Trong những rung chuyển do vụ va chạm thiên thạch gây ra, Hàn Tiêu lặng lẽ xuất hiện tại bến cảng. Anh tháo bỏ bộ giáp và mặc chiếc áo khoác đen có mũ trùm mua được trên phố, sau đó sử dụng một chiếc mặt nạ để thay đổi đường nét khuôn mặt, giúp che giấu danh tính một cách hoàn hảo.

Tìm đến vị trí đậu của con tàu không gian Piki, anh điều chỉnh tần số để quét các tín hiệu xung quanh và xác định mã thông tin liên lạc mục tiêu – nói một cách đơn giản, đây giống như việc sử dụng những “bình thủy tinh trôi nổi” để liên lạc ở một vùng thiên hà xa lạ.

Sau ba lần hiển thị thông báo yêu cầu liên lạc, khuôn mặt đầy dầu của Piki xuất hiện trên màn hình: “Công tử muốn hỏi điều gì?”

“Tôi muốn hỏi một số thông tin,” giọng nói của Hàn Tiêu vang lên như tiếng kim loại ma sát vào nhau, “liên quan đến người Silver Spirit.”

Piki đổ mồ hôi lạnh trên lưng, cố gắng giữ bình tĩnh: “Ngài là ai?”

“Tôi là Ám Tinh,” Hàn Tiêu nói, trong khi vẫn đeo chiếc áo da hổ của Ám Tinh; rõ ràng anh ta đang có những kế hoạch sâu rộng hơn.

Kẻ buôn nô lệ cảm thấy cổ họng mình se lại – lần trước, người Silver Spirit cũng đã nói dối theo cách này.

Ai mà không biết dùng cái tên Ám Tinh để đe dọa người khác chứ? Anh ta nhíu mắt thăm dò: “Bằng chứng là gì?”

“Bây giờ là lượt tôi hỏi,” Hàn Tiêu mô phỏng tiếng đạn năng lượng được nạp vào súng, “Hai người Silver Spirit mà bạn đã thả đi đều mang theo đồ vật của Ám Tinh. Nếu từ chối trả lời...”

Anh ta tạm dừng một chút, sau đó đưa ra lời hứa: “Nếu hợp tác, bạn sẽ nhận được thưởng.”

Bốn manh mối từ mạng lưới thông tin hạn chế này lại trùng khớp một cách đáng ngạc nhiên với những gì người vận chuyển đã thú nhận trước khi qua đời.

Khi nghe đến “đồ vật của Ám Tinh”, đôi mắt Piki co lại; anh ta bỗng nhớ đến viên ngọc đen kỳ lạ kia, và bàn tay to của mình vô thức chạm vào túi trống rỗng… Chết tiệt! Kẻ không may đó thực sự là sứ giả của Ám Tinh sao?!

Sự cuồng nhiệt và nỗi sợ hãi đối đầu nhau trong huyết quản của anh ta.

Piki nuốt nước bọt, cuối cùng quyết định bảo vệ mạng sống của mình: “Thật sự có một người Silver Spirit tự xưng là sứ giả của ngài… Nhưng tiếc là vài ngày trước, anh ta đã mất khi xảy ra cuộc ẩu đả.”

Ánh mắt Hàn Tiêu lấp lánh.

Viên ngọc bí mật mà anh chưa từng nghe nói đến trong kiếp trước… Có lẽ đây chính là một manh mối chưa được khám phá?

Ký ức của anh bỗng nhiên mở ra rộng lớn… Ám Tinh sẵn sàng hy sinh cả “Bụi tro” để thực hiện kế hoạch này; vấn đề này sâu rộng hơn anh tưởng tượng

Hàn Tiêu thay đổi giọng điệu trở nên nghiêm túc: “Chính Am Tinh đang rất cần người như anh.”

Ngay khi lời vừa dứt, giọng nói lại đột ngột thay đổi: “Nhưng anh phải vượt qua bài kiểm tra lòng trung thành trước đã. Hiện có một phe thù đang tranh giành Quả Cầu Đen… Có ai đã tiếp xúc với anh trước tôi không?”

“Cho đến nay chưa có ai.”

“Tốt lắm.” Hàn Tiêu mỉm cười, “Nếu họ đến, hãy nói rằng Quả Cầu Đen đã bị ném vào không gian sâu. Nếu nhiệm vụ này thành công, cánh cửa của Am Tinh chắc chắn sẽ mở ra cho anh.”

Pai Ki ngồi thẳng lưng, như thể đang lắng nghe một lời chỉ dạy thiêng liêng.

Nghĩ đến việc Quả Cầu Đen lại khiến nhiều người tranh giành nhau, anh ta cảm thấy hối hận vô cùng – biết từ trước thì nên giữ nó lại làm bằng chứng!

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Hàn Tiêu xé bỏ chiếc mặt nạ giả mạo, và bộ giáp mecha hiện ra trước mắt anh ta.

Ngón tay anh ta vuốt qua màn hình chiến thuật: “Quả Cầu Thông Điệp”.

Những ký ức về kiếp trước bỗng nhiên trỗi dậy, và yếu tố bất ngờ này khiến anh ta cảm nhận được cơ hội.

Về những hành động bất ngờ của Hàn Tiêu, Diệp Hưu tự nhiên biết rõ, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, và sau một lúc suy nghĩ, anh ta đã gửi đi một thông điệp.

Vì vậy, trong lúc Hàn Tiêu đang suy nghĩ một mình, anh ta bất ngờ nhìn thấy sáu chữ mà Diệp Hưu gửi đến: “Quả Cầu Thông Điệp đang nằm trong tay tôi!”

“Hả?!” Ánh mắt Hàn Tiêu lấp lánh.

……

Chỉ vài phút sau khi Hàn Tiêu rời đi, Huyền Tuyết cùng đội đặc nhiệm vội vàng đến bến cảng.

Khi Pai Ki nhìn thấy nhóm người này, anh ta bỗng nhiên nhớ đến lời cảnh báo trước đó của Hàn Tiêo, và lưng anh ta bắt đầu đổ mồ hôi lạnh – “Những đối thủ của Am Tinh” thực sự đến nhanh đến thế sao?

“Các người là ai?” Pai Ki giả vờ tỉnh táo, tay lén lút chạm vào nút báo động dưới ghế.

Huyền Tuyết kéo lên khăn trùm đầu, để lộ huy hiệu của một lính đánh thuê, và nói một cách bình tĩnh: “Chúng tôi được thuê bởi Người Bạc Linh. Vì tù nhân đã được giải cứu, chúng ta không cần phải đối đầu với nhau nữa. Bây giờ chúng tôi cần xác minh thêm thông tin về hai người Người Bạc Linh đã chết…”

Anh ta nhẹ nhàng chạm vào màn hình chiến thuật, và tài khoản của Pai Ki lập tức phát ra âm thanh báo hiệu rõ ràng: “Đây là khoản tiền đặt cọc 50.000.”

Pai Ki nhìn chằm chằm vào số tiền đặt cọc 10.000 đang hiển thị trên tài khoản, răng cắn chặt vào nhau.

Những tên lính đánh thuê này không chỉ khiến anh ta mất đi hai người

“Những hạt ngọc gì vậy?” Paki vô tư vẫy tay, đôi bàn tay mập mạp của anh phản chiếu ánh sáng một cách lấp lánh, “Tôi thậm chí còn không hề lục soát túi xách của họ đâu; thứ bạn đang tìm có lẽ đang nằm trong lò nung của một vì sao nào đó rồi.”

Đôi mắt màu tro bụi của anh đột nhiên co lại, màn hình chiến thuật trong tay anh phát ra tiếng vỡ nhỏ.

Sau ba giây im lặng, anh bất ngờ tiến lại gần hình ảnh hologram: “Trước chúng ta, đã có ai đặt ra câu hỏi tương tự chưa?”

“Chắc chắn là không!” Paki quả quyết lắc đầu, những miếng mỡ trên cổ anh rung động nhẹ theo từng cử chỉ.

Khi hạm đội của Graysen biến thành những điểm sáng và biến mất ở cuối con đường hàng không, Paki ngã xuống ghế thuyền trưởng, cái bụng tròn của anh liên tục nhấp nhô theo tiếng cười dữ dội.

Anh vuốt ve mã liên lạc giả mạo của hành tinh Dim Star, như thể đang chạm vào chìa khóa dẫn đến thiên đường lý tưởng…

“Thành tích này chắc chắn đủ để tôi bước vào Đền Thánh Dim Star rồi…”

Anh ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những dải thiên thạch đang bay lượn, và trong trí tưởng tượng, anh thấy mình đang mặc bộ áo chiến tranh in hình hành tinh Dim Star, đứng trên đống đổ nát của nền văn minh Godora và hô vang.

……

Trong căn phòng giam bằng hợp kim của nhà tù Longtan, các thành viên của ba đội lính đánh thuê ngồi hoặc nằm lung tung.

Thời gian giam cầm dài đã khiến mọi chủ đề đều trở nên nhàm chán; cuộc tranh luận về việc liệu những người ngoài hành tinh có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không đã dần lắng đọng – lúc này, họ chỉ là những người đứng ngoài lồng giam, kết quả thắng thua hoàn toàn phụ thuộc vào Ye Xiu.

Khi tiếng bước chân vang lên trong hành lang, Go Ya đang dùng móng tay khắc lên bức tường, tạo thêm vết thứ 47.

Mọi người đều nghĩ rằng đó là những người canh gác máy móc đến kiểm tra, cho đến khi giọng nói đầy niềm vui vang lên qua hàng rào: “Các bạn ơi, nhiệm vụ đã được hoàn thành.”

“Người ngoài hành tinh?!” Pert suýt nữa lao vào hàng rào năng lượng, mũi anh chỉ cách những tia lửa ion hóa có nửa inch thôi.

Chiếc cốc kim loại trong tay Fasereni rơi xuống đất, tạo ra những âm vang vang dội trong căn phòng yên tĩnh.

Ye Xiu nhấn nút kích hoạt thiết bị thông tin, và trong hình ảnh hologram, người chủ nhân thuộc tộc Silver Spirit run rẩy vì xúc động: “Ông không chỉ cứu thoát đồng bào của chúng tôi, mà còn bảo vệ được danh dự của nền văn minh Silver Spirit!”

Những lời khen ngợi tuôn đổ như dải ngân hà, thậm chí còn có những từ ngữ tôn kính truyền thống của tộc Silver Spirit.

Hàng trăm lính đánh thuê đứng dậy như thể bị lực hút

Các lính đánh thuê cảm thấy ngượng ngùng khi vuốt ve mép mũi của mình. Những huy hiệu của ba đại quân đoàn trên bộ đồ tù nhìn lờ mờ; lúc này họ mới nhận ra rằng chính người đơn độc được coi là “phụ phẩm” ấy đã thực hiện cuộc tấn công bất khả thi khi tất cả mọi người đều trở thành tù nhân.

Khi Ye Xiu kể sơ qua về diễn biến sự việc (không đề cập đến Đá Tối và Hạt Thông Điệp Bí Mật), Fasereni nhìn ra ánh sáng lạnh từ lỗ thông gió và thở dài: “Horald xem người Silver Spirit như những lá bài có thể đổi lấy giá trị, nhưng không hề biết rằng chính mình mới là kẻ thua cuộc trên bàn cờ.”

“Người tham lam luôn phải gánh chịu hậu quả do lòng tham mang lại,” Ye Xiu nói, ngón tay anh lướt qua ổ khóa mã số của buồng tù; ánh sáng xanh lấp lánh trong đôi mắt anh: “Còn các bạn thì sao? Các bạn muốn ở trong cái ‘hộp sắt’ này thêm bao lâu nữa?”

“Hạm đội chuộc tội của các quân đoàn đã di chuyển đến Tinh Thể Kolton,” Goya cho thấy con chip định vị được cấy dưới da, “Chỉ trong ba ngày nữa là họ sẽ đến nơi.”

…

Ye Xiu vuốt ve những vật liệu Rồng Không Gian mới thu được trong dây đai chiến thuật của mình. Dù nhiệm vụ đã hoàn thành, nhưng anh vẫn có những kế hoạch khác – trở về cùng ba đại quân đoàn trên cùng một con tàu, đặc biệt là hợp tác với Black Star để phát triển lực lượng. Điều này không chỉ giúp anh mở rộng ảnh hưởng mà còn tạo tiền đề cho sự phát triển riêng biệt sau này. Việc chỉ giữ vững Long Tan không phải là chiến lược tốt nhất. Dù có sự hậu thuẫn của Ames, nhưng sân khấu của những lính đánh thuê vũ trụ vẫn nằm giữa bầu trời đầy sao. Anh dự định xin quyền điều hành ngoại giao từ Long Tan, để tìm ra điểm cân bằng giữa việc mở rộng lãnh thổ vũ trụ và lợi ích của phe mình. Khi Ye Xiu bước xuống cầu từ tính để rời khu vực tù, những buồng tù phía sau đã trở nên nhộn nhịp như những quán rượu vũ trụ. Các lính đánh thuê dùng xiềng năng lượng để đánh vào hàng rào; những bài ca chiến tranh được sáng tác ngẫu hứng vang vọng giữa những bức tường hợp kim.

Fasereni nhìn ra những đám mây sao lướt qua bên ngoài lỗ thông gió, ngón tay anh vô thức gõ vào máy liên lạc được mã hóa của Quân Đoàn Thiên Vương; Pert liên tục lau chùi huy hiệu màu tím vàng của mình; trong bản ghi nhớ hologram, anh đã soạn thảo xong mười bảy phiên bản đề xuất hợp tác. Ba đại quân đoàn đều đưa đội ngũ lính đánh thuê ngoài hành tinh vào danh sách quan sát chiến lược của mình.

…

Lúc này, đảo nổi Long Tan đang xé toạc lớp màng hấp dẫn ở rìa tinh thể. Bên trong khoang động cơ chính, động cơ “Tiếng Kè

Bên ngoài cửa sổ tàu, những hành tinh khí có màu nâu xám giống như những bia mộ trên nghĩa địa vũ trụ.

Đột nhiên, không gian tối đen bắt đầu xuất hiện những gợn sóng.

Một con tàu khổng lồ hình thấu kính phá vỡ lớp ngụy trang của mình; những đường nét màu vàng đen uốn lượn trên lớp áo giáp đen tuyền của nó – đó chính là “Chiến hạm Mẹ Ong” đặc trưng của phe Ám Tinh, có khả năng mang theo 12 chiếc tàu tiến công loại trung bình để tạo thành những pháo đài di động.

Để tránh sự kiểm tra của Gordola, phe Ám Tinh không có căn cứ cố định; tất cả các căn cứ của họ đều được thiết lập trên những con chiến hạm này, và chúng luôn ở trạng thái ẩn náu hoặc di chuyển liên tục.

“Họ đã đến đón tôi rồi!” Piki run rẩy và nhấn nút hủy bỏ thỏa thuận đầu hàng, để cho tia bắt giữ kéo chiếc tàu của mình đi.

Khi cửa khoang mở ra, anh ta dang rộng hai tay như một người hành hương: “Tôi sẵn lòng hy sinh tất cả vì sự nghiệp vĩ đại của phe Ám Tinh!”

Các chiến binh Ám Tinh ban đầu không hề biểu hiện cảm xúc gì, như thể mỗi người trong số họ đều nợ họ một số tiền lớn vậy.

Nghe thấy những lời này, họ không khỏi nhìn nhau, tràn ngập sự bối rối.

Đây là lần đầu tiên họ chứng kiến mục tiêu không chỉ không chống cự mà còn sẵn lòng hợp tác một cách tự nguyện, như thể đang trở về nhà của mình vậy.

Liệu mọi người ngày nay đều dũng cảm đến thế sao?!

“Lòng dũng cảm của bạn thật đáng được khen ngợi,” vị đội trưởng gật đầu, sau đó ra lệnh: “Bắt giữ họ!”

Các chiến binh Ám Tinh lập tức lao vào, đè Piki xuống đất và tước đoạt vũ khí của anh ta.

Piki tưởng rằng đây là nghi thức chào đón của phe Ám Tinh, nên anh ta tự tin tuyên bố: “Yên tâm đi, tôi sẽ không chống cự, và tôi cũng không hề nghi ngờ lòng trung thành của mình đối với các bạn!”

Nhưng một người lính lại nhăn mày và nói: “Thưa trưởng, tôi cảm thấy họ có vẻ rất nghiêm túc.”

Piki trừng mắt nhìn anh ta và nói: “Im miệng! Cậu hiểu cái gì vậy? Đây chính là bài thử thách về lòng trung thành!”

Nghe thấy những lời này, người chiến binh Ám Tinh đang kiểm soát Piki không khỏi thốt lên: “Nếu mọi người đều sẵn lòng hợp tác như các bạn, thì sẽ tiết kiệm được bao nhiêu công sức nhỉ?”

Nhóm người thu gom rác bị đưa vào nhà tù, bị trói buộc vào những cột kim loại đen tối.

Vị đội trưởng bước đến từ từ và hỏi lạnh lùng: “Tôi cần bạn trả lời những câu hỏi của tôi một cách trung thực. Trong số những người Silver Spirit mà các bạn đã bắt giữ, có một người đang giữ thứ chúng ta cần – một viên

Thứ hai, họ quyết định thẩm vấn Pakei, tin chắc rằng việc tra tấn sẽ giúp họ thu được nhiều thông tin hơn so với những cuộc thẩm vấn bình thường; nỗi đau có thể khiến con người trở nên thành thật hơn.

Pakei ngạc nhiên: “Các bạn đã hỏi tôi rồi mà?”

“Đúng là vậy, nhưng tôi cần bạn nói lại lần nữa… bạn…” Đại tá thuyền trưởng vừa nói vừa dừng lại đột ngột, khuôn mặt biến đổi hoàn toàn.

Khoan đã!

Ban đầu ông ta nghĩ Pakei đang ám chỉ Graysen, nhưng sau đó ông ta nhận ra không phải vậy! Graysen hoạt động dưới danh nghĩa là lính đánh thuê, làm sao Pakei có thể nhận ra ông ta là thành viên của tổ chức Ánh Tinh?

Graysen, người đang lắng nghe bên cạnh, tròn mắt không thể tin được: “Làm sao có thể như vậy? Tôi chẳng hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào!”

“Làm sao bạn biết người thẩm vấn là người của Ánh Tinh?” Đại tá thuyền trưởng Sarota siết chặt cổ Pakei, lực tay ngày càng tăng.

Mặt Pakei đỏ bừng, gần như không thể thở được, ông ta khó khăn nói lên: “Người… người thẩm vấn tự xưng là sứ giả của Ánh Tinh… ớ ớ ớ…”

Graysen cau mày và nhắc nhở: “Đại tá Sarota, hãy buông tay, anh ấy sắp chết rồi… Hãy để anh ấy nói hết chuyện.”

Sarota buông tay, Pakei ho khan dữ dội, như thể muốn ói ra phổi.

Cuối cùng ông ta nhận ra rằng mọi chuyện không ổn, run rẩy lặp lại: “Người tự xưng là sứ giả của Ánh Tinh – kẻ đeo mũ bí ẩn – là người đầu tiên tìm đến tôi; mục tiêu của hắn cũng chính là hạt ngọc đen đó.”

“Tôi đã nói cho hắn biết vị trí của hạt ngọc, tôi luôn ngưỡng mộ các bạn… Hắn đồng ý cho tôi gia nhập Ánh Tinh.”

“Sau đó hắn nói rằng sẽ có một phe khác đến hỏi về hạt ngọc, và yêu cầu tôi lừa gạt nhóm người đó.”

“Không lâu sau đó, có một người tự xưng là lính đánh thuê đến… Tôi đã làm theo chỉ dẫn của sứ giả Ánh Tinh và đuổi hắn đi…”

Người tự xưng là lính đánh thuê? Chẳng phải đó chính là tôi sao?!

Graysen bỗng hiểu ra mọi chuyện, khuôn mặt trở nên u ám, giọng nói lạnh lùng: “Hóa ra bạn đã lừa dối tôi!”

Mặt Pakei thay đổi đột ngột: “Gì cơ?! Bạn chính là người tự xưng là lính đánh thuê đó à? Thực ra các bạn mới là Ánh Tinh thực sự, còn kẻ đó chỉ là kẻ giả mạo sao?!”

Biểu cảm của Sarota và Graysen lập tức trở nên nghiêm túc.

Tình hình bỗng nhiên trở nên phức tạp hơn nữa… Hóa ra còn có một phe bí ẩn khác cũng đang thèm muốn chiếm hữu hạt ngọc bí mật này, thậm chí còn dám dùng danh nghĩa của Ánh Tinh để lừa đảo người

Tại sao họ cũng biết bí mật của viên ngọc thần thoại đó?

Mục tiêu thực sự của họ là thứ bên trong viên ngọc, hay chỉ là để phá hoại kế hoạch của tổ chức Ám Tinh?

Là vì lợi ích riêng, hay vì họ là kẻ thù truyền kiếp của Ám Tinh?

Tro Bụi tin rằng những hành động của mình không hề có sai sót nào, vì vậy anh ta không thể hiểu nổi điều gì đã xảy ra. Rốt cuộc là ở khâu nào mà có vấn đề?

Anh ta tưởng mình là kẻ săn mồi, nhưng không ngờ rằng sau lưng mình lại có kẻ khác đang theo dõi; có một đôi mắt đang lén lút quan sát, ẩn náu sâu hơn cả Ám Tinh, khiến người ta phải run sợ.

Càng nhiều bí ẩn xuất hiện, mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn.

Đầu tiên, anh ta nghĩ đến khả năng có kẻ phản bội bên trong tổ chức. Nếu không phải là người trong nội bộ, làm sao họ có thể nắm giữ được nhiều thông tin bí mật đến thế?

“Vậy viên ngọc thực sự ở đâu?” Sa Lota hỏi lạnh lùng.

“Tôi… tôi cũng không biết, nhưng tôi không vứt nó vào không gian vũ trụ, mà vẫn mang theo bên mình. Trong trận chiến ở Long Đàn, nó đã bị mất…” Pài Kỳ lắp bắp trả lời.

Khuôn mặt Tro Bụi trở nên u ám như nước đen.

Nhóm người bí ẩn đó đã cố tình gây hiểu lầm cho Ám Tinh; nếu không phải vì họ quyết định giết chết những người biết chuyện, có lẽ Ám Tinh sẽ mãi không hề hay biết!

Nếu suy nghĩ kỹ về cách hành động của nhóm người bí ẩn đó, họ thật sự rất tỉ mỉ và táo bạo.

Dù biết rằng mình đối đầu với Ám Tinh, nhưng họ vẫn dám giả mạo danh tính, rõ ràng là họ đã nắm rõ tâm lý bảo mật của Ám Tinh và hiểu rõ tâm trạng của các bên liên quan, từ đó thành công trong việc gây hiểu lầm cho Pài Kỳ và Ám Tinh, gần như coi họ như những con rối trong bàn tay mình.

Sự tỉ mỉ đó khiến Tro Bụi không khỏi cảm thấy lo ngại.

Chỉ thiếu một chút nữa thôi!

May mắn thay, chúng ta giỏi hơn họ một chút.

“Nếu viên ngọc không bị vứt vào không gian vũ trụ, thì việc này sẽ dễ dàng giải quyết hơn. Cậu hãy đi điều tra tất cả các phe tham gia vào trận chiến đó, dùng bất kỳ biện pháp nào cũng được, nhất định sẽ có ai đó đã nhặt được viên ngọc thần thoại đó; chắc chắn sẽ có báo cáo về những người chứng kiến sự việc,” Sa Lota ra lệnh một cách quyết đoán.

“Có một số kẻ bị truy nã đã rời khỏi Long Đàn, cần phải có tàu mẹ để chặn đường họ. Còn những người vẫn còn ở lại Long Đàn, thì để tôi lo liệu,” Tro Bụi nói với giọng lạnh lùng, lòng đầy giận dữ vì bị người khác chơi khăm.

Sa Lota bổ sung: “Trong khi tìm kiếm viên ngọc thần tho