Giáo viên có vẻ rất tức giận, đập mạnh vào bàn và nói: “Nhìn này, mới chỉ nói vài lời thôi mà đã nổi cáu rồi. Bây giờ các sinh viên ngày càng tệ hơn từng khóa; chỉ dùng kéo và keo dán thôi làm sao có thể viết được những bài luận hay được chứ? Mỗi người lại còn cáu kỉnh nữa.”

Giáo viên lắc đầu thở dài, sau đó đặt một bài luận khác trước mặt tôi và nói: “Hãy xem này, cùng một đề tài, tại sao người khác lại có thể viết ra những bài luận chi tiết, sáng tạo, trong khi bạn vẫn chỉ ở giai đoạn bản thảo đầu tiên thôi?”

Tôi ngẩng đầu nhìn, và thấy trên bài luận đó có hai chữ “Trang Tự”. Đúng rồi, đề tài bài luận của tôi và Trang Tự giống hệt nhau. Lúc đó tôi đã chọn đề tài này theo ý kiến của anh ấy; lúc đó nhiều chuyện vẫn chưa xảy ra, và tôi chỉ nghĩ rằng việc chọn cùng một đề tài sẽ giúp tôi có cơ hội tiếp xúc với anh ấy nhiều hơn.

Dĩ nhiên, giáo viên hướng dẫn không thể thật sự cho tôi xem bài luận của người khác được; ông ấy thu lại bài luận đó và đưa bài luận của tôi cho tôi. “Ý kiến của tôi đã ghi ở trên rồi, tôi cũng không còn gì để nói nữa. Bạn tự sửa lại đi; nếu bản thảo thứ hai vẫn không ổn, tôi chắc chắn sẽ không cho bạn tham gia bảo vệ luận văn đâu.”

Sau khi bị giáo viên đuổi ra, tôi thở phào nhẹ nhõm; ít nhất vẫn còn cơ hội, không cần phải hoãn việc tốt nghiệp nữa. Tôi từ từ đi đến cửa thang máy và chờ đợi. Mất một lúc lâu thang máy mới xuống; khi tôi bấm nút đóng cửa, tôi vừa kịp nghe thấy ai đó gọi tôi lại…

Tôi vội vàng bấm nút mở cửa, nhưng khi nhớ ra giọng nói đó thuộc về ai thì đã quá muộn rồi…

Trang Tự bước vào thang máy, sau đó vươn tay ra và nhấn nút tầng một. Thang máy bắt đầu hạ xuống…

Trong thang máy yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập; tôi nhìn chằm chằm vào những con số hiển thị trên màn hình. Lần đầu tiên tôi cảm thấy thang máy của trường này chạy thật chậm… Dù đã trôi qua một khoảng thời gian khá dài, nhưng thang máy vẫn chỉ hạ xuống được nửa chặng đường thôi…

“Có lẽ tôi có thể giúp bạn…” Giọng nói đó vang lên; tôi nghĩ mình đang nghe lầm, do dự một chút rồi mới nhìn về phía Trang Tự.

Trong thang máy chỉ có tôi và anh ấy; vì vậy chắc chắn anh ấy đang nói với tôi… Nhưng giúp tôi làm gì chứ?

Có lẽ anh ấy nhận ra sự bối rối trên khuôn mặt tôi, nên ánh mắt anh ấy dừng lại trên tờ giấy tôi đang cầm trong tay, và anh ấy nói

“Huy Quang.”

Tôi dừng xe lại và nói: “Sĩ Lệnh.”

Cô ấy nhìn thấy bài luận trong tay tôi và hỏi: “Đến lấy ý kiến chỉnh sửa à?”

“Ừ.”

“Bài luận thế nào rồi?”

“Thảm hại lắm.”

“Về ký túc xá đi, mọi người cũng có thể giúp đỡ xem xét. Dù sao cũng sắp tốt nghiệp rồi, ngày chúng ta gặp nhau cũng không còn nhiều nữa.” Thấy tôi im lặng, cô ấy dừng lại và nhìn khuôn mặt tôi, nói: “Em vẫn còn giận chuyện đó à? Đó chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi, Nhẹ Nhàng cũng không có ý xấu đâu. Em đừng giữ lòng oán hận như vậy được không?”

Tôi quay đầu sang một bên. Thực ra, từ lâu tôi đã không hiểu tại sao cô ấy lại quan tâm đến chuyện giữa tôi, Nhẹ Nhàng và Trang Tự đến vậy.

Tôi suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Sĩ Lệnh, em thật sự nghĩ Nhẹ Nhàng không có ý xấu với em phải không?”

“Có ý xấu gì được chứ?” Cô ấy cười nói.

“Có một lần, em và Nhẹ Nhàng ở trong ký túc xá, thực ra tôi cũng ở đó. Vách rèm che khuất nên các em có lẽ không nhìn thấy tôi. Tôi nghe thấy em hỏi Nhẹ Nhàng liệu cô ấy có sợ tôi “chiếm mất” Trang Tự không.”

Nụ cười trên mặt cô ấy đông đọng lại.

“Em còn nhớ Nhẹ Nhàng đã nói gì không… Em không nghĩ rằng cô ấy chính là “thước đo vàng bạc” tốt nhất sao? Gia đình giàu có, xinh đẹp nữa… Nếu Trang Tự từ chối cơ hội này, có lẽ tôi có thể tin rằng anh ấy sau này sẽ không thay đổi tình cảm đâu.”

Tôi bắt chước giọng điệu của Nhẹ Nhàng mà tái hiện lại câu nói khiến tôi sửng sốt ấy. Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Sĩ Lệnh, tôi cười và nói: “Rồi ngay hôm đó, tôi đã trở về Wuxi.”

Sĩ Lệnh im lặng nhìn tôi lên xe và không cản tôi nữa.

Tôi nghĩ rằng sau cuộc trò chuyện này, Sĩ Lệnh sẽ không còn quá quan tâm đến chuyện này nữa. Quả nhiên, vài ngày tiếp theo, điện thoại của tôi yên tĩnh hơn nhiều.

Thực ra, tôi cũng không còn tâm trí để nghĩ về những chuyện đó nữa. Theo lời khuyên của giáo viên hướng dẫn, bài luận của tôi gần như phải viết lại hoàn toàn. Tôi đau đầu không biết phải bắt đầu từ đâu. Chỉ tự trách mình đã chọn một đề tài quá xa lạ; bây giờ hối tiếc cũng không ích gì nữa.

Đang tựa cằm nhìn vào màn hình máy tính mà mơ màng, điện thoại bỗng nhiên reo lên – đó là một số điện thoại quen thuộc.

Tôi do dự một chút rồi nhấn nút nghe máy.

“Nhiếp Huy Quang?”

Tôi ngẩn người.

“Tôi là Trang Tự.”

Tôi biết đó là bạn. Tôi nghĩ trong lòng, như

“Hãy kiểm tra hộp thư điện tử của bạn xem, tôi đã gửi cho bạn một bức thư.”

Là thư xin lỗi? Thư khen ngợi? Hay chẳng lẽ là thư tình?

Trước khi mở hộp thư, đủ loại suy đoán len lỏi trong đầu tôi, nhưng tuyệt nhiên không ngờ rằng đó lại là một bài luận khoa học.

Tôi nhìn vào tệp Word vừa được tải xuống và mở ra; tiêu đề in đậm trên trang giấy chính là nguyên nhân gây ra nhiều phiền muộn cho tôi trong những ngày qua – “Phân tích độc quyền trong nền kinh tế số”.

Điện thoại vẫn chưa được cúp, bên kia dây, Trang Tự nói: “Bài luận này là tôi viết lại hoàn toàn mới, khác hẳn so với bản của mình. Bạn có thể sử dụng nó ngay mà không gặp vấn đề gì đâu.”

Tôi thực sự không biết phải nói gì nữa.

Cả cảm giác tức giận lẫn vui mừng đều dường như không phù hợp; nhịp tim đập ngày càng nhanh khiến tôi cảm thấy khó chịu.

Anh ấy không đợi tôi trả lời, vội vàng nói: “Thế thôi… tôi cúp máy đây. Nếu có vấn đề gì, hãy liên hệ với tôi sau.”

Rồi anh ấy cúp máy.

Tôi ngẩn ngơ một lúc lâu mới nhớ ra phải đọc bài luận đó. Danh tiếng của Trang Tự – một thiên tài trong lĩnh vực kinh tế học – quả thật không hề sai. Bài luận của anh ấy được trình bày một cách rõ ràng, có lý lẽ chắc chắn; không giống như những bài luận của tôi, chỉ để đạt đủ số từ mà viết lung tung, thiếu tính logic hoàn toàn.