Trên chiếc giường trải bằng tấm thảm cũ kỹ, cô con gái nhỏ cuộn mình lại thành một khối tròn, run rẩy và nói lên: “Mẹ ơi... lạnh quá...”

Liu Ying đặt tay lên đầu con gái và an ủi: “Khi ba về, chúng ta sẽ cùng nhau đốt lửa để tiết kiệm.”

Cô nhìn vào đống gỗ vụn còn sót lại ở góc phòng và nhíu mày lo lắng.

Chiếc đồng hồ cơ cổ đã kêu “tíc tác”, chỉ số thời gian đã vượt qua 6 giờ. Chồng cô, Yi Yuanshan, đã ra ngoài từ sáng sớm để tìm thức ăn và nhiên liệu, nhưng đến lúc này vẫn chưa trở về. Liu Ying cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Lạy Chúa, xin hãy bảo vệ anh ấy, đừng để anh ấy bị mắc kẹt trong các vết nứt băng…” Liu Ying nghe tiếng bão bên ngoài, cắn vào đôi môi đã tê cứng vì lạnh, lòng cô không yên.

Nghĩ mãi, cô nhớ đến ông hàng xóm bên cạnh đang ốm. Hôm nay, dường như không có tiếng động gì từ nhà ông ấy cả, khiến cô càng thêm lo lắng. Cô bước ra ngoài và gõ cửa nhà hàng xóm.

Tiếng gõ cửa vang lên, nhưng không ai trả lời. Liu Ying liên tục gõ cửa, nhưng vẫn không có tiếng đáp. Cô nghe kỹ, bên trong hoàn toàn yên tĩnh.

“Ông Trương!” Liu Ying gọi, lòng cô trĩu nặng. Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra sao? Cô đẩy cánh cửa cũ kỹ bước vào.

**Chương 38**

Bên trong căn phòng không hề có lửa, không khí ẩm ướt và mang theo mùi hôi thối của nấm mốc buồn ngửi làm Liu Ying phải nhăn mặt. Cô lấy ra một cây nến đã bị cắt đôi, đốt lên, ánh sáng mờ ảo lập tức chiếu rọi khắp không gian chật hẹp.

Trong tầm mắt, trên chiếc giường sắt rách rưới nằm chính là ông Trương. Ông cuộn mình lại, đầu nghiêng sang một bên, hai gò má nhô cao; khuôn mặt ban đầu vàng nhợt giờ đây đã trắng bệch vì lạnh, không còn chút sức sống nào. Đôi tay gầy guộc của ông treo xuống mép giường, vẫn cầm chặt một miếng bánh quy nhăn nheo; có lẽ ông đã không nỡ ăn nó cho đến lúc chết.

Bên cạnh giường, trong cái bếp lò, tro tàn lạnh giá đến nỗi không thể tìm thấy một tia lửa nào. Khắp căn phòng cũng không còn thứ gì có thể đốt được; rõ ràng họ đã cạn kiệt mọi thứ.

Ở góc tường, có một ấm nước đầy nước, thân ấm được bọc kín bằng vài tấm vải dày cũ kỹ; nắp ấm được siết chặt để tránh làm rơi nhiệt lượng. Bên cạnh ấm, chỉ có nửa hộp thuốc kháng viêm; ngoài ra, không còn thứ gì khác.

Nhìn thấy thi thể của ông Trương, Liu Ying cảm thấy nước mắt trào dâng. Trong suốt ba năm thời kỳ h

Ông Trịnh là một ông lão ngoài năm mươi tuổi; khi mới trốn vào hầm trú ẩn, bên cạnh ông còn có một con chó Husky trắng tinh.

Con chó đó là một sinh vật hiếm thấy trong thời đại hỗn loạn này – nó không bị biến đổi gen và có trí thông minh phát triển đủ để hiểu được ý của con người. Vì sức khỏe yếu ớt, ông Trịnh phải dựa hoàn toàn vào con chó này: khi đào tuyết để tìm kiếm vật tư, mũi thơm của con chó luôn nhạy bén hơn con người; khi kéo chiếc xe trượt tuyết tự chế để vận chuyển người và đồ đạc, bốn chân của nó chạy rất nhanh.

Nhờ có con chó này, cuộc sống của ông Trịnh cũng khá ổn định; thậm chí, khi vợ chồng Ích Viễn Sơn gần như đói đến mức ngất xỉu, ông còn chia sẻ thức ăn cho họ. Cảm ơn ân tình đó, vợ chồng Ích Viễn Sơn luôn giữ gìn lòng biết ơn và giúp đỡ ông Trịnh mỗi khi cần thiết.

Nhưng số phận thường không may mắn. Vào tháng trước, khi ông Trịnh ra ngoài để hái củi, ông đã gặp phải một con hổ. Trong lúc nguy cấp, chính con chó Husky đã lao vào để giúp ông Trịnh thoát nạn, nhưng nó lại bị xé nát thành từng mảnh.

Không còn người bạn đồng hành nữa, ông lão yếu đuối ấy dần mất hết sức lực và sức sống; cuối cùng, ông cũng không thể vượt qua mùa đông dài lê thê ấy.

Có lẽ ông cũng không muốn sống nữa… Nếu không, ông hoàn toàn có thể đến tìm sự giúp đỡ từ họ, nhưng ông lại chọn cách yên lặng nằm xuống và qua đời mà không hề phát ra tiếng động nào.

Liu Ying nhìn thấy xác ông Trịnh, lòng cô trở nên hoang mang… Trong thế giới tuyệt vọng này, liệu còn điều gì đáng mong đợi nữa không?

Có lẽ một ngày nào đó, cô, Ích Viễn Sơn và cô con gái nhỏ của mình cũng sẽ giống như ông Trịnh, ngủ yên trong lớp tuyết dày đặc…

Cô hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ thu dọn những đồ đạc còn lại của ông Trịnh. Ôm lấy những thứ quý giá ấy, Liu Ying bước ra khỏi căn phòng của ông Trịnh. Trong hành lang lạnh lẽo, cô tìm đến các thành viên đội tuần tra đang đi tuần tra và nhẹ nhàng báo cho họ về việc thu dọn xác chết.

Theo quy định của căn cứ, người đầu tiên phát hiện ra xác chết có quyền giữ lại những đồ đạc của họ; nhưng nếu xác chết được đội tuần tra phát hiện thấy, những thứ đó sẽ bị tịch thu và đưa vào kho điểm để mọi người có thể đổi lấy những thứ cần thiết.

Đội tuần tra sẽ đi từng nhà mỗi hai ngày để kiểm kê dân số, nhằm ngăn chặn việc ai đó chết vì đói rét mà không ai hay biết.

Việc xử lý xác chết sau đó thật sự rất tàn nhẫn: người ta sẽ cắ

Đứa trẻ bảy tuổi vẫn chưa hiểu cái chết là gì; nó chỉ biết rằng những người quen thuộc xung quanh mình đang lần lượt biến mất… Ngày mai sẽ là ai nữa?

Liu Ying cố gắng nở một nụ cười, giọng nói của cô khàn đặc như thể đã bị mài mòn bởi giấy nhám, “Ông Zheng của con à, ông ấy đã chuyển đi rồi… Chuyển đến một nơi rất tốt.”

Đo Đo ngây thơ nháy mắt và gật đầu; nó định nói thêm điều gì đó, nhưng Liu Ying đã nhanh chóng ngăn cản cô bé lại. Cô lấy ra chiếc bánh quy mà chú Zheng từng giữ trong tay, cho vào miệng con gái mình và nói: “Đây là bánh quy mà ông Zheng để lại cho con… Nhanh ăn đi.”

Hương vị ngọt ngào của những chiếc bánh quy hỏng đã tan chảy trong miệng Đo Đo; cô bé ngấu nghiến chúng một cách ngon lành, và những câu hỏi mà nó định hỏi trước đó đã bị lãng quên hoàn toàn.

Thế giới của trẻ em đơn giản đến thế… Chúng chỉ cần tiếp tục sống qua ngày một cách vui vẻ thôi.

Liu Ying ôm lấy con gái mình, ôm chặt cô bé vào lòng; hai mẹ con co ro trong chiếc chăn lạnh lẽo, cùng nhau chống chịu cái lạnh buốt bủa vây khắp nơi trong hầm trú ẩn.

Cảm giác mệt mỏi dần dần ập đến… Khi họ chuẩn bị ngủ thiếp đi, tiếng bước chân quen thuộc vang lên trong hành lang – vững vàng nhưng lại có phần vội vã… Đó là Yi Yuanshan trở về sau khi đi tìm kiếm vật tư.

Cánh cửa “kheo” mở ra; luồng không khí lạnh lẽo mang theo tuyết bão bỗng tràn vào phòng, làm cho ánh nến lung lay.

Yi Yuanshan xoa đôi tay đông cứng, bước nhanh vào trong phòng; giọng nói của anh mang theo vẻ mệt mỏi nhưng cũng không kém phần hào hứng: “Tôi trở về rồi!”

“Bố ơi!” Đo Đo trong chăn như được tiếp thêm năng lượng, vội vàng ngẩng đầu lên; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé tràn ngập niềm vui.

Liu Ying cuối cùng cũng yên tâm; cô vội vàng lấy vài khúc củi ít ỏi từ góc nhà, ném vào bếp lửa, sau đó lấy một tờ báo cũ ra, dùng bật lửa đốt tờ báo để thắp lửa cho bếp.

Những ngọn lửa màu cam đỏ bùng cháy lên, liếm vào các khúc củi, tạo ra tiếng “tích tích”. Nhiệt độ xung quanh bếp lửa nhanh chóng tăng lên, mang lại chút hơi ấm cho căn phòng lạnh lẽo này.

Vùng phát sáng của ngọn lửa khoảng một mét rưỡi; đủ để cả ba người trong gia đình ngồi lại bên nhau, xua tan cái lạnh buốt thấu xương.

Yi Yuanshan xoa đôi tay đông cứng, đến gần bếp lửa hâm nóng một chút, rồi cẩn thận mở khóa chiếc áo len và lấy ra chiếc bánh mì mà anh đã giấu đi.

Khuôn mặt Liu Ying bỗng trắng bệch; cô vội vàng đặt tay lên tay Yi Yuans

Cô ấy hiểu rất rõ những quy tắc trong thời đại hỗn loạn này: người vô tội không bị trừng phạt, nhưng người sở hữu của cải lại dễ bị truy cứu. Bên trong căn cứ, những quy định nghiêm ngặt đã ngăn chặn được hành vi cướp bóc và đánh nhau; nhưng một khi ra khỏi hầm trú ẩn, vào thành phố bị tuyết phủ kín, ai còn quan tâm đến những quy tắc đó nữa chứ?

Nếu người ta biết họ có những thức ăn ngon như vậy, chắc chắn họ sẽ bị giữ lại ngoài tuyết và bị đánh đến chết, sau đó “thừa kế di sản” của họ. Lúc đó, cả gia đình ba người họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Dễ Viễn Sơn nắm lấy bàn tay lạnh giá của cô ấy, hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền sang, mang lại cảm giác yên bình. “Đừng lo, chỉ có mình tôi biết thôi. Tôi đã mua chúng từ một cửa hàng kỳ diệu mới mở, dùng điểm tích lũy để mua, và không ai khác thấy cả.”

Nghe xong câu chuyện kỳ lạ đó, Lưu Ánh tròn mắt, không thể tin nổi, thậm chí nghĩ rằng chồng mình có lẽ đã bị đóng băng ngoài trời đến mức xuất hiện ảo giác? Cửa hàng kỳ diệu gì chứ?

Thấy vợ mình ngây người như vậy, Dễ Viễn Sơn cười nhẹ, rồi lấy ra một miếng dán ấm cỡ lớn chưa mở bao bì. Anh mở bao bì trước mặt Lưu Ánh và đưa miếng dán ấm cho cô ấy xem: “Cô cứ sờ thử đi, thật đấy.”

Lưu Ánh do dự một chút rồi đưa tay ra, ngón tay chạm vào bề mặt vải không dệt của miếng dán ấm, vuốt ve nó. Hơi ấm từ miếng dán dần lan tỏa, từ lúc ban đầu lạnh lẽo chuyển thành ấm áp, mang lại cảm giác thoải mái và yên bình.

“Thật… thật sự là thật sao?” Giọng Lưu Ánh đầy ngạc nhiên.

Dễ Viễn Sơn cười và cho miếng dán ấm vào chăn của mẹ con họ; chiếc chăn lập tức trở nên ấm áp.

Đóa Đóa không nhịn được mà reo lên, vuốt ve miếng dán ấm một cách say mê: “Wow, ấm quá!”

Anh chỉnh lại chăn cho hai mẹ con, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Không chỉ có miếng dán ấm thôi, mà còn có thức ăn tươi mới nữa. Cửa hàng đó thật kỳ diệu – bên ngoài là tuyết lạnh giá, nhưng bên trong lại ấm áp như mùa xuân; các loại thực phẩm trên kệ thì đầy đủ hơn cả siêu thị trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu.”

Lo lắng rằng vợ mình vẫn chưa tin, anh tiếp tục kể chi tiết về thời gian phát huy tác dụng của miếng dán ấm, giá cả, cũng như quy tắc đặt hàng số lượng lớn tại cửa hàng đó. Anh cũng kể rõ về việc mình bị những con sói biến đổi gen truy đuổi, và làm thế nào mà anh tình cờ bước vào khu vực ấ