Năm Thiên Hòa thứ mười tám, ngày đầu tiên của tháng hai, hai vụ án gây chấn động cả thiên hạ liên quan đến gia tộc Lăng đã được minh oan rõ ràng. Hoàng hậu Lăng cùng Thái tử và Công tước Trường Bình đã được chứng minh là vô tội, và những cáo buộc phản quốc, âm mưu chống lại triều đình được ghi chép trong các cuốn sử trước đó đã bị xóa bỏ hoàn toàn.

Ngày thứ hai của tháng hai, lễ tế thần được tổ chức tại đền thờ. Vị đạo sĩ lớn, đại diện cho ý muốn của trời đất, đã thực hiện nghi lễ thông qua điệu múa dân gian. Sau khi nhiều ngày u ám tan biến và ánh nắng mặt trời bỗng nhiên xuất hiện, mọi người đều coi đó là một dấu hiệu may mắn.

Cũng vào ngày hôm đó, Thái tử Lưu Kỳ báo cáo rằng đã tìm thấy con gái của Thái tử Công, là Lưu Ngọc.

Sau khi nhìn thấy đứa bé, vị đạo sĩ lớn đã khẳng định rằng việc các vụ án cũ được minh oan là do sự giao hòa giữa trời đất; đứa bé này xuất hiện là do lòng từ bi của trời cao, và đó là một dấu hiệu tốt lành.

Trong lúc mọi người đang bàn tán sôi nổi, đứa bé được coi là “dấu hiệu may mắn” ấy đã đến trước cổng cung điện uy nghiêm. Nhìn ngắm chiếc cổng cao vút và con đường cung điện dài không thấy đầu mút, đôi mắt non nớt của cô bé lóe lên vẻ lo lắng. Rồi cô bé ngẩng đầu nhìn người thanh niên mặc áo choàng đen bên trái và bóng dáng người mặc trang phục đạo sĩ màu xanh lam bên phải, sau đó đưa tay ra và nắm lấy góc tay áo của người đó, rồi dũng cảm bước qua ngưỡng cửa sơn đỏ.

Tất cả các cung nữ trên đường đều nhường đường và cúi đầu chào hỏi. Trong ánh mắt họ, chỉ thấy ba bóng dáng lướt qua con đường cung điện vào mùa xuân. Bóng dáng nhỏ nhất giống như một con cá, một con cá đen tối không hình dạng cụ thể, có thể được tưởng tượng thành bất kỳ hình thức nào. Những cung nữ già kinh nghiệm tưởng tượng ra hình dáng của con cá đó và nhìn theo đứa bé như thể nó vừa bơi ra từ dòng sông linh hồn ấy. Dưới sự bảo vệ của một vật báu quốc gia và một vật thiêng liêng khác, đứa bé đã bơi đến trước bậc thang cung điện Vĩnh Dương, rồi bước lên và nhảy vào trong điện, tạo nên những gợn sóng trong lòng mọi người.

Hoàng đế không cần phải tưởng tượng hình dáng của đứa bé; ông có thể nhìn thẳng vào khuôn mặt đứa bé đang ngồi ngoan ngoãn bên cạnh giường bệnh của mình. Dù chỉ mặc những bộ quần áo bình thường cũ kỹ, đứa bé vẫn không thể che giấu được dòng máu và nguồn gốc quý báu của mình…

Hoàng đế ngồi tựa vào ghế, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đứa bé, trong

“Tốt thật, đúng là ý trời chỉ dẫn…” Hoàng đế không đi sâu vào việc này, vẫn nhìn đôi mắt rực rỡ như phượng hoàng kia và lẩm bẩm: “Giống hệt Hòa Tư biến vậy… y hệt.”

Đứa trẻ chớp mắt từ từ, tỏ ra tò mò: “Nhỏ không nhớ cha mình trông như thế nào đâu.”

Ánh mắt hoàng đế trở nên trầm ngâm khi nghe đứa trẻ nói những lời ngây thơ: “Ông nội ạ, Nhỏ muốn cúng tế cha mẹ và dì của mình, nhưng không biết nên cúng ở đâu?”

Sau một khoảng lặng, hoàng đế nói khàn giọng: “Sự thật về vụ án này mới vừa được phanh phui. Sau này, ta sẽ ra lệnh xây dựng một cung điện cho dì và cha mẹ con, để linh hồn họ có chỗ nương tựa, và để con cháu sau này có nơi thờ cúng…”

Đứa trẻ quỳ xuống: “Nhỏ xin cảm ơn ân huệ của ông nội.”

Hoàng đế nhìn đứa trẻ nhỏ bé kia quỳ rồi đứng dậy, sau đó lấy ra một vật gì đó từ trong chiếc áo phồng to của mình, cẩn thận nâng cao lên và nói: “Chú giao vật này cho Nhỏ, nói rằng đây là di vật mà cha đã để lại tại Tiên Đài Cung, để Nhỏ có thể nhớ về ông… Nhưng cháu nghĩ, vì vật này là cha đã sao chép cho ông nội, nên nó thuộc về ông nội mới đúng.”

Đứa trẻ sợ hoàng đế khó lấy, liền di chuyển đầu gối để tiến gần hơn với chiếc ghế, và cũng nâng vật đó lên gần hơn.

Hoàng đế kiềm chế cảm xúc, từ từ đưa tay ra nhận lấy tấm lụa cổ kính đó, vẫn không rời mắt khỏi đôi mắt đứa trẻ.

Đứa trẻ này nói chuyện linh hoạt, không hề e ngại, ngoài việc thông minh bẩm sinh ra, chắc chắn cũng đã được học hành, và phong thái của nó cũng không giống như người lang thang xin ăn suốt ngày… Nhưng tất cả những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa… Có quá nhiều việc đã buộc phải trở nên không quan trọng…

Hoàng đế bị cuốn vào những “sự buộc phải” đó; kể cả việc nhận lấy tấm lụa này. Khi tấm lụa được nhận lấy, các dòng chữ trên đó lập tức hiện ra trước mắt ông, buộc ông phải đối mặt với chúng.

Những nét chữ thanh tú, ngay ngắn ấy giống hệt với chàng trai ngày xưa… Khi nhìn thấy những dòng chữ này, hoàng đế không thể không nhớ đến hình ảnh chàng trai đó ngồi thiền, sao chép kinh sách với vẻ mặt lo lắng và bình tĩnh…

Nhưng sau đó, máu bắt đầu tuôn trào, sự bình yên tan vỡ… Trên khuôn mặt đứa trẻ ấy chắc chắn phải hiện lên vẻ kinh hoàng và đau khổ không thể tin được…

Những hình ảnh mà hoàng đế luôn không muốn tưởng tượng bỗng nhiên hiện lên qua từng dòng chữ, trở thành những cây kim sắc bén đâm vào lòng ông… Xương sống ho

Hoàng đế thở hổn hển, nhấc lên đôi mắt đang ướt đẫm vì ho khan, nhìn mơ hồ về phía chàng trai đã quan tâm đến ông: “Bệ hạ có khỏe không ạ?”

“Bệ hạ…” Các thị vệ cũng quỳ xuống xung quanh.

Nhưng trong mắt hoàng đế, mọi thứ đều trở nên mờ nhạt; căn phòng ngủ mà ông từng cố tình không thay đổi gì cả cuối cùng cũng phát huy tác dụng của nó… Nó giống như một phòng tang màu xám bạc, lúc này đầy rẫy những vật kỷ niệm và bằng chứng tội ác.

Thế nhưng vụ án đã được giải quyết rồi… Tại sao lại mang những bằng chứng tội ác này ra đây? Để xét xử ai đây?

Xét xử ai?!

Rõ ràng có thể đợi đến khi ông qua đời rồi mới điều tra lại… Rõ ràng có thể đợi đến khi ông mất rồi mới đưa những người liên quan trở về… Nhưng tại sao lại ép buộc ông ban hành sắc lệnh xét xử lại ngay ngày sau khi phong con trai làm thái tử? Tại sao lại đưa đứa trẻ này đến trước mặt ông ngay ngày sau khi sắc lệnh minh oan được ban hành…

Mọi bước đều được tiến hành một cách ráo riết, không thể chần chừ được nữa!

Đôi mắt hoàng đế đầy nước mắt, bỗng nhiên phóng ra ánh mắt đầy đau khổ và giận dữ sắc bén như lưỡi dao… Cô bé nhỏ đang xoa lưng cho ông giật mình, vô thức rút tay lại… Nhưng nghĩ đến việc phía sau còn có chủ nhân nhỏ tuổi và người chú của mình, cô bé cố gắng kiềm chế mình, không để lộ quá nhiều nỗi sợ hãi.

Nhưng rốt cuộc, đó vẫn chỉ là một đứa trẻ… Trước khuôn mặt non nớt đầy sự e ngại nhưng cũng cố gắng mạnh mẽ ấy, hoàng đế cuối cùng cũng nhẹ nhàng nhắm mắt lại, một hơi thở yếu ớt từng hơi từng hơi thoát ra từ ngực ông, biến thành giọng nói khàn đặc: “Không sao đâu… Bệ hạ vẫn ổn…”

“Yu nha…” Hoàng đế gọi tên đứa trẻ, nói với nó: “Khi đã trở về nhà rồi, hãy đến xem xét ngôi cung mà cha mẹ em từng sống trước khi qua đời đi… Coi như là một nghi thức tưởng niệm… Cần có người chủ trì nghi thức, hãy để thần linh dẫn đường cho em đi.”

Cô bé Yu đáp “Vâng”, đi đến bên cạnh Shao Wei sau khi cúi chào xong, rồi theo Shao Wei ra ngoài.

Lưu Kỳ cũng cúi chào và đi theo… Nhưng khi đến gần bức bình phong màu đỏ, một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau: “Si Tuì, em hãy ở lại đây.”

Lưu Kỳ dừng bước lại, không quay đầu ngay lập tức… Anh nhìn theo bóng dáng của Shao Wei phía trước… Cô ấy đã đi đến gần cửa ra vào của cung điện… Ánh nắng mặt trời chiếu rọi bên ngoài, bao phủ lấy cô ấy… Cô

“Ngươi đang oán trách ta, muốn trả thù ta… phải không?”

Hoàng đế từ từ mở lời, cuối cùng vẫn đẩy cánh cửa cũ kỹ đầy bụi bặm ấy ra ngoài.

Bụi bặm bay lên dưới ánh nắng mặt trời, lấp lánh những tia sáng nhỏ li ti. Một đứa bé nhỏ đi bên cạnh, nắm lấy góc áo của thiếu chủ và hỏi nhỏ: “Thiếu chủ, chú ở lại một mình để làm gì vậy?”

Thiếu Vĩ Bình Tĩnh trả lời: “Để thực hiện nghĩa vụ con cái.”

Với người còn sống, phải thể hiện lòng hiếu thảo đến cùng cùng; với người đã khuất, phải chuộc lỗi cho linh hồn họ.

Lúc này, những câu hỏi đã được tích tụ bao lâu bỗng nhiên được đặt ra:

“Kể từ khi ngươi trở về kinh thành, cho đến cuộc săn mùa thu ở Thượng Lâm Viên, ngươi đã tính toán mọi người, kể cả ta… Ta nhắm mắt lại, giả vờ không biết gì, vẫn để ngươi giữ chức Trữ Quân, giao toàn bộ đất nước cho ngươi…”

“Ngươi muốn đảo ngược mọi thứ, từng việc một… Ngươi chưa bao giờ thảo luận với ta trước, chỉ mang theo các quan lại đến ép buộc ta… Nhưng ta vẫn nghe theo ý ngươi.”

“Ta vẫn giao toàn bộ công việc cho ngươi… Ta để ngươi ban thưởng cho những người có công, để ngươi chiêu mộ lòng người, nắm quyền thưởng phạt, khiến cả triều đình đều sẵn lòng phục vụ thiếu chủ…”

“Bây giờ, chức Trữ Quân của ngươi đã vững chắc trong tay, oan ức của mẹ, anh em và chú ngươi cũng đã được minh oan… Ta đã cố gắng hết sức để nhượng bộ… Chưa bao giờ trong đời này, ta lại nhượng bộ đến thế này… Chẳng lẽ những điều đó vẫn chưa đủ sao?” Hoàng đế nhìn vào bóng dáng phía sau bức bình phong, từng từ hỏi: “Lưu Kỳ, ngươi còn muốn ta làm gì nữa?!”

Trước những lời hỏi giận dữ ấy, vai của thiếu niên kia rung nhẹ, dường như cười khẽ một tiếng, rồi cuối cùng quay người lại, hiện ra khuôn mặt xinh đẹp và bình tĩnh, thoáng hiện nụ cười.

“Những gì cha nói ra đây đều không đáng kể.”

Hoàng đế cảm thấy như mình đang nghe nhầm… Cái gì?

“Bởi vì tất cả những điều đó không phải là cha tự nguyện cho, mà là con đã tính toán và ép buộc cha phải cho.” Lưu Kỳ cười nói: “Con trở thành Thái tử, là bởi vì con có lòng chiến đấu kiên định, lòng tín thờ thần linh trong sáng, nên mới được trời phú… Chứ không phải vì sự yêu thương và ban thưởng của cha.”

Môi hoàng đế run rẩy… Rồi lại nghe con trai mình nói tiếp: “Ngược lại, cha thật sự nên cảm thấy may mắn…”

Lưu Kỳ nhẹ nhàng quay đầu, giơ tay lên, chiếc áo rộng phất bay, rồi chỉ về phía cửa điện bên ngo

“Chính cha muốn con trở thành Thái tử.” Lưu Kỳ quay đầu lại, nhìn vào đôi mắt đầy biến động của Hoàng đế và nói: “Bởi vì cha từng là một bậc anh hùng và cũng là một vị vua sáng suốt, nên cha rất hiểu rằng nếu đất nước này bị mất đi, sau hàng trăm năm, các sử sách sẽ đánh giá cha như thế nào. Và khi cha qua đời, người thân của cha sẽ đau khổ như thế nào, còn kẻ thù của cha sẽ cảm thấy vui mừng như thế nào.”

“Lúc này, cha chắc hẳn đang giận dữ và oán hận con, nhưng có lẽ cha cũng phải cảm thấy may mắn vì vẫn còn có con trai như con này, phải không?”

Thật là không che giấu gì cả, tự tin đến mức liều lĩnh!

Hoàng đế tức giận đến mức muốn la mắng, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt vẫn còn in dấu tuổi thơ của [Lưu Kỳ], những lời la mắng ấy đã biến thành tiếng nói run rẩy đầy đau buồn: “Đúng rồi, con thực sự ghét cha… Con luôn ghét cha…”

“Hôm nay, cha muốn hỏi, tại sao con lại ghét cha?”

“Mẹ của con đã mang con trong năm cha lên ngôi. Cha coi con như một món quà quý báu do trời ban tặng, và cho rằng con là người giống cha nhất. Bởi vì con không cần phải trở thành Thái tử, nên cha để con tự do làm theo ý muốn của mình. Những việc con không thích, cha chưa bao giờ ép buộc con…”

“Vì cha đã yêu thương và nuông chiều con quá mức, từ nhỏ con đã gần gũi với cha hơn những người khác. Khi con ba tuổi bị sốt cao, con vẫn cứ đòi cha phải ôm con. Các thầy thuốc nói rằng lửa trong cung quá nóng, không tốt cho việc hạ sốt, vì vậy cha đã ôm con ra ngoài cung…”

Hoàng đế đặt một tay lên ngực, chỉ về phía ngoài cung và nói: “Vào tháng Chạp, cha đã ôm con suốt đêm ở ngoài cung. Khi con sốt đau khổ, cha đã đứng dậy, ôm con, lắc lư con, vỗ về con, đi đi lại lại khắp cung…”

“Làm cha mẹ, tình yêu thương mà cha dành cho con, liệu có ít hơn so với mẹ của con chăng!”

Trong mắt Hoàng đế, nước mắt lăn dài, lòng đầy không cam lòng. Những tình cảm và sự yêu thương mà cha đã dành cho con trai mình trước đây, quả thực không hề giả dối. Đôi khi, ông cũng muốn tin vào lời nói của con trai mình rằng “cha chỉ là bị lừa dối”…

Nhưng…

“Khi con quỳ ngoài đó, con đã nói dối từ lúc đó. Từ lúc đó, con đã bắt đầu tính toán và muốn trả thù cha… Nhưng trước đó, cha chưa bao giờ làm gì sai trái với con! Tại sao con chưa bao giờ nghĩ đến việc đứng về phía cha? Cha là Hoàng đế, là người cha đã yêu thương và nuôi dưỡng con!”

“Hãy trả lời cha, tại sao con lại ghét cha? Tại sao con có quyền ghét cha!”

Lưu Kỳ từ từ ngước nhìn

Tiến thêm một bước nữa, người trả lời hỏi lại: “Bởi vì kẻ sai là cha ta, chứ không phải mẫu hậu, cũng không phải anh trai hay chú ruột… Và họ đã chết; từ đầu đến cuối, tất cả đều do lệnh của cha ta ban ra. Làm sao tôi có thể không ghét cha ta được?”

  Những suy nghĩ gần như hoàn toàn thẳng thắn ấy, giống như những lời kết án.

  Cuốn kinh cầu phúc vẫn nằm trong tay, và căn phòng trang điểm đầy vật dụng của người đã khuất dường như biến thành một phiên tòa công khai khi những lời này được nói ra. Người đưa ra phán quyết chính là người con trai mà hoàng đế yêu quý nhất, là Trữ Quân – người hiện đang nắm quyền lực lớn nhất.

  Hoàng đế ngồi dậy, giống như một con rồng đang bị bệnh, đầu ngẩng cao vì cơn giận dữ; vài sợi tóc xám rối bù như râu rồng rung động theo từng lời nói của anh ta: “Cha ta đã làm gì sai?”

  “Người đã vu oan họ không phải là cha ta; cha ta chỉ ra lệnh dựa trên bằng chứng… Còn việc sau đó xảy ra cuộc đàn áp đẫm máu, thì là do mẹ của con đã tự ý mở kho vũ khí, khiến anh trai con phải rời khỏi Tiên Đài Cung để chiến đấu… Dù lý do gì đi nữa, việc sử dụng vũ lực để chống lại cha ta là sự thật! Cha ta đã ra lệnh dựa trên bằng chứng và hành động của họ… Cha ta có lỗi gì cơ chứ?!”

  Lưu Kỳ tiếp tục nói, từng lời một rõ ràng:

  “Mẹ con đã cố gắng gặp cha ta nhưng không thành; không biết cha ta sống hay đã chết… Để bảo vệ anh trai vô tội và bảo vệ đất nước, mẹ con đã tuân theo lời hứa giữa bà và cha ta – luôn đặt đất nước lên hàng đầu… Mẹ con có lỗi gì cơ chứ?! Lỗi thực sự nằm ở chỗ cha ta từ chối gặp mẹ con!”

  “Anh trai con bị người khác vu oan; kẻ truyền lệnh muốn giết hại anh ấy… Anh ấy đã nghe theo lời dạy của cha mình… Anh ấy có lỗi gì cơ chứ?! Lỗi thực sự nằm ở chỗ cha ta biết rõ rằng Chúc Chấp và Quách Thực không hòa thuận với Thái tử, nhưng vẫn cử hai người này đi truyền lệnh!”

  “Chú ruột con, khi thấy tình hình trở nên hỗn loạn, vẫn liều mạng đưa anh trai con đến gặp cha ta… Biết rằng cha ta kiêng kỵ gia tộc Lăng, chú ấy vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ anh trai con… Cho đến khi chết, chú ấy vẫn không hề sử dụng vũ lực… Luôn tuân theo lời hứa cùng cha ta về việc mang lại hòa bình cho đất nước… Chú ấy có lỗi gì cơ chứ?!”

  “Họ không hề có lỗi… Và họ đều đã giữ vững lời hứa đến cùng, chưa bao giờ rời bỏ lời cam kết v

Cùng với tiếng đồ dùng vỡ tan, đôi mắt đầy giận dữ của hoàng đế run rẩy; từ đầu đến tận cơ thể, ông cảm thấy như bị những mảnh vụn sắc nhọn đó làm tổn thương. Đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài, ông nhìn chằm chằm vào người thiếu niên kia – người không hề trốn tránh gì cả.

Đứa trẻ này quá ranh mãnh và dũng cảm; khi còn nhỏ, mỗi khi cảm nhận được dấu hiệu sắp bị trừng phạt, nó luôn là người chạy trốn nhanh nhất.

Nhưng lần này, nó lại không trốn… Có lẽ nó cần những nỗi đau này để rõ ràng định danh kẻ thù và người bạn của mình…

Trong khoảnh khắc yên lặng, hoàng đế bỗng cảm thấy mất sức; những giọt nước mắt nặng trĩu rơi xuống, khiến ông cúi đầu xuống. Vẫn giữ giọng điệu nhợt nhạt, ông nói: “Con không có bằng chứng nào chứng minh rằng cha đã sai… Đây chỉ là suy đoán của con mà thôi. Hồi đó, cha ít nhất cũng có bằng chứng; còn bây giờ, con chẳng có gì cả…”

Không có bằng chứng thì không thể truy tố… Vậy thì chỉ có thể dựa vào lương tâm mà thôi.

“Nếu cha thực sự trong sạch, tại sao hôm nay lại buộc con phải đối mặt với những câu hỏi này?” Giọng nói của Lưu Kỳtrở nên bình tĩnh trở lại: “Nếu cha thấy mình vô tội, tại sao lại cho rằng việc con khơi lại vụ án và mang Yu về, là để ép cha phải…”

“Bởi vì cha biết câu trả lời… Câu trả lời không chỉ nằm trong lòng con, mà còn trong mắt mọi người, kể cả những người hầu trong cung… Cha có thể nhìn thấy nó mỗi ngày… Vì vậy, cha không thể chịu đựng được, cũng không thể tránh khỏi nó.”

“Tội lỗi của cha quá nặng nề… Chắc hẳn cha cũng biết cách nào để giảm bớt nó…” Lưu Kỳbất chợt cười mỉa mai: “Con là một kẻ nghịch tử… Con đang đòi nợ cha, và cũng đã trả nợ xong rồi… Việc con trở thành kẻ nghịch tử để giúp cha nhận ra sự thật và ổn định đất nước, chắc chắn còn tốt hơn nhiều so với việc cha phải chịu tội ác suốt đời mà không thể yên nghỉ được…”

Nói xong, Lưu Kỳlặng lẽ quay lưng đi.

Khi lại đến bên chiếc bình phong, giọng nói ấy một lần nữa vang lên, nhưng lần này là một câu hỏi khàn khàn, mơ hồ: “Nếu đã là kẻ nghịch tử, tại sao không đơn giản là nổi loạn chống lại cha?”

Câu hỏi này của hoàng đế xuất phát từ việc ông nhớ lại giấc mơ mà Lưu Thừađã nói trước khi qua đời… Trong giấc mơ đó, đứa trẻ này đã âm mưu nổi loạn.

Việc chuẩn bị binh lực để nổi loạn quả thực phù h