi.”

Vương Phụng đi đi lại lại, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi ra lệnh: “Tăng tốc độ hành quân lên! Ngày mai lúc bình minh, chúng ta nhất định phải vượt sông Hoài!”