Thái thú Nam Quận vừa để các phi tần giúp mình cởi bỏ chiếc áo ngoài ướt sũng do mưa làm ẩm, vừa nói với giọng khinh thường: “Kẻ này không cha không mẹ, không họ hàng thân thuộc, chẳng biết nó từ đâu mà lê lổ ra đời… May mắn sống sót trong thời buổi thiên hạ đã yên bình, nhờ vào lòng dữ tợn và những thủ đoạn độc ác của mình, lại được trời phù hộ, nên mới trở thành thủ lĩnh của Bảo vệ Áo Thêu…”

“Nếu nói về tài năng, thì nó cũng có vài điểm… Theo lý thuyết, người đàn ông chính trực không quan tâm đến xuất thân; gia đình ta, tính từ hai đời trước, cũng chỉ là những người bán bánh mì mà thôi!” Thái thú ngồi xuống bên cạnh giường: “Nhưng kẻ này lại thiếu đạo đức, không hề có chút phẩm chất đạo đức nào cả… Nó vừa công vụ vừa cá nhân, thất thường trong cảm xúc, và còn có rất nhiều thói quen xấu xa nữa.”

Một phi tần mang đến một chén trà nóng; thái thú cầm lấy và tiếp tục nói với giọng thấp hơn: “Về mặt bên ngoài thì thôi… Nghe nói vợ gốc của nó đã bị nó hành hạ đến chết; những người vợ sau này thì cũng đều tự tử khi đang mang thai… Có lẽ họ đều không thể chịu đựng nổi sự tàn ác của nó…”

Nghe vậy, người phi tân vừa ngồi xuống bên cạnh thái thú liền tái nhợt mặt, không còn kịp xoa vai cho thái thú nữa, mà lo lắng hỏi: “Vậy thì những người vợ hiện tại của nó chắc chắn cũng sẽ bị nó hành hạ chứ?”

Thái thú cười lạnh: “Bây giờ đâu còn ai là vợ của nó nữa!”

“Hồi trẻ, nó bị một phi tân khác âm thầm làm thương trong lúc đang ngủ… Vết thương rất nặng, suýt nữa thì mất mạng… Từ đó trở đi, dường như nó không còn khả năng sinh hoạt tình dục nữa… Nếu không thì sao nó lại không quan hệ với phụ nữ nữa, và đến nay vẫn chưa có con cái hay hậu duệ gì cả?”

Nói đến đây, thái thú thở dài, xen lẫn tiếng thở dài: “Nghe nói người phi tân đó chính là cô hầu gái đã tự tử… Có lẽ cô ấy muốn trả thù cho chủ nhân mình… Thật là can đảm…”

“Đáng tiếc là cô ấy không thể giết được tên ác nhân đó…” Phi tân cắn răng, trán nhăn lại: “Vậy sau đó cô ấy ra sao?”

Thái thú lắc đầu: “Dù không biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi cũng nghe nói có một tin đồn… Người phi tân đó dám hành động là vì có điểm dựa vào… Có lẽ lúc đó cô ấy đang mang thai… Vết thương do Chúc Chấp gây ra đã làm tổn thương nghiêm trọng đến cơ thể cô ấy… Vì lo lắng cho đứa bé trong bụng, nên cô ấy tạm thời không giết nó… Có lẽ cô ấy đị

Các thiếp thân không khỏi cảm thấy tiếc nuối và ngạc nhiên; hóa ra hàng ngày, Gia Chủ lại trao đổi những điều này qua thư từ với những người lớn nghiêm túc ở kinh thành.

Thái thú hoàn toàn không biết rằng hình ảnh của mình và các đồng nghiệp đã thay đổi, vẫn đang say sưa kể lại những chuyện đó, trong khi vuốt ve bộ râu của mình một cách thoải mái: “Dù những tin đồn này có thật hay giả, nhưng việc ông ta hiện tại không còn người thừa kế là sự thật, quả thực là sự trừng phạt của trời.”

Nhưng các thiếp thân không nghĩ đó là sự trừng phạt của trời; rõ ràng là người thiếp thân vô danh kia đã dùng mạng sống của mình để gây ra những tổn thất này.

Nếu người thiếp thân kia và đứa trẻ may mắn còn sống, thì tốt nhất là đừng để họ bị tìm thấy.

Trong lòng, thiếp thân của Thái thú vẫn nghĩ đến người thiếp thân vô danh kia, trong khi Thái thú thì coi tất cả những chuyện này chỉ là một bài học về chính trị: “Có lẽ chính vì ông ta không còn con cái, không còn người thân, nên Hoàng đế mới sẵn lòng tiếp tục sử dụng ông ta.”

Lực lượng Túy Y Vệ được thành lập bởi Hoàng đế Nhân Đế, và họ thường xuyên tham gia vào những công việc đẫm máu. Còn Chúc Chấp thì không có người thân hỗ trợ, không có người sau này có thể kế thừa sự nghiệp của họ; dù họ nắm trong tay sứ mệnh của Hoàng đế, nhưng họ cũng không thể xây dựng được một mạng lưới vững chắc hay một nền tảng bền vững.

“Đừng nhìn thấy vẻ oai phong của họ lúc này,” Thái thú bỗng nhiên bật cười và nói: “Khi nào Hoàng đế không cần đến họ nữa, họ sẽ chết một cách không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Tiếng mưa bên ngoài ầm ĩ, che đi những lời mắng nhiếc bên trong nhà.

Shao Wei vội vàng chạy về nhà, nhưng vẫn bị mưa ướt đẫm dọc đường. Mặc dù cô cố gắng giữ hai chiếc lá sen gần như khô héo mà mình hái được trên đường, nhưng tất cả vẫn vô ích; khi trở về nhà, cô vẫn trở thành một con chim ướt sũng.

Xét về năng lực bẩm sinh, Zhan Zhan thực ra phù hợp hơn để trở thành một con chim ướt sũng; ngay khi mưa sắp đổ xuống, nó đã nhanh chóng trốn vào áo của Shao Wei. Trong lúc Shao Wei chạy đi, nó như một chiếc ghế đẩy, và tiếng mưa giống như bản nhạc ru ngủ; Zhan Zhan thậm chí còn ngủ một giấc ngon lành và ấm áp. Khi được Shao Wei lấy ra, nó mở mắt mơ hồ và thốt lên với vẻ hài lòng: “Nhanh thật!”

Shao Wei đặt con chim lên giường, cởi bỏ đôi giày ướt, thay quần áo ướt và lau đầu mình thật mạnh mẽ bằng khăn bông. Bỗng nhiên, cô nghĩ đến điều gì đó và, với

Khi tỉnh dậy, Shao Wei không biết đã là mấy giờ rồi; chỉ nghe thấy tiếng mưa vẫn rơi xối xả bên ngoài. Cô mặc quần áo và bước ra khỏi nhà, thì thấy Khương Phụ đang đứng trước sân, ngước nhìn bầu trời đang mưa. Dáng vóc của Khương Phụ cân đối và thanh thoát, vai rộng eo hẹp; mái tóc đen dài được buộc gọn phía sau đầu bằng một sợi dây xanh, thõng xuống mềm mại. Cô mặc chiếc áo xanh rộng lớn, đứng trong cơn mưa thu, chỉ cần nhìn bóng dáng của cô đã thấy rất đẹp và duyên dáng. Cô đứng đó nhìn những đám mây trôi trên bầu trời, không biết đã đứng bao lâu; bỗng nhiên, một bàn tay mạnh mẽ kéo lấy cánh tay phải của cô từ phía sau và kéo cô trở vào trong nhà. Khương Phụ xoay vai đang đau nhức và lẩm bẩm: “Làm sao lại có người ngủ quá giấc mà lại cáu kỉnh khi thức dậy vậy?”

Shao Wei đã ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ, rót cho mình một chén trà vẫn còn ấm, và cũng phàn nàn: “Chính bạn mà mặc quá ít, để gió lạnh và mưa ướt thấm vào người; rõ ràng là tự gây bệnh cho mình đấy… Đừng quay lại và lây bệnh cho tôi nhé!” Khương Phụ ngạc nhiên nhướng mày: “E là vì Quốc Tế Thiên Hạ Sự Kỳ sắp đến, cửa âm môn sẽ mở rộng… Nếu thầy bị ốm, ma quỷ sẽ xâm nhập vào cơ thể… Lúc đó, liệu có con ma nào đó lợi dụng cơ hội này để cuốn đi sinh mạng thầy không nhỉ?” Shao Wei không để ý đến lời nói của cô, tiếp tục đi lấy nước rửa mặt, sau đó mang khuôn mặt ướt sũng vào bếp để tìm thức ăn thừa. Nhìn thấy cô bé nhỏ nhắn đang bận rộn và năng động như vậy, khuôn mặt của Khương Phụ luôn nở nụ cười. Sau khi no bụng, Shao Wei bước ra khỏi bếp và thấy Khương Phụ lại đang đứng trước cửa sổ, dưới cơn mưa. Khi cảm nhận thấy ánh mắt của cô bé, Khương Phụ quay đầu lại, vuốt ve chiếc áo choàng trên vai mình và ra hiệu bằng giọng nói, như thể muốn nói rằng: “Bây giờ thầy đã mặc đủ ấm rồi… Không thể tiếp tục kéo thầy và mắng thầy nữa được đâu.” Shao Wei gật đầu đồng ý và bước đến bên cô. Ánh mắt của Khương Phụ lại hướng về bầu trời, và cô lẩm bẩm: “Còn vài ngày nữa là đến Quốc Tế Thiên Hạ Sự Kỳ phải không? Chắc là sắp đến rồi…” Shao Wei không biết cô ấy đang nhìn cái gì, nhưng cũng theo dõi những đám mây trên bầu trời và trả lời: “Còn bốn ngày nữa.”

Khương Phụ tiếp tục lẩm bẩm: “Còn phải mất nhiều thời gian như vậy sao?”

Shao Wei quay đầu nhìn cô ấy: “Có chuyện gì gấp rút không?”

Khương Phụ cũng quay đầu lại, nhìn cô ấy và cười một cách bí ẩn: “Chuyện này thì không thể nói cho em biết được.”

Shao Wei nhướng mày, miệng nói là “em cũng chẳng hề muốn nghe”, nhưng trong lòng lại không khỏi suy nghĩ lung tung… Liệu có thể là vì tuổi thọ sắp hết nên cô ấy muốn sống thêm vài ngày trước khi qua đời chăng?

Dù đây là chuyện nghiêm túc và nặng nề, nhưng sao lại có thể dùng cách bí ẩn như vậy để tạo sự hồi hộp cho người khác chứ… Nhưng Khương Phụ vốn dĩ là người hay làm những việc kỳ lạ, và đã không ít lần tuyên bố rằng mình thích sống trong tình trạng “sẵn sàng đối mặt với cái chết”, vậy thì cô ấy có thể làm ra bất cứ điều gì chứ?

Với suy nghĩ đó trong đầu, Shao Wei nhìn vào cảnh trời u ám của buổi tối hôm đó, cảm thấy mọi thứ càng trở nên bất an hơn.

Đến tối hôm đó, Khương Phụ liên tục ho, khiến Shao Wei không thể nào ngủ được, và ngay cả vào sáng hôm sau, khi cô ngồi yên tĩnh, tâm trí vẫn không thể yên ổn.

Khương Phụ khăng khăng bảo chỉ là một căn bệnh nhỏ, nhưng Shao Wei vẫn kiên quyết, bắt cô ấy uống thuốc theo đúng chỉ dẫn. Cuối cùng, Shao Wei cũng ép cô ấy uống hết hai chén canh đắng mỗi ngày. Đến ngày trước Lễ Chín Tháng, tiếng ho ban đêm cuối cùng cũng biến mất.

Vào ngày Lễ Chín Tháng, sáng sớm, khi Shao Wei thức dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đã quang đãng, và cảm giác bất an do những đám mây u ám gây ra cũng dần tan biến.

Shao Wei thở phào nhẹ nhõm, hóa ra mình chỉ là lo lắng vô cớ mà thôi.

Tâm trạng trở nên thoải mái hơn nhiều, Shao Wei dọn dẹp nhà cửa và ngồi thiền, cuối cùng cũng lấy lại được sự bình yên trong tâm hồn.

Sau khi ngồi thiền xong, tiếng Mặc Ly gọi ăn trưa vang lên từ sân sau. Shao Wei đáp lại một tiếng, rồi đi qua phòng của Khương Phụ, mở cửa ra một chút, thì thấy cô ấy vẫn đang ngủ, chưa dậy để chải đầu.

Luôn luôn là những lần lo lắng vô cớ như vậy, Shao Wei không muốn mình trông có vẻ thiếu bình tĩnh nữa. Lúc này, cô chỉ nghĩ rằng Khương Phụ đang buồn ngủ vì uống thuốc trong những ngày gần đây, nên chỉ gọi qua cửa: “Cơm đã nấu xong rồi, đến lúc dậy thôi!”

Tuy nhiên, bóng dáng nằm trên giường lại không hề có phản ứng gì cả.

Shao Wei lập tức đẩy cửa bước vào, gọi thêm vài tiếng nữa, nhưng Khương Phụ vẫn nằm im, mắt nhắm chặt không hề nhúc nhích.

Gió mát từ bên ngoài thổi vào, Shao Wei bỗng cảm thấy lạnh ran, và một nỗi sợ hãi đã lâu không xuất hiện lại trào dâng trong lòng cô. Cô thử đưa tay ra để kiểm tra xem Khương Phụ còn thở hay không, nhưng không cảm nhận được chút hơi thở nào cả.

“Mới nhất đã đăng trên diễn đàn sách số 69 rồi!”

Khuôn mặt Shao Wei đã trắng bệch đi, cô vội vàng đặt tay lên cổ Khương Phụ để kiểm tra mạch tim, nhưng ngay khi tay cô chạm vào vùng cổ vẫn còn ấm áp, Khương Phụ bỗng nghiêng đầu sang một bên, cười khúc khích vì ngứa:

“Đủ rồi, đủ rồi… Chỉ là ngủ thêm chút thôi mà, nhìn cô sợ hãi như con ve vậy.”

Shao Wei tròn mắt: “Cô…!”

Cảm xúc của cô lúc này thật sự rất phức tạp, cô không thể nói thành lời được nữa, chỉ biết lao lên giường và dùng hai tay gãi những chỗ ngứa trên cổ và dưới nách của Khương Phụ. Khương Phụ vùng vẫy và cười đến nỗi nước mắt tuôn ra:

“Thôi đi, thôi đi… Chỉ là ngủ thêm chút thôi mà, cô sợ hãi quá đấy.”

Shao Wei ngừng lại, Khương Phụ vuốt lại mái tóc rối bù và ngồi dậy, nhưng cô nhận thấy trong đôi mắt đứa trẻ này có ánh nước mắt.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Shao Wei tức giận và hỏi:

“Ngủ đến tận bây giờ rồi, cô là con heo à!?”

Có lẽ đó là câu nói xấu xa nhất mà cô có thể nghĩ ra lúc này.

Khương Phụ nháy mắt cười, đưa tay ra và gãi nhẹ cái mũi đỏ hồng của cô gái:

“Đúng rồi, em là con heo… Làm heo thì tốt lắm, ăn no rồi ngủ, rồi kêu “hừ hừ”…”

Nói xong, cô bé thực sự há miệng và nhăn mũi, kêu “hừ hừ” giống tiếng heo. Shao Wei bất ngờ mà bật cười, nhưng cố gắng kìm nén lại, cuối cùng cũng phát ra một tiếng “hừ hừ” khàn khàn, giống tiếng heo không kém.

Shao Wei đỏ mặt, vội vàng ngăn cản Khương Phụ đùa cợt, và ra lệnh:

“Cô cũng biết rằng heo cũng phải ăn no rồi mới ngủ, sao không mau dậy ăn sáng đi!”

Cô ấy nói xong liền dẫn Khương Phụ vào nghỉ ngơi.

“Không vội đâu, hãy chải tóc trước đã.” Khương Phụ nói rồi mở cửa sổ và gọi Mặc Ly, bảo anh ta không cần phải chờ mà cứ tự nhiên ăn trước đi.

Khương Phụ đặt hai tay lên vai nhẹ nhàng của Shao Wei, giúp cô ngồi xuống chiếc ghế tre bên cạnh cửa sổ để chải tóc, quay mặt về phía cái bàn trang điểm nhỏ.

Shao Wei chợt nhận ra và đặt tay lên đầu, nhíu mày quay đầu lại, đôi mắt to tròn đầy vẻ thắc mắc.

Khương Phụ đã ngồi xuống phía sau cô, cười nói và lắc chiếc lược gỗ đào trong tay: “Con đã hứa với thầy rằng sẽ để thầy chải tóc cho con mà.”

Shao Wei nhìn Khương Phụ một lát, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi cuối cùng cũng quay đầu lại và vội vàng nói: “Vậy thì thầy chải nhanh lên đi, con đói lắm rồi!”

“Chải tóc đối với phụ nữ là một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn đấy!” Khương Phụ nói với giọng đầy vui sướng. Cô cầm lược một tay, nhẹ nhàng vuốt từng luồng tóc đen dài, và ngay khi vừa chải xong, cô đã bật cười mãn nguyện.

Shao Wei nghiêng đầu nhìn vào gương, thấy Khương Phụ đang cười đến nỗi khuôn mặt như muốn nứt ra vì vui.

Chỉ là một cái đầu và vài bím tóc thôi mà, có gì đáng để chải đến thế?

Shao Wei trong lòng khinh thường, cố tình nhướng mày, nhưng khóe miệng lại không nhịn được mà nhếch lên thành nụ cười.

Khương Phụ rất điêu luyện trong việc chải tóc. Trong gương, Shao Wei chỉ thấy đôi tay cô di chuyển nhẹ nhàng, uyển chuyển như đang thực hiện các động tác trong phép thuật Đạo gia, và kết quả chải tóc cũng thật kỳ diệu. Chẳng mấy chốc, mái tóc của cô đã thay đổi hoàn toàn.

Khương Phụ đã chải cho Shao Wei một kiểu tóc ba góc.

Đầu tiên, cô lấy một luồng tóc ở phía trên đầu, buộc thành một bím tóc có hình dạng giống như đám mây may mắn và đường viền giống như đồng tiền vàng. Sau đó, cô buộc hai bên tóc thành hai bím tóc thả xuống hai bên tai một cách đối xứng. Phần tóc còn lại ở phía sau đầu thì thả xuống lưng, cô lấy một đoạn lụa đỏ buộc qua giữa, và chiếc dải lụa cùng với đuôi tóc sẽ thả xuống eo.

Cô gái trong gương có vẻ ngạc nhiên, khuôn mặt xinh đẹp cùng kiểu tóc buộc thấp hai bên càng trở nên sinh động và duyên dáng, giống như một chú thỏ ngọc vừa nhảy từ cây quế trong cung trăng xuống thế gian phàm tục.

Khương Phụ nắm lấy vai Shao Wei, kéo cô lại gần mình, vừa thốt lên tiếng ngạc nhiên vừa trách móc: “…Đẹp quá! Sư phụ đã bảo sẽ chải tóc cho em mà em cứ không nghe, làm mất đi biết bao năm thời gian tuyệt vời như thế này, thật là tội lỗi lớn lao!”

Nói xong, Khương Phụ không khỏi vỗ nhẹ vào đôi má mềm mại của cô để bày tỏ sự không hài lòng trong lòng, rồi lại nói với vẻ hào hứng: “Nhóc con đợi đây, còn một thứ nữa đây!”

Mặc dù hàng ngày Khương Phụ có vẻ thoải mái và tự do, nhưng hiếm khi thấy cô náo nhiệt và vui vẻ đến thế. Nhìn thấy vậy, Shao Wei cũng quên mất việc trách móc cô ấy. Khi Khương Phụ lấy ra một bộ quần áo mới và đôi giày mới để cô thay, dù có vẻ không hài lòng, nhưng cô vẫn tuân theo.

Bộ quần áo mới là chiếc áo khoác có tà áo uốn cong, màu đỏ và trắng xen kẽ nhau.

Đôi giày mới là loại giày có đầu tròn, được thêu hoa văn bằng chỉ màu.

Shao Wei ngẩng chân lên, nhìn đôi giày mới màu sắc rực rỡ, bỗng nhiên nhớ đến hình ảnh của Khương Phụ vào ngày sinh nhật của cô ấy.

Trong lúc mơ màng, Khương Phụ dẫn cô ngồi xuống bên cạnh chiếc giường tre.

Cô lấy chiếc bút được phủ vàng, nhúng một chút son đỏ, cúi xuống trước mặt Shao Wei và cẩn thận đánh dấu một chấm đỏ lên trán cô, trong khi nói nhẹ nhàng: “Hy vọng đệ tử của ta sẽ thông minh, nhanh nhẹn, sống hạnh phúc và dũng cảm, có thể vượt qua mọi khó khăn.”

Ánh nắng ban mai lay động bên ngoài cửa sổ, tạo nên những bóng đổ lung linh trên đất trời. Khi chiếc bút được phủ vàng rời xa mắt, Shao Wei, sau một lúc yên lặng, cuối cùng cũng hỏi: “Làm sao cô biết được điều đó?”