Ban đầu, không có nhiều quan lại chú ý lắng nghe những lời nói của vị Trữ Quân mới được bổ nhiệm này; họ chỉ coi đó là một buổi báo cáo thông thường mà thôi.

Khi vào tháng mùa đông, dương khí ẩn đi, âm khí trỗi dậy và bao phủ mọi thứ. Trong đại sảnh, những bếp than đang được đốt sáng; các quan lại ngồi xếp hàng, trong làn hơi nóng bức, vẫn còn có người đang suy nghĩ về những vấn đề đã được thảo luận trước đó:

Vấn đề kiểm soát lũ lụt sông Hoàng Hà đang được tiến hành một cách có tổ chức; các chư hầu đang phối hợp để tấn công Liêng, và có thể sớm sẽ có tin tốt được gửi về kinh thành; các vương hầu lần lượt rời khỏi kinh thành, phe cánh của Thái tử Rui đang bị điều tra và trừng phạt triệt để, nên khó có thể gây ra những sóng gió lớn nữa.

Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến Nam Việt: Hoàng đế đã bác bỏ đề xuất tiến hành cuộc chiến tranh quy mô lớn, và quyết định sử dụng biện pháp an ninh chính trị làm chủ yếu; đã sai sứ giả hoàng gia đến để giao thiệp và thu phục họ – điều này khiến cho Đại pháp sư Shao Yan suýt nữa rơi nước mắt, vì ông tin rằng bản tấu trình “không may” bị rơi trước mặt thần nữ lần đó đã phát huy tác dụng một lần nữa; vì vậy, ông quyết tâm sẽ tiếp tục luyện tập “phép thuật xấu xa” này đến cùng.

Từ những điều này, cũng có thể thấy rằng, kể từ sau sự kiện săn mùa thu, Hoàng đế – người từng quyết tâm tiêu diệt người Hung Nô vài năm trước – cuối cùng cũng đã thay đổi quan điểm, quyết định tạm thời dừng việc gây chiến và để đất nước được nghỉ ngơi.

Nhiều quan lại đều cảm nhận rõ ràng rằng sự kiện săn mùa thu giống như một điểm nút đặc biệt, giống như việc loại bỏ những phần thịt hỏng để chữa lành vết thương; sau đó, nhiều thứ đã bắt đầu có xu hướng thay đổi tích cực, ngoại trừ sức khỏe của Hoàng đế vẫn chưa được cải thiện…

Dù sao đi nữa, năm nay có lẽ mọi người sẽ có thể yên tâm đón Tết Nguyên đán một cách thoải mái; ngồi bên bếp than, một số quan lại bắt đầu mơ màng suy nghĩ về những món đồ và rượu uống cần chuẩn bị cho dịp Tết.

Mọi người đều cảm thấy thư giãn và không cảnh giác; khi họ nghe rõ những lời nói của vị Trữ Quân mới, chúng nghe giống như tiếng sấm bất ngờ vang lên, trái với quy luật của mùa:

“Bẩm báo Cha Vua, gần đây, lực lượng Tuý Y Vệ đã thẩm vấn kẻ phản bội Quách Thực và bất ngờ phát hiện ra những nghi vấn chưa được làm sáng tỏ liên quan đến vụ án âm mưu phản loạn của cựu Thái tử Lưu Cố và

Vương miện của hoàng đế cũng đang run rẩy, như thể thân hình cứng đờ của vị vua đang chuyển động, hay giống như cả trời đất đang lung lay.

Các quan lại nhận ra điều này và đều nhanh chóng hạ mắt xuống, nhìn xuống mặt đất phía trước mình. Những tấm gạch vàng màu xanh đen như bề mặt băng của vực sâu, bỗng nhiên xuất hiện những vết nứt do tiếng sét kinh hoàng đó gây ra; khí âm u bị kìm nén bắt đầu cuồn cuộn lan tỏa, như thể có những linh hồn đã chết đang muốn bò ra từ những vết nứt đó.

Không ai dám nhìn thẳng vào vị Trữ Quân đáng kinh ngạc kia nữa, trừ chính hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất.

Dù không thể nói là quá bất ngờ, dù trong lòng họ đã sớm đoán trước được, nhưng bộ áo Trữ Quân mới mẻ ấy… được khoác lên quá vội vàng…

Có lẽ tất cả những gì anh ta đã chịu đựng, những gian khổ và mưu mô kia, chỉ để có được bộ áo này… và chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi.

Những hạt ngọc trắng lấp lánh trước mắt hoàng đế; ông bỗng chốc nhớ lại những sự do dự mà mình đã trải qua suốt con đường này. Sau cái chết của Lưu Phục, sau lễ tế lớn bằng rượu vàng, sự do dự của ông càng trở nên nghiêm trọng hơn. Ông cũng từng nghĩ đến việc dung hòa: khi mọi chuyện đã đến nỗi này, có lẽ có thể thỏa mãn mong muốn của đứa trai mình trong việc điều tra lại các vụ án cũ liên quan đến mẹ và anh em nó… Tất nhiên, điều này không bao gồm vụ án Lăng Kha thông đồng với kẻ thù mà đã có bằng chứng rõ ràng… Và ông cũng muốn dùng điều này làm điều kiện để đứa con sắc bén này giúp đỡ Lưu Thừa.

Chính vì vậy, trong lời nói của mình, hoàng đế bắt đầu tỏ ra do dự, yêu cầu đứa con mình đưa ra “phần thưởng mà nó muốn”. Lúc đó, đứa trai nói rằng sẽ xem xét đến cuối mùa săn thu… Và bây giờ, mùa săn thu đã kết thúc rồi…

Hoàng đế cuối cùng cũng nhận ra rằng, đứa con mình từ đầu đến cuối không hề muốn những thứ mà ông ban tặng, mà là sự buộc phải không còn lựa chọn nào khác.

Việc Trữ Quân cứu hoàng đế trong khu vườn Thượng Lâm không chỉ là hành động cứu người, mà còn là khởi đầu cho những biến cố… và từ những biến cố đó, ông bị buộc phải tham gia vào một cuộc trao đổi lớn hơn, một cuộc trao đổi mà không còn lựa chọn nào khác!

Hoàng đế nhìn về phía bóng dáng đang quỳ gối kia; đôi mắt ông cũng run rẩy theo những hạt ngọc… Người thực sự chiếm lấy quyền lực trong cuộc chiến đẫm máu ở Thượng Lâm… liệu có phải là kẻ con ác đã giết

Trong chốc lát, những vết nứt trên bề mặt của hồ đá đen vô hình ấy lại tiếp tục lan rộng và phân nhánh thành nhiều hướng khác nhau: “Hai vụ án này ngay từ khi mới bắt đầu được phanh phui đã gây ra những biến cố nghiêm trọng; tất cả những người có liên quan đều chưa kịp giải thích hay bào chữa cho mình… E rằng thật sự còn nhiều điều chưa được làm rõ… Vì vậy, trong suốt những năm qua, giữa cung đình và khắp nơi trên đất nước, vẫn còn nhiều lời đồn đoán về sự thật đằng sau những vụ án này… Bây giờ khi những nghi ngờ này đã xuất hiện công khai, thần tôi, Chuang Nguyên Trực, cũng xin ngài ra lệnh điều tra lại hai vụ án này để xóa bỏ những nỗi hoang mang của mọi người!”

Sau khi nói xong, Chuang Nguyên Trực cúi đầu sâu sắc.

Khi những kẻ thù ngày xưa đã qua đời, những mâu thuẫn chính trị giữa họ cũng dần tan biến, như những nét bút trên chữ “kẻ thù”… Nhưng những kẻ thù ấy giờ đây đã trở thành những người bạn đáng tiếc… Hơn nữa, con trai của những người bạn ấy giờ đây đã trở thành vua của đất nước; những người dưới quyền như thần tôi thì phải lên tiếng bênh vực họ, giải oan cho họ và giải tỏa những nỗi uất ức trong lòng họ…

Lời kêu gọi của Chuang Nguyên Trực đã làm cho các quan lại khác cũng bừng tỉnh; tiếng nói của họ bắt đầu ồn ào… Ở phía trước, một bóng dáng đã cúi thấp người xuống: “Hai vụ án này liên quan trực tiếp đến cơ sở chính trị của đất nước; bây giờ khi Quách Thực đã thú nhận tội danh của mình, chúng ta không thể cứ im lặng được nữa… Thần tôi, Nghiêm Mẫn – cũng xin ngài ra lệnh điều tra lại hai vụ án này!”

Lời yêu cầu của Thủ tướng có ý nghĩa rất lớn; ngay lập tức, nhiều quan lại khác cũng bắt đầu cúi đầu đồng tình.

“Xin ngài ra lệnh điều tra lại hai vụ án liên quan đến gia tộc Lăng!”

“Chúng thần xin ngài ra lệnh điều tra lại hai vụ án liên quan đến gia tộc Lăng!”

“……”

Càng ngày càng nhiều người bắt đầu cúi đầu; có người vì muốn theo sự lãnh đạo của vị Thủ Quân mới, có người vì những bất công mà họ đã phải chịu đựng suốt nhiều năm cuối cùng cũng tìm được cơ hội để được minh oan…

Tiếng lửa trong bếp than vang lên rít rít, như tiếng vỡ của băng… Những lời kêu gọi ấy khiến cho những vết nứt trên bề mặt của hồ đá đen càng ngày càng lan rộng và sâu sắc hơn… Những vết nứt ấy uốn lượn, chằng chịt và lan tràn khắp nơi… Bề mặt của hồ đá đen bắt đầu vỡ vụn, biến thành hàng loạt những tấm gương bằng băng… M

Sau khi nói xong những lời run rẩy ấy, hoàng đế bỗng mở to đôi mắt đỏ hoe, tựa như đã quyết tâm thực sự, và nói lớn: “Bất kỳ ai có liên quan đến chuyện này, phải được điều tra từng chữ từng câu! Nếu có bất kỳ dấu vết nào, phải được khai thác từng centimet một! —— Chắc chắn phải làm rõ mọi chuyện, công bố trước mặt mọi người, để thi hành luật pháp của đất nước!”

Tiếng nói ấy vang vọng khắp cung điện, và những vết nứt vô hình dưới lòng đất bắt đầu lan rộng ra khắp các hướng, vượt ra ngoài thành hoàng gia. Tất cả các quan lại trong cung cùng với các thị vệ đều quỳ xuống cúi đầu tạ ơn.

Sau khi cúi đầu tạ ơn, Lưu Kỳ ngẩng đầu lên, và những chuỗi vương miện đầy hạt ngọc treo trên mặt đất bắt đầu được thu lại theo động tác của ông, chỉ còn lại một giọt nước mắt lăn dài trên mặt đất, như thể đó là một lời tưởng niệm không thể thu hồi được.

Bên ngoài cung điện, tiếng gió càng lúc càng gào thét, tuyết cũng rơi dày hơn, như thể muốn thay đổi màu sắc của cả trời đất.

Ngựa xe của hoàng thái tử lao ra khỏi cơn bão tuyết dày đặc, hướng về phía đền thờ thần linh.

Vu Giả vội vàng ra đón, và yêu cầu mọi người đi mời nữ thần phù thủy, nhưng Lưu Kỳ đã ngăn cản: “Không cần phải mời, tôi sẽ tự đến gặp bà ấy.”

Trước đây, bà ấy chưa bao giờ đến đón anh ta, và sau này cũng không cần phải thay đổi điều đó. Chính anh ta là người đến tìm bà ấy, vì vậy anh ta mới nên là người đến gặp bà ấy.

Lưu Kỳ vội vàng bước đi trong cơn tuyết lớn, đến đền thờ nơi Mặc Ly【Shao Wei】 đang ở. Anh ta thấy cô ấy đứng dưới hiên, một tay vươn ra, nắm lấy một ít tuyết bay lả tả.

Cô ấy vẫn để mái tóc buộc thường, mặc bộ trang phục phù thủy, thậm chí không khoác áo choàng nào, trong lòng ôm một con chim nhỏ, đầu nó nhô ra ngoài, cùng cô ấy ngắm nhìn tuyết rơi.

Lưu Kỳ bước chân chậm lại, nhìn cô ấy và nghĩ trong lòng: Dù con chim đó có sợ rét đến đâu, nhưng với thân thể trong sáng thuộc tính dương của cô ấy, nó cũng có thể sống qua mùa đông một cách ổn thỏa, thậm chí còn có thể thưởng thức cảnh tuyết rơi dày đặc như những kẻ thù tự nhiên.

Ánh mắt cô ấy nhìn về phía anh ta, có vẻ ngạc nhiên: “Tuyết rơi dày như vậy, anh đến đây để làm gì?”

Lưu Kỳ bước vào hiên, hàng lông mi đen của anh ta bị tuyết tan chảy làm ướt, an

Đun sôi nước trong nồi đồng, nêm nếm gia vị và thả các loại hương liệu vào, sau đó tiếp tục đun trên lửa than cho đến khi hỗn hợp sôi trào… Rồi cho tất cả các loại thịt, rau củ cùng với sữa đậu vào luộc chung…

   Lưu Kỳ nghe theo lời kể của Shao Wei mà tưởng tượng ra hình ảnh chiếc nồi đó; đến khi trời gần tối, hình ảnh ấy bỗng hiện thành thực tế, được đặt giữa sảnh nhà. Hai người vẫn đứng dưới hiên, nhưng giờ đây là hiên nhà của Lãnh chúa Linh Thủ.

   Một bóng dáng nhỏ bé đang quỳ gối, cúi đầu chào hỏi, y hệt như Lưu Kỳ đã từng làm trước đây tại triều đình hôm nay.

   Đôi mắt Tiểu Ngư đầy nước mắt, cổ họng nghẹn lại nhưng vẫn nói lớn: “Tiểu Ngư xin cảm ơn chú!”

   Cô bé đã phải lang thang sống trong sự mơ hồ và hoang mang, nhưng vẫn có người sẵn lòng đối mặt với mọi khó khăn để giúp cô bé lấy lại cha mẹ ruột thịt của mình.

   Khi Tiểu Ngư chuẩn bị cúi đầu lần nữa, một đôi chân dài dưới bộ áo choàng đen bước tới, đỡ lấy vai cô bé… Nhưng không phải để giúp cô bé đứng dậy, mà là xoay cô bé sang một bên, cười nói: “Lần đầu tiên cô bé gọi tôi là ‘chú’ thì đúng rồi… Nhưng lời cảm ơn này thì sai rồi.”

   “Cô bé nên cảm ơn Chủ nhân nhà họ… Nếu không có người ấy, thì cô bé sẽ không có ngày hôm nay.” Lưu Kỳ đứng dậy, cùng cháu gái nhìn về phía Shao Wei.

   Tiểu Ngư lau đi nước mắt… Ban đầu cô bé còn nghĩ rằng việc chú mình quá can thiệp là không cần thiết… Cô bé và Chủ nhân như chủ và chó… Cô bé đã sẵn lòng dành cả đời để đền đáp ân tình của Chủ nhân… Vậy thì tại sao lại cần phải phân biệt rạch ròi như vậy?

   Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô bé nhận ra rằng Chủ nhân luôn dạy cô bé cách sống đúng đắn… Việc làm “chó nhỏ” của Chủ nhân thì nên âm thầm thực hiện… Nhưng trước mặt mọi người thì không thể bỏ bê việc sống đúng đắn… Vì vậy, Tiểu Ngư lại cúi đầu chính thức cảm ơn Chủ nhân.

   Ban đầu Shao Wei chỉ đứng nhìn, nhưng bỗng nhiên cũng bị kéo vào cuộc… Anh ta vội vàng đứng thẳng người, gật đầu “Ừm”, rồi quay trở vào sảnh và bảo Tiểu Ngư nhanh chóng đứng dậy, đi gọi Chú Triệu.

   Chiếc nồi đang sôi liên hồi… Vụ án của Mặc Ly, Tiểu Ngư và Què… Khương Phụ đã cho cả Shao Wei – người không uống rượu – ngồi cùng nhóm trẻ em

Mặc Ly【Mặc Ly】 Nhìn thấy số người ngồi quanh bàn mình giảm đi đáng kể, vẻ an tâm hiện rõ trên khuôn mặt, cô bắt đầu nấu thức ăn một cách tỉ mỉ.

   Tại bàn này, Lưu Kỳ đang ngồi thiền và hỏi: “Xin hỏi ngài hiệp sĩ, vết thương của ngài đã khỏi hẳn chưa?”

   Triệu Thả An đáp một cách nhẹ nhàng: “Cũng tạm ổn.”

   Gia nô bị thương khi cố gắng đánh cắp ấn triều đình: một vết thương sâu ở lưng, tuy có nguy hiểm; một mũi tên xé qua mông, nhiều chuyện khác không thể nói ra được.

   Nhưng kể từ khi bắt đầu hồi phục, anh cảm thấy cuộc đời mình thật hoàn hảo. Là một hiệp sĩ, anh đã đánh cắp được ấn triều đình; là một nô lệ, anh lại được Khương Phụ【Khương Phụ】 chăm sóc cẩn thận bằng thuốc men. Đến lúc này, anh thực sự không còn gì tiếc nuối nữa, cuộc đời này quả thật không uổng phí.

   Ngoài ra, còn có đứa bé thông minh hàng ngày đều ghé thăm anh trước khi đi làm. Điều duy nhất không tốt là trong mười ngày đầu, nó luôn nằm trên giường, tư thế như vậy khiến Mặc Ly【Mặc Ly】 nghi ngờ rằng nó đang ấp trứng gà, đến nỗi cô còn phải kéo chăn ra để kiểm tra.

   Trong nửa tháng vừa qua, Shao Wei gần như hàng ngày đều tuân theo một lịch trình cố định: trước khi đi làm thì ghé thăm Gia nô, sau đó làm việc tại đền thờ, và sau khi tan ca thì đến thăm cha mình – người cũng đang trong quá trình hồi phục. Sau nửa tháng như vậy, Shao Wei dường như đã gầy đi khoảng hai lượng thịt, trong khi Gia nô và Lỗ Hầu thì đều tăng cân được khoảng hai cân để chuẩn bị cho mùa đông.

   Úc Tư Vu ban đầu rất lo lắng, vì sau sự việc ở Vườn Thượng Lâm, uy thế của Thiên Cơ ngày càng mạnh mẽ, nhưng anh vẫn tiếp tục đi làm như bình thường, khiến mọi người tại đền thờ vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

   Khi lửa dưới nồi gần tắt, tuyết bên ngoài đã dày lên thành một lớp.

   Khi bước ra khỏi cửa điện, Tiểu Ngư nhẹ nhàng hỏi chú mình: “Lần trước, vị chú họ kia sao không đến thăm cùng chúng ta?”

   Lưu Kỳ đáp: “Anh ấy phải đi xa, còn nhiều việc cần chuẩn bị.”

   “Vậy anh ấy sẽ trở về vào lúc nào?”

   “Khó mà nói được.” Lưu Kỳ nói: “Phải xem anh ấy hoàn thành công việc vào lúc nào, và muốn trở về vào thời điểm nào.”

   Tiểu Ngư suy nghĩ một lát, rồi ngước đầu nhìn