Hình ảnh trong đó đã cũ kỹ, nhưng những khuôn mặt trong đó thì vẫn trẻ trung và tươi mới.

Vào thời điểm đó, cha mẹ anh vừa mới qua đời trong một tai nạn, anh cùng với người dân trong bộ lạc và những thuộc hạ còn lại của cha mình phải trốn tránh sự truy đuổi của quân địch. Trong một đêm trên đường đi, một người chị dâu trong bộ lạc đã đưa anh ẩn náu trong một căn nhà để củi. Vì sợ hãi, anh run rẩy và đổ mồ hôi, nhưng anh cứ cúi đầu và cắn môi không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Cùng với anh được ẩn náu trong căn nhà đó còn có một cô gái. Lúc đó, anh không quen biết cô ấy lắm; chỉ vì gia đình cô ấy đã theo phe của nhà Lưu, nên họ mới cùng nhau đi trên con đường này.

Bên ngoài, tiếng đánh nhau vang lên mơ hồ. Khi sợ hãi đến mức gần như không kiềm chế được mà muốn lao ra ngoài, một bàn tay đã đưa đến, nắm lấy tay anh và từ từ viết những chữ trên lòng bàn tay đang đầy mồ hôi lạnh của anh, từng nét một.

Anh xuất thân từ một gia đình danh giá, bắt đầu học vấn từ khi ba tuổi, và đặc biệt thông minh trong lĩnh vực thi ca văn chương. Sự chú ý của anh bị những nét chữ đó thu hút, và anh bắt đầu quan sát kỹ lưỡng. Khi cô ấy viết xong, anh nhận ra rằng cô ấy đã viết hai chữ: “Đừng sợ.”

Anh từ từ thu lại ngón tay, nắm chặt lấy hai chữ vô hình đó, rồi mới dám ngẩng đầu lên nhìn cô ấy.

Bên trong căn nhà tối om, đôi mắt cô ấy lại sáng ngời như những ngôi sao, như những viên ngọc quý.

Đôi mắt như vậy thật sự rất phù hợp với cái tên của cô ấy — khoảng một năm rưỡi sau, anh đã nói với cô ấy như vậy.

Cô ấy hơi đỏ mặt, nhưng không hề tự ti, vừa đứng lên để hái những bông hoa mai thơm ngát trên cành cây, vừa nói: “Tên do mẹ tôi đặt cho tôi, tất nhiên là rất hay rồi.”

Và bây giờ, khi cô ấy ngồi trên chiếc xe lăn, cô ấy tự hào nói: “Những đứa trẻ này, chúng dũng cảm và hữu ích hơn chúng ta rất nhiều vào thời điểm đó.”

“Đúng vậy…” Nghiêm Mẫn thì thầm đáp lại, từ từ bước đi, nhìn vào bóng tối, ngắm nhìn những ánh lửa đang lay động và lấp lánh xung quanh.

Sau khi đi được một đoạn đường, người đang cầm đèn trên chiếc xe lăn bỗng hỏi: “Quan Sơn, có phải anh đang có điều gì lo lắng không?”

Nghiêm Mẫn dừng bước một chút, rồi tiếp tục đẩy Phùng Châu đi về phía trước, nhưng giọng nói của anh trở nên nhẹ nhàng hơn: “Châu à, sau những biến động này, tình hình chắc chắn s

Nghiêm Mẫn cười nói: “Được thôi, không vội đâu, để tôi từ từ kể cho em nghe.”

   Hai người đi chậm rãi, Mặc Ly luôn đi trước vài bước rồi lại bị Nghiêm Mẫn kéo lại để giữ khoảng cách.

   Khi họ đi qua một con đường nhánh, một nhóm binh sĩ của lực lượng Túy Y Vệ vội vã đi qua; người đứng đầu nhóm, sau khi thoát hiểm khỏi hiểm nguy, đầy máu me, đã chào hỏi Nghiêm Mẫn và Phùng Châu rồi nhanh chóng rời đi.

   Hoàng đế được bảo vệ trở về nơi ở, và ra lệnh không tiếp kiến bất kỳ ai vào tối nay, chỉ có các thầy thuốc được phép theo hầu.

   Hạ Bình Xuân, người không thể gặp hoàng đế để xin lỗi, vẫn cúi đầu quỳ xuống, thực hiện nghi thức chào hỏi ba lần, đối với người đã chặn đường ông trên đường.

   Việc làm này vừa vì công việc, vừa vì cá nhân; lý do cá nhân là: “Hạ thần xin cảm ơn ngài vì ân huệ cứu mạng!”

   Hôm nay, ông đã cố gắng ngăn cản Du Thúc Lâm nhưng không thành công, thậm chí còn gặp nguy hiểm đến tính mạng. Là một quan lại của hoàng gia, ông không thể quỳ gối trước kẻ ác, nên đã quyết định chiến đấu đến cùng.

   Tuy nhiên, đối phương có số lượng người đông hơn và hành động rất tàn nhẫn; các binh sĩ Túy Y Vệ trong biệt thự Rui bị chặn đứng và không kịp được tiếp viện. Ông và mười mấy người tin cậy bên cạnh đều bị thương nặng, dần dần bị đẩy vào tình thế bế tắc. Đúng lúc họ không thể chống đỡ nổi, bỗng nhiên có một nhóm khoảng mười người mặc mặt nạ bí ẩn xuất hiện từ trên trời – những người này đều có võ nghệ xuất sắc và sử dụng đủ loại vũ khí, họ đã cứu ông khỏi cõi chết.

   Sau khi được cứu sống, ông tự nhiên muốn biết danh tính của họ. Khi người đứng đầu nhóm đang rời đi, họ chỉ để lại một câu: “Cứ coi chúng tôi như những sứ giả của thần linh đi.”

 �  Sau khi suy nghĩ một lúc, ông lập tức hiểu ra ý của họ. Sau khi sơ cứu vết thương, ông vội vàng trở về Thượng Lâm Viên, đi qua đám đông hoảng loạn, và cuối cùng tìm thấy người đã cứu mình, rồi mới thực hiện nghi thức chào hỏi đó.

   Khi Hạ Bình Xuân vừa quỳ xuống lần thứ hai, người phụ nữ tên là Thiếu Vĩ đã lùi lại một bước, có vẻ không thoải mái nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Cô đứng thẳng, đưa tay sau lưng và nói: “Không sao đâu, đó là điều đáng lẽ phải làm.”

   Hạ Bình Xuân ngẩng đầu lên, không hiểu lý do tại sao lại phải như vậy. Thiếu Vĩ giải thí

Những người hành xử theo những quy tắc hoàn toàn trái với lẽ thường của thiên đạo, nhưng lại tỏ ra là những “người tốt bụng áp đặt luật lệ cho người khác”, đã dặn dò anh ta: “Chuyện cứu người hôm nay, chỉ có chúng ta biết, đừng để ai biết được.”

Hứa đa vội vàng gật đầu: “Tất nhiên! Xin ngài yên tâm, Hứa này sẽ giữ kín mọi chuyện!”

Những người đó có võ năng xuất chúng, dường như đã theo dõi gia đình Rui từ sáng sớm. Ngồi ở vị trí chỉ huy của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia, anh ta hiểu rằng có những chuyện nằm trong bóng tối, có thể quan trọng hoặc không quan trọng; đối với người đã cứu mạng đất nước, anh ta chắc chắn phải bảo vệ họ một cách đặc biệt.

Với tiếng “Ừm” đầy hài lòng, bà đã giải độc cho phu nhân, đặt tên cho đứa bé… Với ân huệ cứu mạng và những bí mật cần được giữ kín chung, người này đã trở thành một đồng minh đáng tin cậy.

Trong những lời tổng kết giản dị của bà, ẩn chứa nhiều sự thật. Sau khi Hứa đa đứng dậy, anh ta không khỏi đi theo sau bà một bước, và bằng giọng thấp, mang chút ý nghĩa “người của mình”, anh ta hỏi: “Vừa rồi tôi nghe nói, ngài đã mời quân kỵ binh đến giúp đỡ một mình, và còn dùng sức mạnh thần kỳ để giết chết tên trùm thủ phạm Du Thúc Lâm… Không biết những thông tin đó có đúng không?”

“Tất nhiên là đúng,” bà trả lời, rồi thận trọng bổ sung: “Nhưng Du Thúc Lâm cũng rất giỏi võ nghệ, đã tránh được những mũi tên nguy hiểm… Tuy nhiên, không biết sau khi ngã khỏi ngựa, hắn có chết hẳn hay chưa; chúng ta cần phải chờ đến khi thấy xác hắn mới có thể kết luận được.”

“Du Thúc Lâm ban đầu xuất thân từ quân đội nhà Lăng, đã từng chiến đấu trên chiến trường, rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung tên… Theo những gì tôi biết, võ năng của hắn còn vượt qua cả Chúc Chấp… Nhưng cuối cùng vẫn bị ngài bắn ngã khỏi ngựa, điều này chứng tỏ ‘sức mạnh thần kỳ’ của ngài thật sự phi thường…”

Khi Hứa đa nói về vị cựu đồng nghiệp đã chết sớm của mình, anh ta không khỏi nghĩ đến việc người đó cũng đã chết trong một nghi lễ tế thần do ngài tổ chức… Chính nhờ vậy, anh ta mới có thể giữ vững vị trí chỉ huy của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia… Và bây giờ, anh ta cảm thấy rằng mình và ngài thực sự đã có duyên phận từ lâu rồi.

Anh ta không khỏi cảm thấy buồn cười… Quả thật, mỗi khi con người xây dựng được mối quan hệ thân thiện, thì luôn có những duyên phận không thể tách rời được…

Hai người tiếp tục trò chuyện và trao đổi thông tin, dần đi xa hơn.

Mặt trăng l

Chỉ trong một đêm, Thái tử Trữ Quân đã bị giết vì âm mưu phản loạn. Hoàng tử thứ sáu là Kỳ đã có công bảo vệ hoàng gia và được Thiên Cơ chấp nhận, do đó ông ta được ban phước và hồi phục nhanh chóng, ngay lập tức được lựa chọn làm Thái tử kế vị mới. Điều còn gây ra nhiều tranh cãi hơn nữa là quá trình Thiên Cơ kêu gọi quân tiếp viện:

Các thị vệ trong Vườn Thượng Lâm lặng lẽ truyền tai nhau rằng: “Thiên Cơ đã xuất hiện và sao Tử Vi trở nên rực rỡ… Người ta nói rằng Thiên Cơ đã cảm nhận được rằng sao Tử Vi của Hoàng đế đang gặp nguy hiểm, vì vậy mới kịp thời kêu gọi quân tiếp viện. Trên đường đi, Thiên Cơ gặp phải trở ngại, và đã triệu hồi Thần Hổ để mở đường cho họ!”

“Chính nhờ vào hiện tượng kỳ lạ này – Thần Hổ mở đường và theo sau đội quân – mà các binh sĩ mới dám liều lĩnh xuất quân!”

Một thị vệ khác bổ sung: “Tôi và Toàn Ngạch nghe được câu chuyện khác: họ nói rằng một vị thần phù thủy đã hóa thành Thần Hổ để kêu gọi quân tiếp viện!”

Có vô số phiên bản khác nhau về sự kiện này được lan truyền, không ai ngăn cản chúng, cũng không có lý do gì để ngăn cản.

Hoàng đế và triều đình đều cần những câu chuyện về “thiên mệnh” như thế này để củng cố uy tín và kiểm soát tâm trí mọi người. Xưa nay, ngay cả những sự kiện không hề có thật cũng có thể được bịa đặt ra để tạo ra áp lực, huống chi lần này lại có những dấu hiệu rõ ràng để chứng minh.

Có rất nhiều ví dụ tương tự như vậy. Chẳng hạn, việc Hoàng đế Thái Tổ đã giết con rắn trắng và khởi nghĩa cũng được truyền tụng rộng rãi. Con rắn trắng bị giết đó được cho là hóa thân của con trai Hoàng đế Trắng, còn Thái Tổ thì được coi là con trai Hoàng đế Đỏ; câu chuyện này đến nay vẫn được xem là biểu tượng hợp lệ cho việc Hoàng đế nhà Lưu đã nhận được thiên mệnh và lật đổ triều đại trước.

Mọi người trong triều đều biết rằng sự kiện này mang tính chất “thiên mệnh” và có sức ảnh hưởng lớn đối với việc thay đổi người kế vị Thái tử – từ phe cánh hữu của gia tộc Rui cho đến các lực lượng dân gian, dưới sự ảnh hưởng của những câu chuyện về “thiên mệnh”, họ đều khó có thể kích động lòng người hay gây ra rối loạn; những ai dám nghi ngờ điều này thì sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Những quan lại am hiểu về các thủ thuật chính trị này vẫn chưa thể xác định được mức độ thật giả trong sự kiện này. Nhưng khi những tin tức này lan truyền đến vùng nông thôn, chúng gần như đã trở thành sự thật không thể chối cãi.

Trong một thời gian ngắn, câu chuyện về Thiên Cơ cứu thế càng ngày càng được mọi người tin t

Ngoài ra, còn có đồng bọn là Trung thường thị Quách Thực – người đã bị nhốt vào tù…

Quách Thực ngày hôm đó đã sử dụng ấn triện của hoàng đế để ban hành lệnh, nhưng một kẻ mặc áo xám, đeo mặt nạ đã xông vào, giết người và chiếm lấy ấn triện. Quách Thực vốn rất coi trọng tính mạng, nên lập tức la lên báo có kẻ sát thủ; trong cuộc vật lộn, kẻ đó không tránh khỏi bị thương. Khi đã lấy được thứ mình muốn, hắn liền nhanh chóng bỏ trốn.

Quách Thực hoảng sợ, cảm thấy mọi chuyện không ổn. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định không đợi Du Shulin dẫn quân đến, mà tự mình trốn đi để tránh hiểm nguy; nếu mọi việc diễn ra thuận lợi sau này, ông sẽ quay lại.

Ông thay đổi trang phục thành quần áo của một thái giám bình thường, giấu các thẻ quyền hạn có thể cần thiết trong tay áo, và nhét dao găm cùng vàng bánh vào lòng áo. Ông định lẻn ra cửa sau trong lúc hỗn loạn, nhưng chưa kịp mở cửa thì nghe thấy tiếng ai đó đuổi theo và gọi mình là “cha nuôi”.

Khi nhìn thấy đó là một trong những đứa con nuôi của mình là Guo Yu, Quách Thực vội vàng dặn dò cậu ta ở lại chờ tin tức. Nhưng Guo Yu cười nói:

“Cha nuôi, cha không thể trốn thoát đâu. Hãy cùng con ở lại đi.”

Nhìn con trai mình một lúc, Quách Thực cũng mỉm cười, rồi đột nhiên cố gắng mở cửa để bỏ đi. Tuy nhiên, Guo Yu nhanh hơn, túm lấy ông và đẩy ông xuống đất từ phía sau.

Quách Thực nằm sấp trên mặt đất, vùng vẫy. Nhưng với thân hình mập mạp, không cao lớn, và đã già yếu, ông không thể sức mạnh hơn được đứa con trai trẻ tuổi của mình. Vì vậy, ông bắt đầu khóc lóc và mắng nhiếc:

“Người ta nói ‘nuôi con để lúc già có người chăm sóc’, nhưng tôi lại nuôi ra một kẻ vô tình như thế này… Chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu… Con trai mà đã vội vàng muốn dùng cha để kiếm công danh à? Thật là uổng phí công sức nuôi dưỡng con rồi…”

“Cha đã yêu thương con, đó là con đã đổi lấy bằng sự chịu đựng và tính toán… Ban đầu, cha cũng thường xuyên đánh đập con mà, chỉ là con biết chịu đựng và phục vụ cha mà thôi…” Guo Yu lấy sợi dây rơm ra, vừa nói vừa buộc tay cha mình lại.

Khi nghe thấy từ “tính toán”, Quách Thực ngừng vùng vẫy và khuôn mặt ông dần thay đổi… “Con đang phục vụ cho ai vậy?”

**Ai mới thực sự là chủ nhân của ngươi!**

  Tay Guo Yu vẫn không ngừng hoạt động, nhưng răng cắn chặt dần buông lỏng ra; nước mắt rơi, anh ta cười và trả lời bằng tên của một người đã khuất.

  Hoàng hậu… Hoàng hậu Lăng.

  Quách Thực giật mình—Hồi đó anh ta chỉ là một thiếu gia, được đưa đến bên cạnh ông ta cũng chính là do sắp xếp của Hoàng hậu ấy sao?

  Việc các phe trong cung điều đặt người theo dõi lẫn nhau là chuyện bình thường; ông ta cũng đã phòng bị, nhưng không hề nhận ra điều đó. Hơn nữa, sau bao năm trôi qua, Hoàng hậu Lăng cũng đã qua đời…

  【Khi sự việc xảy ra, Ngài vẫn không tin tưởng con, con không thể biết Ngài đã làm gì sau lưng mọi người… Đó mới chính là lý do khiến Ngài thành công…】

  Guo Yu tự trách mình, giọng nói khàn đặc khi kể lại: 【Hồi đó, khi Bà cho con ra ngoài, Bà chỉ nói rằng nếu có thể thu thập được thông tin thì cứ làm, còn nếu không thì cũng không sao; hoặc khi nào Bà không còn nữa, chúng ta có thể tự tìm chủ nhân mới… Trong cung này, sống sót mới là điều quan trọng nhất…】

  【Vì vậy mà ngươi lại trung thành đến thế, không bao giờ quên được!】 Quách Thực lên án: 【Đó chỉ là những thủ đoạn mà những người quyền quý sử dụng để mua chuộc lòng người mà thôi… Bà ấy và Thái tử Lăng luôn theo đuổi triết lý “vô vi” của Đạo giáo, không bao giờ gây áp lực cho ai, nhưng lại càng dễ dàng chiếm được lòng mọi người… Chỉ là những thủ đoạn mà thôi!】

  【Nhưng ngươi lại thực sự tin vào những điều đó… Một người hầu gái nhỏ bé như ngươi, lại còn đi phản đối những người quyền quý đã khuất… Ngươi thật là hèn mọn và ngốc nghếch! Cuối cùng, ai sẽ nhớ đến ngươi đâu!】

  【Con chỉ cần nhớ đến Bà là đủ rồi!】 Guo Yu nói lớn, nước mắt rơi dài.

  【Con không giống cha nuôi… Cha nuôi chỉ muốn sống sót, còn con thì từng muốn nhảy xuống giếng chết… Chính Bà đã cứu con!】

  Trong suốt những năm ở cung, anh ta đã chứng kiến quá nhiều chuyện… Anh ta hiểu rằng những hành động tử tế mà những người quyền quý thể hiện chỉ mang tính tùy tiện, đôi khi chỉ xuất phát từ tâm trạng của họ… Nhưng: 【Chính những điều đó mà con đã sống sót… Con sống chỉ để trả ơn mà thôi!】

  【Sau khi Thái tử thứ sáu trở về kinh đô, chính con là người đã đưa thư cho ngài!】

  Quách Thực đau đớn tột độ, ghê tởm và la ó… Nhưng cuối cùng, anh ta cũng nhận ra tất cả… Kể cả bức thư mà Zhuang Yuanzhi đã nộp lên, yêu cầu “