Rõ ràng thời gian đã đến, rõ ràng mọi thứ đều nằm trong tay mình, rõ ràng lúc này không còn lối thoát nào khác…

Nhưng với hai góc nhìn lên xuống của Cổ Thanh Vân, anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng người đàn ông kia – người đang nở một nụ cười kỳ quái và vô lý nhắm vào mình.

Đã từng trong nhiệm vụ do quản lý cửa hàng giao phó, anh ta đã phải cúi đầu, chịu sự nhục nhã thảm hại trước mặt người đàn ông này; bóng dáng của thất bại ấy khiến anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Quý Lễ là người nổi tiếng với vẻ lạnh lùng; hầu như không ai từng thấy anh ta cười.

Nhưng lúc này, Cổ Thanh Vân lại nhìn thấy một khuôn mặt nhợt nhạt như giấy, trên đó khắc họa một nụ cười kỳ quái, cứng nhắc và méo mó, như thể ai đó đã cưỡng ép nó lên khuôn mặt đó.

Điều khiến người ta rùng mình nhất là, khi một người bình thường cười, ngoài việc đường cong miệng được nâng lên, các chi tiết trên khuôn mặt như lông mày, sống mũi cũng sẽ thay đổi một chút.

Nhưng nụ cười của Quý Lễ lúc này chỉ là đôi khóe miệng được kéo lên cao; hai môi màu đỏ thẫm hiện ra một khe hở trắng bệch; toàn bộ khuôn mặt vẫn giữ nguyên tư thế bất động, chỉ có một đường cong kỳ quái ấy.

Trái tim Cổ Thanh Vân dường như bị cái gì đó xé rách; giọng nói của anh ta run rẩy không tự nhiên:

“Anh… cười cái gì vậy?”

Người đàn ông trước mặt anh ta không nói gì, chỉ tiếp tục nâng đôi khóe miệng lên cao hơn nữa.

“Quý Lễ, dù anh giết tôi đi chăng nữa, tôi cũng không thể chết được… Anh có gì đáng để cười chứ?”

Trên bầu trời, khuôn mặt nhợt nhạt của Cổ Thanh Vân nhìn xuống ngọn núi trong cơn bão tố, ánh mắt hướng về xưởng sửa chữa Thiên Bảo, và anh ta phát ra một câu hỏi chói tai.

Người đàn ông kia vẫn tiếp tục cười; đường cong khóe miệng của anh ta càng lúc càng lớn, những chiếc răng hiện ra càng lúc càng rõ ràng, như thể có hai sợi dây cá đang cố gắng kéo căng da mặt anh ta.

“Anh cuối cùng đang cười cái gì vậy?!”

Sự hoang mang khiến Cổ Thanh Vân cảm thấy sợ hãi; nỗi sợ hãi lại sinh ra cơn giận dữ… Dưới áp lực đó, bầu trời bắt đầu rung chuyển nhẹ.

Lúc này, tất cả những sợi dây vô hình đang treo lơ lửng trong không trung đều được thu hồi về; hơn ba mươi thi thể làm từ rơm rạ đều rơi xuống mặt đất cùng với cơn bão tố.

Với sự kiểm soát của khuôn mặt khổng lồ ấy trên bầu trời, những sợi dây này đều được Cổ Thanh Vân sử dụng như những công cụ tấn công, lao về

Dù ông ta tự xưng như thế nào và hành động ra sao đi nữa, về bản chất, ông ta vẫn là một kẻ yếu đuối.

Nếu không phải vậy, lúc bấy giờ khi ông ta thiết kế nghi lễ tế thần, người mà ông ta muốn hãm hại không nên là Tông Quan, mà phải là Quý Lễ mới đúng.

Có lẽ, vào khoảnh khắc này, do nỗi sợ hãi không thể lý giải được thúc đẩy, Cổ Thanh Vân đã đưa ra quyết định yếu đuối nhất của mình: tạm dừng nghi lễ, từ bỏ vật hiến tế, và giết chết Quý Lễ.

“Chết đi! Nếu muốn cười, thì hãy cười khi chết đi!”

Trên cái cọc gỗ, đôi mắt đỏ hoe của Cổ Thanh Vân tràn ngập sự điên cuồng tột độ;

Trên bầu trời, khuôn mặt của Cổ Thanh Vân được phóng đại đến mức vô hạn, đầy rẫy những biến dạng không thể kiểm soát được.

Trong lòng và trong mắt ông ta, chỉ toàn hình ảnh nụ cười của Quý Lễ; ông ta khao khát được chứng kiến những sợi chỉ xuyên qua nội tạng, các chi và thân thể của Quý Lễ, biến anh ta thành một “rây”, và nhìn thấy những bông lúa được xiên ra ngoài cơ thể, biến một con người sống thành… rơm…

Nhưng!

Cảnh tượng đó lại không hề xảy ra trước mắt ông ta.

Toàn bộ sức mạnh được dùng để tế thần, biến thành những sợi chỉ vô hình, khi chạm vào cơ thể Quý Lễ, lại giống như những chiếc đinh xiên vào những tấm thép bền chắc; đầu đinh lập tức cong vênh và gãy vụn, cùng với những sợi chỉ còn lại cũng đều bị phá hủy.

Đây là lần tấn công mạnh mẽ nhất mà Cổ Thanh Vân từng thực hiện, nhưng kết quả lại tồi tệ hơn nhiều so với những lần thử nghiệm trước đó; bởi vì lúc đó, Quý Lễ vẫn còn sử dụng chiếc quan tài cổ bằng đồng để bảo vệ bản thân.

“Không… không thể!”

Cổ Thanh Vân hoàn toàn mất bình tĩnh; trong mắt ông ta, chỉ thấy hình ảnh Quý Lễ liên tục mỉm cười với mình… Nụ cười đó, nụ cười đó dường như muốn chiếm trọn cả hai mắt ông ta.

“Anh ta đang cười vì cái gì?!!!”

Sau khi điên loạn, Cổ Thanh Vân cuối cùng đã đặt ra câu hỏi đó.

Và lần này, Quý Lễ đã trả lời cho ông ta… Nhưng câu trả lời đó lại khiến nỗi sợ hãi của ông ta tan biến ngay lập tức, thay vào đó là cảm giác như đang rơi xuống vực thẳm.

“Là tôi đang cười à?”

Đó không phải là một câu trả lời, mà là một câu hỏi đáp trả.

Trên cái cọc gỗ, đôi mắt của Cổ Thanh Vân mở to hết cỡ… Rồi, trên bầu trời, một hình ảnh khác của Cổ Thanh Vân cũng từ từ quay đầu nhìn xuống người mình đang nằm trên cái cọc đó.

Hai người Cổ Thanh Vân, hai đôi mắt, trong khoảnh khắc này đã nhìn thẳng vào nhau.

Và vào lúc này, họ đề

Một nụ cười nhẹ nhàng, tựa như có ai dùng dao khắc nó lên khuôn mặt vô cảm đó.

“Nụ cười của Stefanie…”

Bỗng nhiên, hình ảnh ấy hiện lên trong đầu Gỗ Thanh Vân, khiến anh nhớ đến một nhiệm vụ liên quan đến “Da bọc” tại chi nhánh thứ bảy – nơi đã xuất hiện một con quái vật kinh hoàng và bí ẩn.

Con quái vật đó chính là một bức tranh, trên đó có một người phụ nữ thanh lịch tên là Stefanie, người luôn mang trên mặt nụ cười gượng ép.

Bức tranh này… con quái vật này… được gọi là “Nụ cười của Stefanie”!

“Không đúng!”

Gỗ Thanh Vân nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình, cảm thấy các đường nét trên khuôn mặt mình dường như không còn nằm dưới sự kiểm soát của mình nữa; tình hình mà anh từng nghĩ rằng mình đã kiểm soát hoàn toàn, giờ đây lại xuất hiện một lỗ hổng không thể nhận ra được.

Nhưng điều này hoàn toàn không đủ để làm lung lay tình hình, bởi vì trong nghi lễ thông thường, bốn yếu tố đó đã hòa nhập vào nhau thành một thể duy nhất, không thể tách rời được.

“Nụ cười của Stefanie” có tiếng xấu lớn; nếu nó xuất hiện, dù không biết từ đâu đến và tại sao lại đến, thì nó cũng chỉ có thể bảo vệ Quý Lễ mà thôi, không gây ra mối đe dọa nghiêm trọng nào đối với anh ta.

“Chỉ là phải giết tôi đi giết lại thôi… Một con quái vật vô dụng như vậy, có thể làm gì được chứ?”

Gỗ Thanh Vân dường như đã yên tâm trở lại, nhưng khi anh lại nở nụ cười đó, anh thấy Quý Lễ đang bắt đầu tiến về phía mình.

“Vẫn muốn giết tôi à?”

“Giết tôi có ích gì chứ?”

“Tôi là không thể giải quyết được!”

Nhưng Quý Lễ vẫn không dừng lại; anh ta đi rất chậm, vì chân phải của mình bị khuyết tật, và còn có những lý do khác nữa.

Còn Gỗ Thanh Vân, từ hai góc độ khác nhau, cũng nhìn thấy “virus nụ cười” đang lan rộng khắp khu công nghiệp phía đông thành phố.

Bây giờ, anh đã chắc chắn rằng Quý Lễ không mang theo “Nụ cười của Stefanie”; thứ mà anh ta mang đến chỉ là một tấm da người, nhưng lại sở hữu những sức mạnh huyền bí có nguồn gốc từ bức tranh đó.

Những người còn sống – Sư Thành Hà, Lý Quan Cờ, Tạc Thính Đào, và cả mười hai nhân viên còn lại – đều bắt đầu gặp phải tình trạng khuôn mặt cứng đờ, mép miệng nhếch lên.

“Cảm thấy tôi giết chậm quá à?”

“Hử? Hầu Quý Sinh đi đâu rồi?”

“Đừng tìm nữa… họ đã đến hết rồi.”

Dường như những suy nghĩ của Gỗ Thanh Vân đã bị Quý Lễ nhìn thấu hết; khi anh quay trở lại góc nhìn của xưởng sửa chữa Thiên Bảo, Quý Lễ đã đứng rất gần anh rồi.

Anh thậm chí còn thấy Quý

“Nhiều người thì có ích gì chứ?”

Cổ Thanh Vân tưởng rằng Quý Lễ sẽ lại một lần nữa vươn tay ra để giật đầu mình, nhưng lần này, anh ta thấy bàn tay của đối phương đi qua những cái đầu đó và túm lấy con quái vật làm từ rơm buộc trên cọc gỗ.

Lông mi của anh ta bất chợt rung lên; ban đầu anh ta vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay sau đó, dường như anh ta đã nhớ ra điều gì đó và bắt đầu la hét điên cuồng.

Nụ cười của Stefanie và sự biến mất của Hầu Quý Sinh – giữa hai sự kiện này có một người liên hệ, nhưng người đó quá nhỏ bé đến mức anh ta đã quên mất hoàn toàn, thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm hiểu về họ.

Cuối cùng, khi bàn tay của Quý Lễ từ từ nhúng vào con quái vật làm từ rơm dưới đầu Cổ Thanh Vân và bắt đầu lục lọi bên trong…

Mặt không biểu cảm, Mai Thanh tiên phong bước vào cánh cửa đổ nát của xưởng sửa chữa Thiên Bảo. Tiếp theo là Giải Chính – người chỉ còn nửa thân người và phải lê bước đi; Vệ Quang, người cúi người xuống nhưng vẫn nhìn thẳng về phía trước; và Hầu Quý Sinh, người đã biến mất, đang kéo theo một người dường như đã chết, nhưng cũng có thể vẫn còn sống.

Khi Cổ Thanh Vân nhìn thấy người đó, tất cả những điều điên rồ, hô hào và tự tin mà anh ta đã trải qua suốt đêm đó đều sụp đổ hoàn toàn trong khoảnh khắc đó.

“Hồng… ngươi dám lừa dối ta!!!”

Cổ Thanh Vân, con quái vật làm từ rơm hình vòng tròn, con ma cuối cùng… và nhiệm vụ chính được tiếp tục – bốn yếu tố này đã tạo nên một “cỗ máy giết người” hoàn chỉnh, khiến anh ta trở thành một kẻ không thể giải quyết được trong vòng một giờ.

Nhưng có một yếu tố vô cùng quan trọng trong đó – nghi lễ thiêu tế được thực hiện bằng con quái vật làm từ rơm hình vòng tròn đó.

Nếu Cổ Thanh Vân có những phương pháp đáng sợ như vậy, tại sao anh ta lại không sử dụng chúng sớm hơn? Nếu áp dụng chúng trong nhiệm vụ của quản lý cửa hàng, kết quả sẽ càng tốt hơn nữa, phải không?

Câu trả lời là: chỉ trong sự kiện giám sát thứ mười, nghi lễ thiêu tế đó mới có thể được thực hiện.

Và thứ mà cần thiết cho nghi lễ này… chính là…

Quý Lễ đã lấy ra một con mắt phát sáng rực rỡ, đầy màu sắc từ bên trong con quái vật làm từ rơm vốn luôn bị coi là vô nghĩa đó… Một con mắt có màu sắc kỳ lạ!