Shao Wei nhìn cô ấy một cách bình tĩnh: “Đừng cố giả vờ ngu dốt, rõ ràng em biết hôm nay là sinh nhật của anh.”

Ngày nay, phụ nữ đủ mười lăm tuổi thì được coi là trưởng thành, và hôm nay chính xác là sinh nhật lần thứ mười lăm của Shao Wei.

Khương Phụ bất ngờ reo lên: “À, hóa ra hôm nay là sinh nhật anh à… Không đúng, anh không phải từng nói rằng mình không có sinh nhật, không biết ngày sinh của mình sao?”

Thấy cô ấy vẫn cố tình giả vờ ngu dốt, Shao Wei nhướng mắt lên, lông mày buông xuống, và hỏi từng câu một: “Em thực sự biết điều này như thế nào?”

Khương Phụ, người luôn giỏi kiểm soát tình hình, cười nói: “Tôi đoán ra thôi.”

Shao Wei cau mày nghi ngờ: “Làm sao có thể đoán ra được?”

“Vào ngày Chín Tháng Chín, âm dương chia tách, sự sống và cái chết thay đổi; khí tục trong không gian này hoàn toàn phù hợp với tính cách và số mệnh của em.” Khương Phụ nói với vẻ nghiêm túc, nhìn cô gái ngồi bên cạnh chiếc giường tre, với bộ trang phục đỏ trắng rõ ràng, và tiếp tục: “Hơn nữa, với ‘khí quỷ’ bao quanh em, nếu không phải là hôm nay, thì còn ngày nào nữa? Nếu thay đổi ngày sinh, e rằng sẽ không thể có một đứa trẻ hung ác như em được.”

Shao Wei vẫn còn nghi ngờ, nhưng lại tỏ vẻ không quan tâm và hỏi: “Theo như vậy, những người sinh vào ngày hôm nay đều mang theo ‘âm hại’ từ khi mới sinh, và do đó không thể là người tốt được sao?”

Vì vậy, suốt hai kiếp sống, em đều cô đơn và không có người thân, liệu cũng là do số mệnh xấu này ảnh hưởng đến em chăng?

Khương Phụ lắc đầu: “Ngay cả trong những ‘sự hại’ lớn nhất, cũng có thể sản sinh ra những điều quý giá; dù là ‘khí quỷ’ hay ‘thần thông’, thực ra chúng đều thuộc cùng một loại. Dù có kẻ ác hay linh thiêng, việc họ là ác hay thiện, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào chính con người.”

Khương Phụ nói xong, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và cười nói: “Con người tôn thờ cả thần lẫn quỷ; thực ra, họ chỉ tôn thờ những sức mạnh phi thường mà thôi. Miễn là những sức mạnh đó có thể bảo vệ một vùng đất nào đó, thì họ có gọi đó là thần hay quỷ, là phù thủy hay yêu tinh?”

Shao Wei cũng vô thức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, và nghe thấy tiếng trống, tiếng nhạc vang lên từ xa – đó chắc hẳn là lễ hội Nuo được tổ chức vào ngày Chín Tháng Chín.

Lễ hội Nuo, còn được gọi là lễ hội ma quỷ của phù thủy, là một nghi lễ cổ xưa để tế thờ thần linh và ma quỷ.

Nghi lễ này đã được đưa vào hệ thống lễ nghi quốc gia từ thời Đông

Và tục lệ này, qua nhiều thế hệ được truyền lại, cũng có sự giao thoa văn hóa với một số nhánh của Đạo giáo. Ngày nay, trên vùng đất rộng lớn này, nơi quyền lực được coi là do thần linh ban tặng, nó đã mang lại một ảnh hưởng chính trị không thể bỏ qua.

Là một trong những nơi phong tục Nuo ra đời, người dân ở vùng Hồ Nam thường tổ chức các nghi lễ Nuo để cầu phúc và xua đuổi điều xấu xa; làng Taoxi cũng không ngoại lệ.

Lúc này, cùng với tiếng trống vang lên từ nơi diễn ra nghi lễ Nuo ở xa xôi, Khương Phụ nói một cách có ý nghĩa: “Dù đó là sức mạnh của thần linh hay ma quỷ, điều đó có quan trọng gì đâu? Chỉ cần ý chí mạnh mẽ, và đeo chiếc mặt nạ thần quỷ đó lên, bạn sẽ trở thành thần quỷ, và lúc đó mọi sức mạnh đều có thể nằm trong tay bạn…”

Shao Wei quay đầu lại, nhìn cô với vẻ hoài nghi: “Một con người bình thường, chỉ cần có ý chí mạnh mẽ, cũng có thể sở hữu sức mạnh của thần quỷ sao? Vậy ý chí thực sự là gì?”

Khương Phụ ánh mắt lấp lánh, như thể ẩn chứa những cảnh vật huyền bí, cô nói một cách tự nhiên: “Ý chí là ý muốn của con người, còn niềm tin là sức mạnh của tâm trí. Ý muốn chỉ tồn tại bên trong chính con người, còn niềm tin là tâm trí của tất cả mọi người… Nếu ý chí của bạn mạnh mẽ đủ để khiến mọi người tin tưởng và kính trọng bạn như thần quỷ, thì niềm tin đó chính là sức mạnh. Nếu niềm tin đó đủ lớn lao, bạn sẽ sở hữu sức mạnh ngang hàng với thần quỷ, có thể phá vỡ mọi thứ trước thanh kiếm của mình, thậm chí có thể thay đổi cả luồng khí trong thế giới này.”

Shao Wei hiểu rồi, ánh mắt cô trở nên sắc bén và rõ ràng khi cô nói: “Vậy nên, đây chính là một trò lừa đảo.”

Cô nói: “Ngay cả Hoàng đế cũng đang sử dụng trò lừa đảo này.”

Những lời nói này, dù trái với thông lệ, lại khiến Khương Phụ bỗng nhiên nở nụ cười vui vẻ, thậm chí còn tự hào.

Cô khoanh tay, nhìn chằm chằm vào đứa trẻ ma nhỏ trước mặt mình.

Đứa trẻ ma này giống như một bông hoa mọc lên giữa những tảng đá không tì vết, hay trái tim pha lê đóng băng sâu trong băng giá vạn trượng – sắc bén và trong trẻo đến mức có lẽ trên thế giới này không còn ai giống nó nữa.

“Có thể nói như vậy,” Khương Phụ nói với Shao Wei: “Trên thế giới này, dù có những bí mật thiên liêng, nhưng đối với những con người bình thường, việc sở hữu sức mạnh thực sự của thần quỷ là điều không

Khương Phụ gật đầu nhẹ nhàng: “Cuộc đấu tranh giữa bản năng tốt xấu luôn tồn tại khắp mọi nơi; người chiến thắng chính là những vị ‘thần’ trong thế giới này.”

Shao Wei cảm thấy điều này thật vô lý – hóa ra trên đời này, việc đeo mặt nạ để lừa đảo cũng có thể khiến người ta trở thành những “vị thần” thực sự.

Cô im lặng một lúc, không biết mình đang suy nghĩ gì; khi lên tiếng lại, cô ngước đầu hỏi: “Đó cũng là một trong những lý do khiến bạn yêu thích việc nói dối phải không?”

Khương Phụ bất ngờ bị hỏi đến mức ngập ngừng, nhưng rồi cũng ung dung gật đầu: “Những điều huyền bí, khó hiểu… chính những điều đó mới khiến mọi người phải kính sợ.”

Cậu bé ngồi bên cạnh bàn ghế rõ ràng không hề cảm thấy kính sợ chút nào; thay vào đó, cậu bất ngờ đưa ra yêu cầu: “Tôi nhớ lúc bạn sinh nhật, bạn đã nói muốn tôi trả lời một câu hỏi cho bạn, coi đó như một món quà… Vậy thì bây giờ tôi cũng muốn hỏi bạn một câu; bạn nhất định không được nói dối!”

Khương Phụ lập tức phản đối: “Nhưng lúc đó bạn cũng không trả lời tôi… Khi tôi hỏi bạn sinh nhật vào ngày nào, bạn lại nói dối rằng mình không có sinh nhật… Khi tôi muốn hôn bạn, bạn còn sợ hãi đến mức muốn trốn đi xa tít… Bây giờ lại đòi hỏi tôi phải tặng quà… Làm sao có chuyện tốt đẹp như vậy trên đời này được?”

Thấy không thể lừa được, Shao Wei cảm thấy bực bội; nhưng rồi cô thấy Khương Phụ cười nhẹ, nghiêng người và dùng ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào má cô: “Nếu bây giờ bạn sẵn lòng hôn tôi một cái, tôi sẽ tha thứ và cho phép bạn hỏi một câu.”

“…” Mặt Shao Wei thay đổi rõ rệt, cô không khỏi quay mặt đi, không muốn nhìn Khương Phụ nữa.

Khương Phụ liền chủ động ôm lấy đầu Shao Wei, cười toe toét và áp mặt mình vào má cô, làm cho má cô bị méo mó.

Shao Wei tròn mắt, ngạc nhiên và lùi lại, cằm của cô cũng lộ ra ngoài; đồng thời, cô vươn hai tay ra để đẩy vai Khương Phụ.

Cảnh tượng này giống hệt như một con mèo đang áp sát một con cáo nhỏ; con cáo nhỏ không chịu đựng nổi và vội vàng đẩy nó ra.

Nhưng dù sao thì cuối cùng Khương Phụ cũng đã áp sát được mục tiêu… Dù con cáo nhỏ không hài lòng, nhưng cũng không đến nỗi nổi giận… Khương Phụ hài lòng cười nói: “Bạn muốn hỏi điều gì?”

Mặt Shao Wei đỏ bừng lên: “Tôi muốn hỏi hai câu!”

“Ừm… cũng được.” Khương Phụ lại khoanh tay lại: “Dù sao tôi cũng là người thầy mà, nên khoan dung một chút. Cứ hỏi đi.”

Mặt Shao Wei vẫn còn đỏ, nhưng trông rất nghiêm túc: “Bệnh của anh đã thực sự khỏi hẳn chưa? Không được nói dối!”

“Được, tôi không nói dối.” Khương Phụ gật đầu đáp: “Bây giờ tôi hoàn toàn khỏe mạnh.”

Shao Wei thở phào nhẹ nhõm, và liền tranh thủ hỏi câu thứ hai: “Anh nói rằng mình đang bị kẻ thù truy đuổi, điều đó có thật không? Nếu thật, tại sao suốt những năm qua chẳng hề có tin tức gì về họ cả? Không được nói dối!”

“Kẻ thù thì thật.” Khương Phụ trả lời: “Còn việc tại sao họ không tìm thấy tôi trong nhiều năm như vậy, có lẽ là vì tôi đã che giấu rất nhiều điều.”

Nghe vậy, Shao Wei quan sát kỹ lưỡng Khương Phụ: “Che giấu cái gì? Danh tính, tên tuổi… và cả ngoại hình của anh bây giờ, tất cả đều là giả sao?”

Nhớ đến những chiếc mặt nạ da người mà cô từng đọc trong một cuốn sách kỳ ảo, Shao Wei bắt đầu nghi ngờ, và không khỏi nghiêng đầu nhìn phía sau tai Khương Phụ, hy vọng tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy những thứ đó có thể bị xé bỏ.

“Em nghĩ sai rồi, tiểu quỷ ạ.” Khương Phụ cười nói: “Những thứ tôi cho em xem đều là thật… Tên tuổi, ngoại hình… tất cả đều là thật – chỉ có những thứ họ nhìn thấy mới là giả mà thôi.”

Xét về mặt làm cho kẻ thù không thể nhận ra mình, thì hai điều này không khác biệt lắm, nhưng điều đó khiến Shao Wei phải suy nghĩ một hồi lâu.

Một lúc sau, Shao Wei lại hỏi: “Vậy thì kẻ thù của anh xuất thân từ đâu? Nếu họ thực sự mạnh mẽ, chắc chắn sớm muộn gì họ cũng sẽ phát hiện ra anh, và cuối cùng vẫn sẽ tìm thấy anh.”

Khương Phụ không trả lời mà lại hỏi lại: “Sao vậy, em muốn giúp tôi giết họ à?”

Shao Wei hừ một tiếng: “Tôi chỉ sợ một ngày nào đó sẽ bị anh liên lụy… Biết rõ đối thủ và bản thân mình thì hành động trước mới là an toàn nhất.” Khương Phụ mỉm cười, nhưng lại lắc đầu: “Tiểu quỷ ạ, điều này tôi không thể nói cho em biết được.”

Shao Wei nhíu mày.

“Tôi có số phận riêng của mình… Em không cần phải can thiệp vào đó.”

Đôi mắt của Khương Phụ vẫn nở nụ cười, nhưng giọng nói của bà không hề cho phép tranh luận: “Tôi đã nói với em rồi, dù một ngày nào đó tôi chết đi, em cũng không cần phải trả thù thay tôi.”

Shao Wei muốn nói thêm, nhưng lại nghe bà nhướng mày hỏi: “Lúc đó em cũng nói rằng không có thời gian để trả thù, em còn có nhiều việc khác phải làm phải không?”

Khi lời này được nói ra, nếu Shao Wei tiếp tục quấy rối và hỏi mãi, thì sẽ rất mất mặt. Vì vậy, anh chỉ đành im lặng trong sự bất mãn.

Khương Phụ cười và đưa tay vuốt ve mái tóc xõa xuống như tai thỏ của cô gái trẻ, giọng nói như đang an ủi: “Em à, hãy cứ tập trung vào những việc quan trọng của mình đi.”

Shao Wei hỏi một cách u ám: “Việc gì mới được coi là việc quan trọng?”

Khương Phụ suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, sau đó bước lùi hai bước, nhìn Shao Wei một cách nghiêm túc và trả lời: “Nếu em xinh đẹp như bây giờ, thì dù em làm gì, mọi người cũng sẽ coi đó là việc quan trọng mà.”

Bà lại bắt đầu nói những lời đùa cợt.

Shao Wei im lặng một lát, rồi hỏi một cách giận dữ: “Tại sao lại phải xinh đẹp mới được coi là việc quan trọng?”

“Không nhất thiết phải xinh đẹp.” Khương Phụ lại tiến lại gần, cười nói: “Chỉ là vì em xinh đẹp như vậy, mọi người mới thấy rằng cái ‘quái vật’ lộn xộn này của em hiện tại cũng được chăm sóc rất tốt đấy.”

Nói đến đây, bà tự hào hỏi: “Thế nào, dù là lần đầu tiên nuôi con, nhưng tôi cũng làm khá tốt phải không?”

Shao Wei tỏ vẻ khinh thường, nhưng cũng không phủ nhận.

“Tất nhiên, em cũng đã giúp tôi rất nhiều. Nhờ có em mà bây giờ tôi đã khỏe mạnh hoàn toàn, còn căn bệnh lạnh trong người em… khi nhắc đến điều này, Khương Phụ tự nhiên cầm lấy cổ tay phải của Shao Wei để kiểm tra, sau một lúc, bà nói: “Cũng đã giảm được khoảng bảy, tám phần rồi.”

Vài tháng trước, Khương Phụ đã kết luận rằng độc tố đã giảm được bảy, tám phần, và bây giờ vẫn là con số đó. Shao Wei không khỏi nhíu mày nghĩ, không biết hai, ba phần còn lại kia lại ăn năn thế nào… Chắc hẳn bà ấy đã dùng rất nhiều thuốc, và chắc chắn cũng đã đánh đập chúng không ngừng ngày đêm, nhưng chúng vẫn cứ cứng đầu không chịu di chuyển.

“Đừng lo lắng, bây giờ chúng không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, chỉ là mỗi khi tái phát vẫn sẽ hơi đau đớn một ch

“Khương Phụ nói: ‘Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn căn bệnh này, vẫn còn thiếu một loại thuốc cuối cùng… Loại thuốc này cần em tự mình đi tìm.’

‘Thuốc gì vậy?’

‘Sau này em sẽ biết thôi.’ Khương Phụ nắm lấy cánh tay của Shao Wei và dẫn cô ra ngoài: ‘Hôm nay là sinh nhật của em, đừng nói quá nhiều về những chuyện bệnh tật, không may mắn chút nào đâu… Giờ đã đến trưa rồi, em còn chưa ăn gì cả.’”

Mặc Ly, người đang ngồi đợi để rửa chén, đang quỳ trước bếp, chăm chú quan sát đàn kiến đang tích trữ thức ăn cho mùa đông.

Khi mọi người trong nhà bắt đầu ăn uống, Mặc Ly ngẩng đầu lên và bất ngờ giật mình.

Mặc Ly có trí tuệ không hoàn chỉnh, nên có lẽ anh ta không có khái niệm bình thường về cái đẹp hay xấu; phản ứng của anh ta hoàn toàn xuất phát từ việc Shao Wei lúc đó trông quá “bất thường”.

Bị Mặc Ly nhìn chằm chằm như vậy, Shao Wei cảm thấy hơi không thoải mái. Nhưng càng khi cô cảm thấy lo lắng, bề ngoài cô lại càng tỏ ra bình tĩnh và oai vệ, không hề lộ ra chút e ngại nào. Vì vậy, Shao Wei ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định, bước đi mạnh mẽ về phía bếp, và khi đi qua bên cạnh Mặc Ly, cô không hề liếc nhìn anh ta.

Theo dõi bóng dáng của cô, cổ họng Mặc Ly từ từ duỗi ra sau rồi lại xoay về phía trước, cho đến khi gần như bị kéo đến giới hạn của cấu trúc cơ thể con người, mới buộc phải thu lại.

Bữa sáng đã hơi lạnh, nên Khương Phụ chỉ ăn một ít, sau đó bảo Mặc Ly chuẩn bị thức ăn cho bữa tối, ý là muốn tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng sinh nhật của Shao Wei.

Khương Phụ sai Mặc Ly loay hoay chuẩn bị mọi thứ, trong khi đó Shao Wei tranh thủ chạy ra ngoài sân, ngóng đợi đoàn người thực hiện nghi lễ náo. Sau khi nghi lễ kết thúc, đoàn người này sẽ đi khắp các làng xóm, đến từng nhà để ban phước và trừ tà.

Những năm trước, Shao Wei không mấy hứng thú với việc này, nhưng năm nay cô lại khác, bởi vì Qing Wu cũng có mặt trong đoàn người đó.

Các đoàn biểu diễn nghệ thuật Nuo ở khắp nơi thường có sự thay đổi về số lượng thành viên; năm nay, đoàn Nuo ở làng Đào Khê cần một cô gái trẻ để bổ sung vào đội hình, và Thanh Ngõ may mắn được chọn. Cô đã rất hào hứng trong vài ngày liền vì việc được đóng vai thần phù thủy thực sự là điều mà ai cũng mong muốn, huống chi còn được trả tiền công nữa.

Thời gian gần đây, Thanh Ngõ luôn chăm chỉ học hỏi nghệ thuật trong đoàn Nuo, và hôm qua cô đã đặc biệt trở về để thông báo với Thiếu Vĩ rằng khi đến lúc biểu diễn, cô sẽ nhảy múa Nuo và đi ngang qua nơi này, yêu cầu Thiếu Vĩ nhớ ra để đến xem.

Nhớ đến lời hứa đó, lúc này Thiếu Vĩ đang ngửa cổ chờ đợi. Cuối cùng, khi cô nhìn thấy bóng dáng của đoàn người, thì họ lại đi theo con đường làng khác. Như vậy, họ sẽ phải đi vòng xa mới đến được trước cửa nhà cô.

Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên giọng gọi của Khương Phụ: “Này nhóc con, lại đây!”

Nghe thấy giọng nói đó, Thiếu Vĩ đã đoán được chuyện gì đang xảy ra. Khi cô bước vào nhà, quả nhiên cô thấy Khương Phụ đang đặt tay lên hông và chỉ vào cái bình rượu mở trên bàn: “Này nhóc con, rượu này có vấn đề gì à?”

Thiếu Vĩ vốn dĩ là kiểu người càng thiếu tự tin thì càng tỏ ra ngang ngược; lúc này cô cũng đặt tay lên hông và hỏi: “Sao lại không ổn chứ?”

Khương Phụ cười khẩy và nhướng mày: “Con nghĩ rằng những năm qua, rượu mà sư phụ uống đều là vô ích sao?”

Bị phát hiện ra sự dối trá của mình, nhưng Thiếu Vĩ vẫn cố tình giữ thái độ bình thản: “…Chẳng phải sư phụ luôn nói rằng phải uống nhiều nước sao?”

Khương Phụ bực bội và nói: “Vậy thì con cũng đừng có pha rượu của sư phụ chứ!”

Thiếu Vĩ đáp: “Ai bắt sư phụ phải uống rượu khi đang ho nhỉ!”

Khương Phụ nói: “Con có hiểu gì đâu? Rượu có tác dụng kích thích máu lưu thông và giúp tan đi các cục máu đông. Nếu không uống vài chén rượu, chỉ dựa vào vài loại thuốc thôi, làm sao có thể mau khỏe lại được chứ?”

Hai người cứ tranh luận mãi, và Khương Phụ không chịu nhượng bộ, quyết định ra ngoài mua rượu.

Nhà họ cũng đang thiếu rất nhiều thứ; Gia nô đi xa quá lâu, cuộc sống trong nhà trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Rõ ràng, gia đình này thực sự không thể thiếu Gia nô.

Việc đi mua sắm thường là trách nhiệm của Thiếu Vĩ và Mặc Ly, nhưng vì việc pha rượu mà Thiếu Vĩ đã vi phạm lời hứa, bây giờ cô bị Khương Phụ【Khương