**Kỳnh Bình, mười năm.**

**Đầu đông.**

**Vào lúc canh hai giờ tối, khi Xie Nhi Lập vừa bước ra khỏi phòng đọc sách, Chu Thanh vội vàng bước vào sân, thì thầm vài câu vào tai ông ta. Khuôn mặt Xie Nhi Lập lập tức thay đổi hoàn toàn.**

**Hai người chủ-tớ đi thẳng về hướng cửa sau.**

**Khi ra khỏi nhà, một chiếc xe ngựa màu đen đã đậu ở cổng. Xie Nhi Lập chỉnh lại trang phục, nắm tay Chu Thanh và lên xe.**

**Người lái xe nhìn Chu Thanh kỹ lưỡng một cái rồi vung roi, xe bắt đầu lăn bánh.**

**Chu Thanh thở dài trong lòng.**

**Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?**

**Có vẻ như từ khi Chúa công bắt đầu giữ chức vụ trong nội các, mỗi nửa năm lại xảy ra một lần như thế này.**

**Người đó luôn đến vào ban đêm, không ai biết họ đưa Chúa công đi đâu. Nếu như Thái tử và Tiểu Bối gia chủ vẫn còn ở kinh thành, có lẽ họ sẽ đưa ông ấy đến những con thuyền trên sông Vĩnh Định.**

**Chu Thanh lắc đầu.**

**Thái tử và Tiểu Bối gia chủ đã rời kinh thành được mười một năm rồi, tại sao họ vẫn còn nhớ những chuyện cũ kỹ này nhỉ?**

**……**

**Trong xe ngựa.**

**Xie Nhi Lập cúi đầu chào rồi nói:** “Bệ hạ hôm nay muốn chơi cờ với thần, hay để thần đọc sách cho bệ hạ nghe?”**

**Hoàng đế trung niên đáp một cách nhẹ nhàng:** “Cả hai việc đều không cần thiết. Ta sẽ đưa ngươi đến một nơi.”**

**Nghe thấy giọng nói này, Xie Nhi Lập lo lắng hỏi:** “Bệ hạ có bị ho hay cảm lạnh không?”**

**“Gần đây ta ngủ ít, đến nửa đêm mới ngủ và sáng sớm đã thức dậy.”**

**Hoàng đế Kỳnh Bình, Triệu Dã Thời, nói:** “Tiểu Bối thái y đã kiểm tra sức khỏe của ta rồi, nói là không sao cả, ngươi không cần phải lo lắng.”**

**Xie Nhi Lập đáp:** “Việc triều chính không thể thiếu bệ hạ, xin bệ hạ hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”**

**Triệu Dã Thời vẫy tay:** “Nếu Diêm Vương muốn ngươi chết vào nửa đêm, họ sẽ không để ngươi sống đến sáng. Mọi thứ đều đã được định sẵn.”**

**Xie Nhi Lập nhìn người hoàng đế gầy yếu trước mắt mình, lời nói dường như bị nghẹn lại trong cổ họng.**

**Ông đã trải qua ba đời hoàng đế, cũng đã đọc về rất nhiều vị vua hiền minh trong sách sử, nhưng không có vị vua nào sánh kịp người trước mắt mình này – không ham mê sắc dục, không tham lam tiền bạc, tâm huyết của họ hoàn toàn dành cho việc quản lý đất nước.**

**Đây thực sự là mười năm hòa bình và thịnh vượng nhất kể từ khi Hoa Quốc được thành lập; ngay cả những kẻ lang thang ở Tứ Cửu Thành cũng ít đi rất nhiều.**

**Nhưng mọi thứ, nếu quá mức, c

Đôi vợ chồng Bối Dụ đôi khi nhớ con trai quá mức, liền đến từ xa để nhìn ngắm một cái.

Cánh cửa sơn đỏ kêu “kheo” mở ra.

“Ngài Tạ, hãy theo ta vào đi!”

“Vâng!”

Ngôi nhà quen thuộc, con đường quen thuộc… Hai bên lối đi bằng đá xanh được dọn dẹp sạch sẽ, không còn bất kỳ cây cỏ nào, dường như vẫn giữ nguyên trạng thái khi họ cùng sống ở đây.

“Nơi này, ta chưa bao giờ cho người ngoài vào, ngươi là người đầu tiên.”

“Thật là vinh dự của thần.”

Tạ Tri Phi lòng bất an, theo sau hoàng đế bước vào phòng đọc sách.

Trang trí trong phòng đọc sách hoàn toàn khác so với trước đây; nó giống như một phòng đọc sách riêng của hoàng gia, ngay cả chiếc bếp than ở góc tường cũng được khắc hình rồng, rất tinh xảo.

Triệu Nhất Thời ngồi xuống bàn làm việc.

Thẩm Xung pha trà.

Giữa hương trà, Triệu Nhất Thời bỗng nhiên nhìn về phía bức tường trắng và nói:

“Mỗi tháng, có một ngày ta sẽ làm việc và nghỉ ngơi ở đây, ngủ trong căn phòng mà trước đây con thứ ba nhà ngươi và Minh Đình đã ở.”

Tạ Tri Phi vô cùng ngạc nhiên.

“Ngài Tạ, ngài có biết khi ta ở đây, trong lòng ta thường nghĩ về điều gì không?”

“Bệ hạ, thần không dám đoán.”

Triệu Nhất Thời vuốt ve ria mép mình và nói:

“Ta thường tự hỏi, làm thế nào để trở thành một vị hoàng đế tốt, để dân chúng yên bình, thiên hạ thái bình.”

Tạ Tri Phi vội vàng đáp:

“Bệ hạ, nếu biển yên sông trong, thời gian thuận lợi, thì bệ hạ đã làm được điều đó.”

Triệu Nhất Thời cười nhẹ, ánh mắt rời khỏi bức tường trắng và hỏi:

“Có tin tức gì về Thừa Vũ và những người khác không?”

Trái tim Tạ Tri Phi đập nhanh hơn.

Ông từng làm quan ở Bộ Lễ, sau đó làm Thượng thư, cuối cùng trở thành vị bộ trưởng nội các trẻ tuổi nhất của Hoa Quốc. Họ đã gặp nhau không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ nhắc đến con thứ ba nhà ông.

Con thứ ba… Tạ Tri Phi… Thừa Vũ… Những cái tên đó, giữa họ, đều là những điều không ai dám nhắc đến.

Tạ Tri Phi từng nghĩ rằng, khi mình trở thành hoàng đế, con thứ ba và Minh Đình sẽ được trở về.

Nhưng ngược lại, ban đầu họ vẫn còn gửi về vài thông điệp ngắn gọn, nhưng sau khi ông lên ngôi, chỉ còn lại những món quà.

Ban đầu là nấm Ta Mo từ núi Ngũ Đài;

Sau đó là gốm sứ từ Cảnh Đức Trấn;

Rồi tiếp theo là…

Điều duy nhất không thay đổi, đó là trong những món quà đó luôn có vài trang kinh Phật.

Sáu năm trước, những dòng chữ trên kinh Phật bắt đầu thay đổi rõ rệt; Tạ Tri Phi nhìn qua liền biết đó là do đứa trẻ viết.

Từ đầu, chữ viết của gia đình họ đã rất đẹp; sau sáu năm, nó thực sự giống như phong cách của các bậc thầy thư pháp.

  Còn chữ viết của nhà Bối Gia thì giống như con chó bò lê vậy; sáu năm trước là thế, sáu năm sau vẫn thế, không hề tiến bộ chút nào.

  Nhưng dù vậy, Chú Bối vẫn coi đó như bảo vật, luôn để nó dưới gối khi ngủ.

  Dần dần, anh và Chú Bối nhận ra một điều: Người mà Lão Tam và Minh Đình đang tránh xa, có lẽ chính là người đứng trước mặt chúng ta này.

  Xie Erli lắc đầu: “Không có tin tức gì cả, cũng không biết họ sống hay đã chết.”

  Zhao Yishi nhìn Xie Erli sâu sắc: “Đêm qua, ta mơ thấy họ; một người đang tức giận, người kia đang an ủi.”

  Xie Erli cẩn thận đáp lại: “Hai người ở bên nhau, luôn cãi vã, ồn ào lắm.”

  Zhao Yishi thở dài: “Ồn ào cũng tốt mà… ít ra cũng không quá cô đơn.”

  Xie Erli không biết nên nói gì tiếp, chỉ cúi đầu im lặng.

  Zhao Yishi nhìn anh và hỏi: “Thưa Ngài Xie, liệu Ngài có hiểu tại sao từ xưa đến nay, các hoàng đế đều phải sống trong cung điện sâu thẳm không? Khi các ngươi gặp ta, phải đi qua rất nhiều cổng cung điện mới được.”

  “Chỉ có trong cung điện sâu thẳm, Hoàng đế mới được bảo vệ.”

  “Ý Ngài còn thiếu sâu sắc. Những hiệp sĩ chỉ có thể tập luyện võ công xuất sắc trong những ngọn núi hẻo lánh; các nhà sư tu hành cũng chỉ có thể ẩn mình ở những nơi không ai biết đến.”

  Ánh mắt Zhao Yishi sáng lên, nhìn ra ngoài cửa sổ.

  “Còn các hoàng đế sống trong cung điện sâu thẳm, là để họ tự biến mình thành những người cô đơn, nhờ đó mới có thể giữ vững ngai vàng.”

  Anh nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Xie Erli, bỗng nhiên cười lên.

  “Thưa Ngài Xie, trong thời đại thịnh vượng như thế này, cuộc đời ta thực sự xứng đáng.”

  “Hoàng đế là một vị minh quân vĩ đại, là một bậc thánh…”

  Khi Xie Erli đang muốn khen ngợi thêm, Dư Quang liếc thấy Hoàng đế nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Ngươi cứ đi đi!”

  “Thần xin cáo từ.”

  Xie Erli đứng dậy, cúi chào rồi rời khỏi đó.

  Khi đóng cửa, anh không nhịn được mà nhìn lại…

  Hoàng đế đang mặc áo choàng đen, ngồi trên chiếc ghế lớn; ánh đèn sáng rõ, căn phòng ấm áp như mùa xuân, nhưng Xie Erli cảm thấy như thể Hoàng đế đang ngồi trong bóng tối, giữa gió lạnh… Thật là cô đơn biết bao.

Liên tục ba ngày trời, mỗi ngày đều như vậy.

Ngày thứ tư, tuyết rơi dày đặc. Xie Erli uống một bát canh an thần rồi đi ngủ sớm.

Ai ngờ đến nửa đêm, bỗng nhiên có tiếng sấm ầm ĩ, làm ông giật mình ngồd dậy.

Chu Thị cũng bị đánh thức, lẩm bẩm: “Trời tuyết mà có sấm, chắc không là điềm lành đâu!”

Xie Erli suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ viết thư cho anh trai mình, nhờ anh ấy giúp đỡ…”

Chưa kịp nói hết, tiếng chuông đã vang lên.

Chu Thị hoảng sợ, nắm chặt cánh tay chồng: “Thưa ngài, đó… đó là tiếng gì vậy?”

Xie Erli không nói gì, chỉ hai hàng nước mắt lăn dài từ khóe mắt.

Một lúc sau, ông gắng sức nói ra ba từ:

“Núi! Lăng! Sập!”

……

Năm thứ mười của triều đại Jingping.

Ngày 24 tháng 11, vào lúc hai giờ sáng.

Tiếng chuông tang riêng biệt của Hoàng đế Jingping vang lên; ông qua đời trong phòng đọc sách, khi ngã xuống vẫn còn cầm trên tay một bản tấu chương.

Lúc đó, ông mới 35 tuổi.

Không ai dám tin rằng một vị hoàng đế đang ở độ tuổi sung sức lại có thể qua đời đột ngột như vậy, nhưng Chao Yishi dường như đã dự đoán trước ngày này.

Ba ngày trước, ông đã chọn bốn vị đại thần để hỗ trợ Thái tử còn nhỏ.

Xie Nội các chính là một trong số đó.

Tin dữ lan truyền, khắp cung điện và bên ngoài đều vang lên tiếng khóc.

Toàn thành phố Tứ Cửu Thành được ban bố lệnh giới nghiêm.

Khi trời sáng, quan tài làm bằng gỗ nan được đưa vào cung điện.

Các thị vệ cùng một nhóm thị vệ già giúp Hoàng đế tắm rửa, thay quần áo, sau đó đưa thi thể vào quan tài.

Thái tử còn nhỏ phải mặc đồ tang và canh gác linh cử.

Vì vừa là thành viên của Nội các, vừa là Bộ trưởng Lễ nghi, đồng thời cũng là một trong bốn vị đại thần, Xie Erli được triệu hồi vào cung điện để chủ trì công tác tang lễ.

Ba vị đại thần còn lại cũng lần lượt đến.

Mọi việc được sắp xếp một cách có trật tự; mãi đến lúc hai giờ chiều ngày hôm sau, bốn vị đại thần mới được ăn bữa cơm đầu tiên.

Xie Erli không có cảm giác thèm ăn, chỉ uống một bát canh nóng rồi đi thăm Thái tử.

Thái tử vừa mới tròn chín tuổi, lúc này đang cuộn mình trong vòng tay các thị vệ, đầu liên tục gật như gà ăn cơm, đang ngủ gật, hoàn toàn không biết rằng trọng trách nặng nề sắp đặt lên vai mình.

Xie Erli thắp hương, quỳ xuống, nhận tờ giấy trắng từ tay thị vệ rồi ném vào lò lửa.

Trong ánh lửa le lói, ông nghe thấy một tiếng “két” nhỏ.

Tiếng đó là gì vậy?

  Chưa kịp phản ứng, lại một tiếng “kẹt”.

  Lần này anh ta nghe rõ hơn – có vẻ như có thứ gì đó đang nứt ra.

  Xie Erli sững sờ đến nỗi lông tóc dựng đứng.

  Lúc này, Thái tử bị tiếng “kẹt” đánh thức, bỗng nhiên giơ tay chỉ vào quan tài màu đen trước mặt và nói nhỏ nhẹ:

  “Nhanh nhìn kìa… quan tài của Cha đã nứt rồi!”

  Xie Erli hoảng sợ đến mức ngã quỵ xuống đất.

  Tâm hồn anh ta như tan biến hết!

  (Kết thúc)

  ————

  Khi gõ xong chữ cuối cùng, đầu óc tôi trở nên trống rỗng.

  Cảm hứng cho câu chuyện này đến từ bộ phim “Người chăm sóc quan tài” và bộ phim Hàn Quốc “Người sắp xếp đồ đạc còn lại”, cũng như cái chết của bà ngoại tôi.

  Bà ngoại tôi trước khi qua đời là một người rất giỏi giang. Khi bà được đặt vào quan tài, tôi bắt đầu tự hỏi:

  Hồi còn trẻ, bà ấy như thế nào?

  Trong cuộc đời mình, bà ấy có điều gì đáng nhớ không?

  Bà ấy có yêu ai hay ghét ai chưa?

  Điều gì khiến bà ấy hối tiếc nhất?

  Tôi bắt đầu suy nghĩ về câu chuyện này từ tháng 1 năm 2022, bắt tay viết vào tháng 4, và tiếp tục cho đến bây giờ.

  Đây là cuốn sách tôi viết với tất cả sự chăm chỉ và cũng là cuốn khiến tôi mệt mỏi nhất.

  Trong quá trình viết, tôi đã hai lần nhiễm COVID-19, cha tôi phải trải qua ca cấp cứu, và tôi cũng phải đưa ra ba quyết định quan trọng trong đời mình… Đôi lúc tôi thực sự cảm thấy kiệt sức và muốn bỏ cuộc.

  Tôi muốn cảm ơn con gái mình; mỗi khi tôi gặp khó khăn, cô bé luôn tìm cách an ủi và động viên tôi. Chính sự giúp đỡ của cô bé đã mang lại cho tôi sức mạnh để hoàn thành cuốn sách này.

  Cảm ơn biên tập viên Ying Yu Lan và độc giả Xin Ru Zhi Shui; những lúc tôi cảm thấy đau khổ khi viết, các bạn luôn ở bên cạnh tôi. Cảm ơn các bạn nữa. Những góp ý, đóng góp, lời khen ngợi và sự ủng hộ của các bạn chính là động lực lớn nhất giúp tôi hoàn thành cuốn sách này.

  Kết thúc của câu chuyện, giống như tên của nhân vật Yến Tam Hợp, thực ra đã được định sẵn từ trước khi bắt đầu viết, và đó cũng là tình tiết bất ngờ cuối cùng.

  Có người sẽ thích kết thúc này, có người sẽ không… Mỗi người có quan điểm riêng, tùy theo sở thích của mình mà thôi.

  Rất tiếc, cuốn