Giọng nói thấp bé của hoàng đế run rẩy vì giận dữ: “Tại sao ngươi lại cố tình quay trở về trước mặt ta để chịu đựng nhục nhã? Hay là… chỉ có bằng cách chơi khăm và lợi dụng ta, mới có thể xua tan được hận thù trong lòng ngươi?”

Lưu Kỳ không quay đầu lại, im lặng một lúc lâu mới nói: “Với lời nói này của cha, dù con phải chịu đựng bao nhiêu nhục nhã, cũng xứng đáng.”

Những lời này còn độc ác hơn nữa. Hoàng đế run rẩy, lại nghe tiếng đối phương nói từ phía sau lưng: “Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, lý do thực sự không chỉ đơn giản như vậy.”

“Quân sự cao cấp dùng chiến thuật mưu lược, quân sự thấp cấp mới dùng vũ lực; việc sử dụng vũ lực chỉ là biện pháp cuối cùng, và khi đó, máu sẽ chảy thành sông, cả hai bên đều tổn thất.” Lưu Kỳ nói nhẹ nhàng: “Cha ạ, con có rất nhiều hận thù đối với cha, chính vì cha quá đáng ghét như vậy, nên thực sự không đáng để thiên hạ phải đổ thêm nhiều máu nữa vì cha.”

Ba từ “không đáng” nhẹ nhàng ấy lại ẩn chứa sự phủ nhận và khinh thường lớn lao. Một vị hoàng đế sở hữu cả thiên hạ, làm sao có thể liên quan đến ba từ đó?

Đôi mắt hoàng đế như đang chảy máu, khuôn mặt đỏ bừng vì thở gấp khó nhọc; ông không thể nói ra lời nào. Còn Lưu Kỳ tiếp tục nói: “Hơn nữa, lời dặn dò của chú cũng không thể phá vỡ. Ngày xưa, con đã thề trước mặt chú rằng, nếu dám sử dụng vũ lực gây ra hỗn loạn, thì con sẽ phản bội di nguyện của chú và sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

Nhưng ông cũng chưa bao giờ từ bỏ ý định đánh đổi tất cả. Nếu con đường dùng mưu lược không thành công, có lẽ ông vẫn sẽ chọn con đường đó. May mắn thay, có một người xuất hiện, giúp ông tránh khỏi hậu quả nghiêm trọng đó.

Hoàng đế rơi vào sự mơ hồ và hoài nghi. Những lời thề nào, những di nguyện nào… Đêm hôm đó, bên ngoài cung điện, Lăng Kha đã qua đời trước khi Lưu Kỳ kịp trở lại; làm sao có thể kịp thời để lại lời nhắn nào đó?

“Chắc hẳn cha cũng đã từng tò mò, đã tự hỏi rất nhiều lần tại sao – tại sao Lăng Kha không hề có bất kỳ hành động chống đối nào, ngay cả quân đội Lăng gia cũng không hề có dấu hiệu nổi dậy. Mọi thứ đều kết thúc trong sự yên tĩnh, và cái giá phải trả cho cuộc thanh trừng này thấp hơn nhiều so với những gì cha dự đoán.”

“Cha không thể hiểu nổi, nhưng cũng không thể

“Nhưng bệ hạ ơi, sự thật không phải như vậy. Thà để con giải đáp mọi thắc mắc cho bệ hạ còn hơn.”

Đôi mắt đỏ hoe của hoàng đế không ngừng dõi theo bóng lưng chàng trai trẻ. Phía trước bóng lưng ấy, khe hở của cánh cửa được các cung nữ khép lại vẫn rò rỉ ra một tia sáng, nằm ngang trên mặt đất, như một thanh kiếm sắc bén và hẹp.

Hoàng đế bỗng cảm thấy có một linh cảm rằng tia sáng vô hình ấy sắp lao về phía mình…

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, giọng nói của chàng trai trẻ đã vang lên: “Bởi vì chú tôi đã biết trước rằng việc trở về kinh thành sẽ gây ra tai họa lớn.”

Gì cơ?

Hoàng đế không thể tin nổi mình lại nghe được câu trả lời như vậy. Ý nghĩ đầu tiên của ông là điều này thật nực cười và vô lý.

Nếu đã biết trước rằng sẽ có họa sau khi trở về kinh thành, tại sao không chuẩn bị từ trước, huy động mọi lực lượng có thể để đối phó với nguy cơ ấy chứ?

Nếu đã biết trước, tại sao sau khi nộp chiến bùa và bày tỏ ý định xâm lược Hung Nô, ông vẫn liều lĩnh khiến hoàng đế tức giận, làm gia tăng sự chia rẽ giữa hai bên, và vẫn kiên quyết khuyên can hoàng đế đừng tiếp tục chiến tranh? —— Từ đầu đến cuối, rốt cuộc điều gì mới thực sự là hành động phản ứng đúng đắn trước một cuộc khủng hoảng?

Nếu đã biết trước, Lăng Kha đã làm gì để đối phó… Chẳng lẽ ông ta đã sớm an ủi và dặn dò các tướng sĩ không được hành động vì Lăng Kha【Lăng Kha] sao?

Vô lý… Vô lý…

Dù sao đi nữa… Không, không thể nào…

Hoàng đế phát ra tiếng cười nhẹ nhưng đầy chua xót, ánh mắt của ông không thể kiểm soát được mà lang thang lung tung. Ông lẩm bẩm: “Tại sao bệ hạ lại tin vào lời nói vô căn cứ và nực cười này…”

“Việc đền Trường Lăng sụp đổ không phải là lời tiên tri đầu tiên do ‘Thiên Cơ’ ban ra,” giọng nói của chàng trai trẻ vang lên như từ xa: “Vào tháng mùa đông năm Thiên Hòa thứ mười hai, trên núi Thiên Lang thuộc quận Thái Sơn, đã có lời cảnh báo rằng những ai trở về kinh thành sẽ gặp họa diệt vong. Đó mới chính là khởi đầu của những lời tiên tri cứu thế từ ‘Thiên Cơ’.”

Thân hình hoàng đế, vừa cười vừa run rẩy, dần trở nên bất động như một ngọn núi gập ghềnh.

Lưu Kỳ không nói thêm gì nữa, bước đi qua những mảnh vỡ đồ đạc vỡ vụn, mở cánh cửa đóng chặt. Ánh sáng hẹp như thanh kiếm kia bỗng nhiên trở nên lớn hơn trong tầm mắt hoàng đế, và cả thế giới chìm vào một ánh sáng chói l

Hoàng đế nhìn thấy người đàn ông mặc bộ quần áo vải thô cứng, Lăng Kha, đang chắp tay cúi chào mình. Cùng với người chị gái của mình, hoàng đế tiến lại gần anh ta. Anh ta biết đọc sách, học võ thuật, chiến đấu… và liên tục giành được những chiến thắng…

Bộ quần áo vải thô cứng và đôi giày cỏ kia đã trở thành áo giáp. Vào năm Hoàng đế lên núi Thái Sơn để tiến hành nghi lễ phong thiện, Lăng Kha là người duy nhất đi cùng hoàng đế lên đỉnh núi và chôn giấu tấm bảng ngọc quan trọng ấy. Trên đỉnh Thái Sơn, hoàng đế nhìn xuống dưới, lòng tràn đầy khích lệ; ông từng tự hỏi không biết khi nào mới có thể thấy cảnh thế giới thanh bình, khi nào các vùng đất dưới trời này mới được thống nhất, và khi nào người Hung Nô sẽ không dám xâm lược nữa.

Lăng Kha nhìn vào mắt hoàng đế, quỳ xuống và thề nguyền:

“Tôi đã nghe Quốc sư nói rằng mười hai năm là khoảng thời gian cần thiết cho sao Tuế Tinh di chuyển theo quỹ đạo của nó. Vậy thì tôi xin dùng mười hai năm này làm thời hạn: trong sáu năm đầu, tôi sẽ loại bỏ những kẻ có ý đồ xấu, giúp cho triều đình Lưu thống nhất cả nước! Trong sáu năm tiếp theo, tôi sẽ cùng dân chúng nghỉ ngơi, tích lũy sức mạnh, chuẩn bị vũ khí và ngựa chiến. Khi sáu năm đó kết thúc, tôi sẽ dẫn đầu đội quân tinh nhuệ tiến về phía Bắc, đánh bại người Hung Nô một cách triệt để, khiến họ không dám nhìn về phía Nam nữa!”

“Trời đất làm chứng cho lời thề này của tôi. Trong sáu năm đầu, tôi sẽ ổn định tình hình trong nước; trong sáu năm tiếp theo, tôi sẽ tích lũy sức mạnh cho đất nước. Khi thanh kiếm này được rèn thành công, tôi sẽ trực tiếp đối đầu với người Hung Nô. Nếu tôi không thể giữ lời hứa này, tôi sẵn lòng ném đầu mình xuống miền Bắc!”

Lúc đó, hoàng đế bật cười, đôi mắt đầy nước mắt xúc động, và cúi người đỡ Lăng Kha đứng dậy.

Bây giờ, hoàng đế cũng không khỏi bật cười; nước mắt vẫn lăn dài trên khuôn mặt ông. Ngửa người ra sau, ông dang đôi tay ra… nhưng không còn gì để nắm lấy nữa.

Lăng Kha đã giữ trọn lời hứa của mình. Năm đó là năm Thiên Hòa thứ sáu; sau sáu năm, Lăng Kha thực sự đã dập tắt cuộc nổi loạn cuối cùng của nước Lỗ. Theo thỏa thuận ban đầu, lúc này ông nên bắt đầu giai đoạn nghỉ ngơi và phục hồi sức mạnh kéo dài sáu năm…

Nhưng lúc đó, hoàng đế đã nhìn thấy bức “thư bí mật chứng minh

Năm nay là năm thứ mười tám của triều đại Thiên Hòa. Nếu như không có chuyện đó xảy ra, nếu thực sự sau sáu năm hồi phục, vào năm nay, Lăng Kha__[Lăng Khắc] lẽ ra đã cùng các binh mã tiến quân về phía bắc vào mùa xuân. Chắc chắn ông ấy sẽ cùng Hoàng hậu và Tư Biến tiễn đoàn, còn Tư Thủy có lẽ cũng sẽ ở trong đội quân, trên lưng ngựa chiến…

Cuộc hành quân này chắc chắn sẽ khiến tất cả các tướng sĩ đều mang trong lòng khát vọng chiến thắng và không muốn trở về. Lăng Kha__[Lăng Khắc], người luôn giữ lời hứa, chắc chắn sẽ nhắc lại lời thề trước núi Thái Sơn – nếu không thể hoàn thành lời hứa mà trở về, ông ấy sẵn lòng ném đầu mình xuống biên giới phía bắc!

Ông ấy là Hoàng đế, nên chắc chắn sẽ thu hồi lời nói đó thay cho Lăng Kha__[Lăng Khắc]. Cuộc chiến sắp bắt đầu, không thể nói đến cái chết.

Nhưng đâu rồi đầu của vị tướng đó?

Đâu rồi đầu của vị tướng đó?

Nó không hề rơi xuống biên giới phía bắc, mà đã bị gãy ngay bên ngoài cổng cung điện!

Tiếng cười của Hoàng đế biến thành tiếng nức nở, rồi dần chuyển thành tiếng khóc thảm thiết. Ngài run rẩy như những ngọn núi gầy guộc sắp sụp đổ, từng hạt đá vụn rơi xuống như những âm thanh còn vang vọng của quá khứ.

Nụ cười nhẹ nhàng của Hoàng hậu, tiếng cười của Tư Biến khi gọi “Cha ơi”, bóng dáng cao ráo của Lăng Kha__[Lăng Khắc], và Tư Thủy vẫn còn là một đứa trẻ non nớt… Lúc đó, trời đất rộng lớn, chỉ có bản thân họ không hề biết rằng mình đã biến thành những kẻ đầy nghi ngờ và ác ý. Những viên thuốc linh rơi xuống, bình hương đổ vỡ, tạo nên những rào cản u ám như tro cốt… Trời đất dần co lại, chỉ còn lại một cung điện lạnh lẽo như một ngôi mộ… Người sợ chết nhất hóa ra đã trở thành xác chết trong quan tài từ lâu rồi.

Hoàng đế nhìn quanh một cách mê muội, khuôn mặt co giật, ánh mắt đầy sợ hãi và lạc lõng… Hai tay vô tình vung vẫy, rồi ngã xuống ghế.

Các cung nữ hoảng sợ lao vào, nhưng bên trong cung điện, tiếng khóc thảm thiết như tiếng trời đất sụp đổ vang lên.

Lưu Kỳ__[Lưu Kỳ], người vừa bước xuống những bậc thang đá, nghe thấy tiếng khóc này, bước chân dừng lại một chút, ánh mắt nhìn xa xăm qua mặt nước, sau một lúc, ông tiếp tục đi về phía trước, không hề quay đầu lại.

Cung điện của Thái tử đã thay đổi chủ nhân nhiều lần, hầu hết đồ đạc bên trong đều không còn là những thứ mà vợ chồng Thái tử trước đây sử dụng

Hứa đa và Tiểu Ngư đã đi thăm quanh cả cung điện Thái Cung một cách kỹ lưỡng, và dưới tảng đá hình thú kỳ lạ đó, họ phát hiện ra một chồi non đang vươn lên khó nhọc, giống hệt như cây đào bị chặt hạ ngày xưa.

Khi Lưu Kỳ đến nơi, anh thấy Hứa đa đang di chuyển tảng đá khổng lồ đó sang một bên; thứ mà mọi người đều e ngại bị Hứa đa dùng sức mạnh kỳ lạ để đẩy bay, rồi Tiểu Ngư cũng đá nó một cái mạnh.

Sau khi di chuyển và đẩy tảng đá sang một bên, rất nhiều loài bò sát bắt đầu bò ra từ dưới đó. Hứa đa nhíu mày, “Ồ”, vội vàng nhảy lùi lại, rồi quay đầu thấy Lưu Kỳ, liền gọi anh: “Lưu Tư Thối, nhanh đến đây xem này!”

Khi Lưu Kỳ đến gần, Hứa đa đầu tiên nhìn thấy vết thương trên trán anh, đang muốn hỏi thì bỗng nhiên anh ôm lấy cô.

Tiểu Ngư nhìn chằm chằm vào chồi non đó, vội vàng quay người lại, cúi xuống quan sát kỹ lưỡng.

Chim Zhan Zhan sau khi ăn hai con sâu, đã đi vòng quanh chiếc bàn ăn đầy thức ăn, vẫy vẫy đôi chân, gập đôi cánh lại, lắc đầu và thổi sáo một cách vui vẻ.

Hứa đa đang thì thầm hỏi Lưu Kỳ: “Anh bị thương như thế nào vậy? Anh ta đánh anh à? Sao không tránh đi?”

Cô đặt tay lên vai anh, muốn đẩy anh ra để hỏi rõ nguyên nhân, nhưng ngay lập tức, cô cảm nhận được hơi lạnh ẩm ướt trên cổ mình do khuôn mặt anh áp vào.

Một giọt nước mắt không muốn bị ai thấy đã lặng lẽ rơi xuống.

Sau một khoảng lặng, Hứa đa đành không tiếp tục hỏi nữa: “…Lần này là lần cuối cùng nhé.”

“Được thôi, lần này là lần cuối cùng.” Lưu Kỳ ôm lấy cô, ghé mặt vào cổ cô và lặng lẽ lặp lại lời cô nói.

“Vậy thì em sẽ đặt tên cho vết thương của anh nhé,” Hứa đa đề xuất: “Gọi là Thần Nông, thế nào?”

Lưu Kỳ có vẻ muốn cười, nhưng anh chỉ thở dài trong im lặng: “Nghe có vẻ khó chịu quá… Chắc phải uống rất nhiều thuốc đấy.”

“Như vậy mới mau khỏe thôi,” Hứa đa nói, rồi đột nhiên nghiêm túc bổ sung: “Giờ thì anh đã thử hết tất cả các loại thuốc đắng rồi, sau này sẽ không cần phải uống những thứ khó chịu đó nữa đâu.”

Nói xong, cô lại cảm thấy cổ mình lạnh lẽo; Hứa đa ngứa ngáy và đẩy anh ra: “Em đã an ủi anh như vậy rồi, sao anh vẫn còn khóc?”

Tiểu Ngư, người vừa mới được Hứa đa an ủi mà v

Thấy sự kiên nhẫn của cô ấy dường như đang cạn kiệt, Lưu Kỳ nở nụ cười và cam đoan: “Không phải mới khóc đâu, là lúc nãy chưa khóc hết thôi, không còn gì thêm nữa đâu.”

Anh cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng lộ ra, đôi mắt đỏ hồng ánh lấp lánh; anh gần như muốn giơ hai tay lên để cam đoan một cách đùa cợt nữa.

Rồi anh lại ân cần hỏi tiếp: “À đúng rồi, lúc nãy muốn cho tôi xem cái gì vậy?”

“Chú ơi, là cái này đây!” Tiểu Ngư, người đã lén lút nghe lỏm từ trước, vội vàng trả lời: “Đó là chồi cây đào mới mọc đấy!”

Ba người cùng quỳ xuống xem những chồi non ấy; Tiểu Ngư hỏi với đầy mong đợi: “Chủ nhân, bây giờ là thời tiết ấm áp rồi phải không? Những chồi non này có thể sống sót được không ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

Sau khi trả lời, Shao Wei nhìn những chồi non ấy, trong đầu lại vang lên lời nói của Tiểu Ngư: “Bây giờ là thời tiết ấm áp rồi phải không… Có thể sống sót được không…”

Shao Wei mong muốn thời gian trôi qua nhanh hơn, để sớm thoát khỏi cái ngày tử thần đáng sợ ở kiếp trước.

Trên đường ra khỏi thành phố để đón Cơ Tấn và Sơn Cốt trở về, khi đi ngang qua khu rừng kia, trong đầu Shao Wei bỗng nhiên xuất hiện ý nghĩ rằng nên rời xa nơi đầy rủi ro ấy, tránh xa nguồn gốc bất hạnh kia… Nhưng lòng gan dũng cảm đã khiến anh phủ nhận ý nghĩ đó ngay lập tức; làm sao có thể trốn tránh được chứ? Thay vào đó, anh thậm chí muốn mang theo một chiếc chiếu, ngồi xuống giữa khu rừng độc ác ấy, đối mặt trực tiếp với số phận định mệnh của mình…

Nhưng bảy ngày sau, ngay vào ngày mười tháng Hai, Shao Wei lại có một lý do chính đáng để phải rời khỏi nơi đó.

Sự việc này dường như đang cho thấy rằng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; quá khứ đã tan biến thành mây khói, không cần phải tiếp tục lo lắng về ngày tử thần ấy nữa.

Ba ngày trước, Hoàng đế đã triệu Khương Phụ vào cung để bàn bạc; sau cuộc trò chuyện đó, Hoàng đế đã nhận được một phác đồ thuốc và đưa ra một quyết định quan trọng.

Gần đây, Hoàng đế thường xuyên mơ thấy những người bạn cũ, cùng với Đại Tổ và Hoàng hậu Quý.

Đêm trước khi triệu Khương Phụ vào cung, Hoàng đế lại mơ thấy một vị tiên mặc áo trắng; lần cuối cùng vị tiên này xuất hiện trong giấc mơ của Hoàng đế là trước khi ông lần đầu tiên đến núi Thái Sơn để tiến hành nghi lễ phong thiên.

Hoàng đế coi đây là một dấu hiệu từ trời, và sau cuộc trò chuyện với Khương Phụ,

Lần này, lý do được đưa ra là để tạ ơn trời đất vì những điều may mắn đã xảy ra, cũng như để chọn ra người sẽ kế vị ngai vàng – người được coi là “đức tử thiên mệnh”. Tin vui này đã được biết đến khắp nơi. Hoàng đế muốn tự mình đến núi Thái Sơn để bày tỏ lòng biết ơn và ghi lại những thành tựu cuối cùng trong sự nghiệp trị vì của mình.

Quyết định này được đưa ra vào thời điểm hai vụ án liên quan đến gia tộc Lăng đã được giải quyết xong. Mọi quan lại đều cảm nhận rằng lễ phong thiên này chắc chắn sẽ mang ý nghĩa chính trị đặc biệt so với những lần trước.

Đúng lúc này, tin tức về việc công tác kiểm soát lũ lụt sông Hoàng Hà đã bắt đầu cho thấy hiệu quả tích cực được gửi về từ quận Thái Sơn. Với tin vui này, việc tổ chức lễ hội lớn này trở nên càng thêm cần thiết, và các quan lại liền theo quy trình trình lên hoàng đế yêu cầu tổ chức sự kiện này.

Quá trình chuẩn bị kéo dài gần một tháng. Mặc dù hoàng đế ra lệnh rằng mọi thứ phải được tiến hành một cách đơn giản, nhưng vẫn có rất nhiều việc cần phải được chuẩn bị, đồng thời cũng cần phải lập danh sách những người sẽ đi cùng.

Vì lý do tạ ơn trời đất vì những điều may mắn, Khương Phụ và Trữ Quân chắc chắn sẽ đi cùng nhau. Cô con gái của Thái tử, Lưu Ngọc, cũng nằm trong danh sách này. Những người còn lại cũng đã được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi được chọn.

Khi nhận được lời mời của hoàng đế, Khương Phụ cũng được hỏi lại bởi đệ tử của mình: “…Rốt cuộc có nên đi cùng không? Có thể coi đây chỉ là một chuyến du lịch đến nơi cũ thôi.”

Sáu năm trước, cô đã đi qua hàng trăm dặm đường, biến hóa thành một người phụ nữ mặc áo xanh và tiến về phía đông. Cô đã thuê Mặc Ly mua một con bò xanh, sau đó vào quận Thái Sơn, cầm theo chiếc bàn sao mà cô đã đánh cắp từ mộ của Tổ tiên, và bắt đầu tìm kiếm nơi mà những dấu hiệu biến đổi đang tồn tại.

Ngày xưa, theo dõi những dấu hiệu yếu ớt đó, cô đã bắt được một con quỷ nhỏ bị hủy hoại; nhưng bây giờ, con quỷ đó đã trở thành một con cáo thần linh, tràn đầy sức sống và quyền năng. Khương Phụ nằm trên ghế dài, ngắm mặt trăng, và cảm thấy rằng mặc dù mọi thứ hiện tại đều trở nên khó lường và trật tự của vũ trụ đang bị xáo trộn, nhưng dường như vẫn còn những quy luật ẩn giấu mà con người có thể theo đuổi.

Thấy Khương Phụ mỉm cười mà không nói gì, Shao Wei, người rất háo hức muốn đi cùng, không nhịn được mà hỏi thêm lần